忍ばぬ夢を追いかけて

4-3節

　衣服が乾いてきた頃、店主が言った。

「そういや兄ちゃんらは、陳福の屋敷に用なのかい？」

「……なぜですか？」

「なぜって、ここは屋敷の地下だぜ」

　驚いて、入店時とは逆の入口から外へ出るなり目に飛び込んだのは、機械仕掛けの馬だった。洞窟の壁をぶち抜き、派手な装飾のメリーゴーランドがあったのだ。コースターやミニ観覧車もあるが、いずれも動力がないのか止まっている。巨大なガレージには、屋形船やレーシングカーまである始末だ。

　こんなところへ置いてどうするのかはわからないが、麓丸が気になったのは、そこかしこに妖怪がいることだった。警戒されているのか、物陰から見られている。

「そいつらはここに住んでるんだとよ。最近は土地開発だなんだで、どこも大変らしいぜ」

　店の入口まで来て店主が教えてくれた。それから奥に搬送用のエレベーターがあることも。つまり麓丸たちは裏口から入ったことになるが、平然と客を出迎えた店主はやはり素晴らしい気構えである。

「ごちそうさまでした」

「おう、また来な」

　固い握手を交わし、エレベーターへ向かった。

　その途中、ぐるぐる回るコーヒーカップの中に、麓丸は知り合いの姿を認めた。

「おい、陀羅じゃないのか」

「んー？　あっ、おっす！」

　急停止して陀羅が出てきた。

「ここに住んでたのか」

「いんや、おいらは家ないよ。配達がてら遊んでたのさ」

「そうかそうか。ご苦労さん」

　ふと思いつき、陀羅に便箋をもらった麓丸は手紙をしたためた。

「師匠が僥倖のラーメンを食べたいと言ってたんだ。場所をお教えせねば。師匠の道場はわかるか？」

「うん、わかるよ」

「じゃあ先に駄賃を受け取ってくれ。師匠に払わせるわけにはいかんからな。便箋代とで二つだ」

　懐の小瓶から、陀羅の手のひらにあめ玉を出した。

「わあ、ハッカだ。メロンだ」

「くれぐれも着いてから食べるんだぞ」

　じゅるりと口をぬぐった陀羅は「おいらもう行くね」と言うが早いか飛びだしていった。それもラーメン屋の裏口から。きっとそちらの方が近道なのだろう。陀羅ならば水上を走ってもおかしくない。

　気を取り直し、エレベーターに乗り込んだ。目指す巻物までもうすこしである。