６日後はデッドエンド ～世田高生は、死の運命を受け入れない～

第66話 因縁の終焉

　神殿の出口から飛び出し、明人たちは転がり落ちるように階段を駆け下りた。

　長い階段の、ちょうど中ほどに来た頃であろうか。

　後ろで巨大なものが崩れる音がした。

　明人が振り向くと、支えを失った神殿の屋根が落ち、ゴロゴロと丘の下に転がっていくのが見えた。

　階段の方に転がってこなかったのは幸いだ。

　白い砂の海に落ちた屋根型の巨石は、防波堤にぶつかった波のように盛大な砂しぶきをあげ、深々と埋まりこんだ。

「シャレになんねぇ。シャレになんねぇよ。オレらよくまだ生きてるよ」

　ゾッとした顔で幸十が言った。

「早く降りよう！」

　明人も声をかけた。

　この階段もいつ崩れるかわからない。

　それに、まだ不気味な羽音も止んでいないのだ。

　雲霞（うんか）のごとき大軍勢は見えなくなったが、ホフニたちがまだどこかにいることは明らかだ。

　階下には、膝をついてうずくまる巨人と、ネコ姿の二柱が待っていた。

「ベル！　アナ様、祭司アルバも！」

「戻ったか！　全員無事だな！？」

「大丈夫！」

　ベルの安否を問う声に、階段の上からこたえた。

　一気に駆け下りて、最後の5段くらいは飛び降りた。

　着地するなり、ベルが明人の足を叩いた。

「よく無事に帰った！」

「うん。基点らしき変な像も壊したよ。けどホフニたちが逃げた」

「ああ。だが、もはや奴らには……」

　ベルがそう言いかけたのを、ぶうん、ぶうん、と気色の悪い羽音がさえぎった。

　遠く、空中に黒い粒が集まったかと思うと、白い砂漠に三つの人型が落ちた。

　三神官――ホフニ、エルロアザル、セネメレクだ。

　うめきながら立ちあがった。

「――ッ！」

　すぐさまベルとアナが明人たちを守るように立ちはだかった。アルバが脇を固めた。

　だが、

「あれ……？」

　明人は首を傾げた。

　三神官たちの様子がおかしい。

　視線が誰にも向いていないのだ。

　その場に立ちつくしたまま、濁った目を左右に何度もキョロキョロと向けるばかりだ。

「おお。おお。なんたること」

「よく見えない。よく聞こえない」

　三神官たちが恨めしげにうめいた。

　手を前に突きだして、手探りしはじめた。

　なんと、その手のひらに数字が浮いていた。【１】、と。

「数字があいつらの手のひらに……！？」

「破れた呪いが呪者に返ったのだ」

　驚いて言った明人の疑問に、ベルが答えた。

「今や奴らこそが呪われた。奴らはただちにここから出なければならない。出られないなら、枯れ果てねばならない。自分たちが、そう定めたのだから」

　三神官の手のひらの数字が点滅しはじめた。

　残り時間があとわずかであることを示すものだ。

「おお。神よ。呪わしき悪魔の使徒どもを我らの手に渡したまえ」

「呪われてあれ。呪われてあれ……！」

　三神官たちはうめくように呪い続けた。

　闇雲に呪いの言葉をまき散らしながら、しかし、荒涼とした砂漠の上で立ち尽くしていた。

　その幽鬼のごとき様子は、なにも見えておらず、なにも聞こえていないのではないかと思えた。

「神よ。神よ。どうして我らを救わないのか。我らはあなたのために殺し続けたというのに」

　ホフニが空を見上げて両手を広げ、恨みごととともに訴えた。

　だがデタラメだ。彼の行いは彼自身のためのものであり、神のためのものではなかった。そうでなければ、徹底した超然主義をもってなる光の神が、どうして三界を消滅させるために自ら出ばるだろうか。

