第20話



 鳥居をくぐった一行が本殿の石段に足をかけた時、その声は聞こえた。


『この森の聖域に入るものは誰ぞ』


 誰何する声は、何十もの男女が同時に喋っているように重なり、森の空気にこだました。


 神社の境内という雰囲気が余計に畏怖を呼び起こし、全員の顔に緊張が張りついた――そのフリをする小夜は別として。


「ひぃ! 祟りかね!」


 余一が声をあげ、弱々しく車イスの影に隠れた。しかし治兵衛とキヌは最初の驚きから立ち直り、冷静になっていた。


「こりゃあたまげた……治兵衛さ、こいつはもしかして……」


治兵衛は静かにうなずいた。「あぁ、キヌさん。やっぱりだ。わしらを待っとってくれた。森の守り神じゃ」


 四人が注目する先、小さな社の少し開いた御扉から弱い光が漏れ始めた。さらに不思議なことに、どこからか格式高い調べが流れてきた。


 その音楽を聞いて小夜はひとりドギマギした。


(そりゃあ『何かを流して神聖な雰囲気を出せたら』って言ったけど、何で越天楽えてんらくなのよ! まるでお正月か結婚式みたいじゃない!)


 しかしそんな心配は杞憂に終わった。治兵衛が悪い足を引きずり車椅子から降りてきて、地面にひざまずいた。


「誉田の神さま、わしゃあ近くに住む治兵衛といいます。お供え物もなんも無しに来ちまったご無礼をお許しくだせぇ」


 続いてキヌが被っていたほっかむりを取り、治兵衛の横で手を合わせた。


「あたしゃ、キヌです。次兵衛さんとおんなじ村にずーっと前から住んでるもんです。あたしからもお詫びします」


『ふうむ。次兵衛、そしてキヌだな』


 ひれ伏す二人の信徒を前にして、誉田の神は先程よりも優しい声になった。


『献身的に我がもとに祈りを捧げに訪れる者たちか。結構、結構』


「なんか偉そう……」突っ込みを入れずに済ませられない小夜。


『その方もこうべを垂れぬか!』


「さ、小夜ちゃんも頭下げなきゃバチが当たるよ!」


 余一か小娘の無礼に驚き、小夜の頭を後ろから強引に押しつけた。


「ハイ……神様モウシワケゴザイマセン」


『うむ、その最初からそのように素直に振る舞えば良いのだ』


 神は満足げにうなった。


(むっかぁぁぁ! 瀧のやつ、あとで覚えてなさい!)


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