６日後はデッドエンド ～世田高生は、死の運命を受け入れない～

第21話 老若

　スーツ女が鬼の形相で明人をにらみつけた。目をつり上げ、歯を食いしばり、まばたき一つせずに。

　息が荒い。着地後すぐ、オタマを守るためにこちらにむかって駆けてきたのだ。

　よく見ると左の二の腕あたりの生地が裂けていた。袖口から血が流れ、手首を伝っていた。ベルと空中でやり合ったときの手傷だろう。

「クソガキが……！」

　地面に散乱していたビフテキの欠片を、スーツ女が革靴で踏みにじった。靴底のはしから黒い煙が立ち上った。

「よくもこの楽園を台無しにしてくれたね」

　怨嗟（えんさ）に満ちた汚い響きが、のどから絞りだされた。

　肩から伸びる硬質の黒腕（こくわん）が、怒りをあらわすように気色悪く蠢（うごめ）いた。

　息苦しくなるほどの悪意が明人の体に絡みついた。

　身を焼くような憎悪と殺意。

　それは本当に感じとれるものなのだと、明人は生まれて初めて知った。

「食われて骨になる楽園なんてあるかよ。地獄の間違いだろ」

　呑まれてしまわないよう虚勢を張った。

　本当は足が震えていた。

　息が乱れた。

　顔から血の気が引いていくのが自分でもわかった。

　避難する人々が、しかし二人には決して近寄ることなく通り過ぎていく。誰も明人とスーツ女のあいだに割りこまない。

　プロレスラーを思わせる立派な体格の男がちらりとスーツ女を見たが、慌てて顔を背け、大きな体を縮こめてそそくさと逃げて行った。

「地獄か」

　スーツ女は鼻を鳴らした。

「食う側に立てない畜生にとっちゃ、そうかもね」

　唇をまがまがしく捻（ね）じ曲げた。だが目は明人をにらみつけ続けている。周囲の人間たちを一瞥さえしない。

　その足先がじりと動いた。

　いつ飛びかかってきてもおかしくない。

（やばい）

　明人は目をそらさなかった。

　そらせなかった。

　実のところ、戦う術はない。

　素手でやりあうなど論外だ。向こうには黒腕という凶器がある。

　だから余計に目をそらせないのだ。

　こうなったらハッタリを効かせて、明人にも反撃の手段があるのだと思いこませなければならない。

　むこうが怒りに駆られながらも、まだ襲ってこない理由があるとしたら、それは先ほどあの黒腕を明人が防いだことに他なるまい。実際に防いだのはベルなのだが、そのことをスーツ女は知らないのだ。

　だから、戦えるフリをする。

　時間を稼ぎ、ベルが来るまでなんとか持たせるのだ。

　ベルはよほど遠くまで離れたと見えて、まだ姿も見えない。あるいは人形に妨害されていたのかもしれない。だが人形たちは全滅したから、いま向かってきている最中だろう。

　希望は、きっとある。

　明人の後ろでひと際大きな地響きが起きた。ついに傾いていた大門が倒壊したらしい。

　飛び散る小石や破片が、明人の体のあちこちにぱらぱらと当たった。

　大きな建材も容赦なく飛んでいるらしく、レンガが重そうな音を立ててそばに落ち、転がった。

　あんなものが当たれば大怪我をする。

　だがそれでも、明人はスーツ女の挙動から目を離さなかった。

（よそ見したら終わる）

　その確信があった。

　どれほど危険でも、今は目をそらせない。そんなことをすれば、気がついたときには、あの異形の腕で頭を撃ち抜かれているだろう。

　もちろん危ない。

　今この瞬間、後ろから大きな塊が頭にでも直撃したらおしまいだ。あっさりとどめを刺されてしまうだろう。

　そこは、自分の運を信じるよりなかった。

　と。

　小さな破片がスーツ女の左頬にも当たった。

　ざらりと、そのあたりから何かがこぼれた。

　砂の固まりに見えた。

　その様子はなぜか周囲の崩れる崖を思わせた。

（……？）

　眉をひそめた明人に気がついたのか、それとも何か感じたのか。

　ハッとしてスーツ女が頬を左手で隠した。

　怯えた、ようであった。

　その手の指と指の間から、砂状のなにかがこぼれ落ちていた。

　今度は女の右のかめかみに小さな破片が当たった。

　当たったところがまた崩れた。

「くっ、くそっ！」

　スーツ女が明人そっちのけで、空中に視線をやった。

（なんだ？）

　怪訝（けげん）に思う明人が見る前で、女は片手を顔の前に出し、落ちてくる破片をふりはらいだした。

　だが大量に飛んでくる破片を全て防げるものでもない。その手をすり抜けて、ウズラの卵くらいの大きさの石が右目近くに当たった。

「うっ！？」

　うめいたスーツ女の顔肌（かおはだ）がごっそりとこぼれ落ちた。

　地面に落ちたその肌が、剥がれたペンキのようにボキリと折れ、ちらばった。

「え……？」

　明人は己の目を疑った。

　皮の剥げたスーツ女の右目の近くだけが老いていた。そこだけ色が変わり、シミとシワができていた。

（あのときと同じ……？　いや、なにか変だ）

　以前マルバシ酒店の店主に起きた急激な老いが、彼女にも起きたのかと思った。

　だがなにか違う。

　あのときは全身が一気に老いていった。だが今回は、顔の一部だけが老いている。その周囲は若く美しい女の顔のままだ。

　思わずギクリとするほどの異様な姿であった。

「あああ……！？　見るな。見るな！　クソっ、畜生！　ああ、こぼれる！　クソォ！」

　スーツ女が今度は右目を手で隠した。

　左手は頬に当てたままだ。両手がふさがった。

　今度はなにもしていないのに鼻がもげた。

　いや、鼻の形をした肌が剥がれて、その下からシミだらけの鼻が露出した。

　なにが起きていたのか明人にもようやくわかった。

「その顔、つくり物なのか」

　つまりは化粧。

　もはや特殊メイクの域だが、おそらくそういうことだろう。

　あの老いた顔こそが本来の姿なのだ。

　彼女は以前、大門の裏で参加者を蠅（ハエ）の生贄に捧げ、代わりになにかを受けとっていた。

　一体なにを受けとったのかと首をひねったものだが、なんのことはない。見せかけのアンチエイジングに費やすための原料だったわけだ。

　だが。

　クモの単眼のごとき不気味な瞳が、指と指の間から赫怒（かくど）に燃えて明人をねめつけた。

（しまった）

　今の言葉は禁忌（タブー）だったのだ。

　あまりに異様な光景に気を取られて思わず口にしてしまったが、失策だった。

　それも、致命的な。

「キアアアアアアアアーッ！！」

　言葉にさえならぬむき出しの狂気が響き渡る。

　老若（ろうにゃく）入り混じる顔面をあらわにして、スーツ女が明人に狂奔（きょうほん）する。

　黒腕の鋭い先端が、一直線に明人の額に向かう。

「……！」

　明人はかわさない。

　かわせない。

（嘘だろ！？）

　とっさに体が動かなかった。

　どす黒い気迫に呑まれていた。蛇に睨（にら）まれた蛙のように。

　眉間（みけん）を貫かれて頭蓋骨に穴が開く、あっけない音が響いた。