　呪詛めいた祈りは、しかし、広大な砂漠の、無限に存在する砂に吸いこまれて消えた。

　返答はなかった。

　虚言（そらごと）に応える神はないのだ。

　いるはずがない。

　――その、はずだった。

「おお……神よ！」

　とつぜん、三神官がそろって狂喜に満ちた卑しい笑みを浮かべた。

　まるで勝ち誇るかのように。

　いぶかしげにその視線のほうを見たベルが、ビクッと体を震わせ、目を見開いた。

　アナもだ。

　アルバが恐懼するようにその巨大な体を縮めた。

　なにごとかと明人もそちら側、つまり自分のすぐ後ろを見た。

（え？）

　皆の視線の先にいたのは、後ろに控えていたサラだ。

　正視に耐えぬ有様の三神官を、彼女はそれでも正面からまっすぐに見つめていた。

　その青い瞳は、優しく、だが厳しかった。

　いつものサラとなにかが異なるその雰囲気と、そして己の矛盾した感想に困惑した明人だが、次の瞬間、はたと気がついた。

　今そこに立っているのは、きっとサラではない。

『人の子よ』

　はたして厳（おごそ）かな声が響いた。

　いつもの関西訛りがまったくなかった。

　ただ一言、口にしただけであるはずなのに、思わず背筋が伸びる厳粛な空気が一瞬であたりを支配した。

（――光の神！）

　証拠はないが、そう確信した。

　おそらく闘争界でベルが明人にそうしたように、光の神がサラに憑依したのだ。

　決して表舞台に出ようとしなかった存在が、今そこで自ら言葉を発している。

『私は、私のために人を殺せと言ったことが、かつてない』

　神託が『サラ』の唇から紡がれる。

　その朗々として透き通った声は、張り上げているわけでもないのに、とてもはっきりと聞こえた。その響きは聖歌より荘厳さに満ち、明人の胸を打った。

　その神秘的な声が、ホフニたちに毅然（きぜん）と告げた。

『人を殺すな、と言ったのだ』

　あっけに取られたのか。

　それとも神託を認めることができなかったのか。

　三神官たちはだらりと腕をぶら下げ、口を開けっぱなしにして、ぼうっと声の主を見つめた。

　周囲でゆっくりと動く、巨大な車輪の軋む音が、よく聞こえた。

　やがて中央のホフニが口を開いた。

「……裏切った」

　左のセネメレクが続いた。

「裏切った」

　そして右のエルロアザルも。

「そうだ。裏切った。神は我らを裏切った。かくも奉っていた我らを……！」

　閉じるべき口を、三神官たちは開いた。

「呪われてあれ。呪われてあれ。おお、神よ。呪われよ……！」

　彼らの濁った瞳の光が完全に消えた。

　眼球が潰れ、眼窩が暗闇に満たされた。

「なんという……」

　ベルとアナががく然としていた。

　『サラ』は悲しげな瞳をするだけで、沈黙を守っていた。

「神よ、死せよ」

「神よ、滅びよ」

「神よ、呪われてあれ。おお、呪われよ……！」

　エルロアザルが、セネメレクが、ホフニが、呪う。

　己の目が潰れたことにもかまわず、口々に呪い続ける。

　呪う力を失った今も。

　過去には称えていたはずの神さえも。

　その様子を、『サラ』は悲しげな瞳でただ見つめていた。

　三神官たちが歩き出した。

　『サラ』につかみかかろうというのか、その穢れた腕を突き出した。

「呪われてあれ。呪われてあれ……！」

　『サラ』は逃げなかった。その場を動こうともしなかった。

　それにも関わらず、めしいた三神官たちは『サラ』に近づけなかった。

　腕を憎々しげに突き出して、しかし見当違いの方へと歩んでいった。

　そのまま苦しげに呻きながら茫漠（ぼうばく）とした砂漠を踏みしめ、三神官たちがいずこへともなく歩いていく。

　足を引きずるように歩み、『サラ』からかえって遠ざかっていく。

「……時間だ」

　ベルの宣告が、彼らの背に投げかけられた。

「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ…………！」

　怒号とも呪詛ともつかぬ断末魔の叫びが三つ、血も凍る恐ろしい響きとなって地を震わせた。

　三神官たちが崩れだす。

　帽子も、服も、皮も、肉も、骨も、黄色い土へと変わり、ボロボロと崩れ、足下へ積もってゆく。

　みな粛然とした面持ちでその様子を見つめていた。

　やがて三神官たちがいた場所には、小さな土山が三つあるばかりとなった。

　おそるおそる千星が問うた。

「死んだ……よね？　元から死んでたんだろうけど、そういうことじゃなく」

「もちろん」

　とアナが答えた。

　明人もベルに聞いた。

「どうしてあいつらだけ土になったんだろう」

　三界で死んだ者は遺体がそのまま残る。あるいは黒い煙と化して消える。

　彼らだけ違うのが気になった。

「人は最後に土に還ると、当人たちが信じていたのだろう」

　とベルは静かに答えた。

「はい。彼らはそれを神の教えと信じる者たちでした」

　とアルバが補足した。

「……なるほど」

　一言つぶやいて、明人はホフニたちの遺した三つの土塊（つちくれ）を見つめた。

　彼らは腐敗した神官であった。

　最期には神を呪いさえした。

　だがそれでも、死ねば神の教えの通りになると信じる程度には、信心深くもあったのだ。

「失礼いたします、館主様」

　サラがベルの元に歩み寄った。

　先ほどの荘厳な雰囲気はない。イントネーションにも関西訛りがあった。今の彼女は、サラなのだろう。

「ご伝言を承りました。『お手数をかけました』とのことです」

「そうか。お応えしたいところだが、もう声は聞こえないかな」

　そう問われたサラは、しばし目を閉じて耳を澄ませていたが、やがて目を再び開き、こくんとうなずいた。

「はい。そのようです」

「わかった。彼らしいな。御役目（おやくめ）ご苦労だった」

「恐れいります」

　サラはうやうやしく頭を下げた。

「直接言えばいいでしょうに」

　アナが憮然（ぶぜん）とした顔で言った。

「そう言うな。直接声を聞かせただけでも希有（けう）のことなのだ」

「それはわかりますが、あの方の超然主義は徹底しすぎです」

　まだ納得いっていなさそうな顔で、アナはため息をついた。

　そのやりとりがおかしくて、明人はくすりと笑った後、なんとなく三神官たちが最期を迎えた場所をもう一度見た。

　だが、すでに土山は風に流され、砂塵（さじん）が降り積もった後と見えて、そこには茫漠とした砂漠の表土があるばかりであった。

　周囲でものさびしい軋み音をあげていた巨大な車輪群が、ゆっくりと薄れ、消えていった。