だから、あなたとは上手くいかない。

第四話 社会人、一日目

「Te amo,SAKU」

　昨日、帰国するベリータは別れ際にそう言った。それがどういう意味であるかを、朔太郎は理解している。いつも唐突だけれど、後先考えずにいい加減なことを言うような女ではない。ベリータは本気なのだろう。言われたことは嬉しくもあったが、同時に今日から新生活を始める朔太郎には重荷でもあった。

「おはようございます」

　複雑な思いはあれど、今日は朔太郎の勤務初日である。昔と変わらず、事務所内には花枝の淹れるコーヒーの匂いが漂っていた。

「おう、バイト。今日から、よろしくな」

「いえ、こちらこそ。雇っていただいて有難うございます。お力になれるように頑張ります。よろしくお願いします」

　先日、言ったかどうか忘れてしまった礼を、初めに言っておこうと考えてきた。あの時は海がいた動揺もあり、実は半分以上覚えていない。

「でな。初日に悪いんだけど、これから現場に行かなきゃいけなくてさ。今日は留守番頼める？分かんない事は、花枝に聞いてくれればいい。あとミノリの案件確認して、お前も考えておいてくれ」

「分かりました」

「すまんな。よろしく。あとこれな、お前の。正確にはまだバイトだけど、もう使っていいから」

「ありがとうございます」

　森本は優しい笑みを浮かべ、名刺を差し出した。田中朔太郎、と書かれている。バイトの時にはなかった物を貰うと、急に社会人になった気になるのだから不思議だ。それをじっと見つめる。よろしく頼むぞ、と温かい声と共に皺になり始めた手が、そっと肩に置かれた。この期待を裏切らないようにしよう、と朔太郎は改めて決意している。

　支度を済ませ出掛けて行った森本を、花枝と二人で見送った。振り返りながら妻に手を振るところも、彼は変わっていないようだ。

「ごめんねぇ。本当は、何だかあれこれ考えてたみたいなんだけどね。急に連絡入っちゃって」

「いや、いいんですよ。勝手は大体分かってますし。とりあえず、ミノリの案件確認しますね」

「うん。よろしくね」

　ミノリの図面などが入ったファイルを取り、椅子に手を掛ける。キコキコ音を鳴らしながら座っていたな、なんて思い出して、つい頬が緩んだ。

「はい。いつものよ。今日はゆっくりなさいな」

　花枝はそう言うと、朔太郎の傍らにコーヒーカップを置く。それもバイトをしていた時と同じ物を。保管されていたのであろうそれには、既にミルクが入れられている。この様子だと、きっと砂糖も入っているだろう。バイトを辞めてからも、ここには朔太郎の居場所があった気がして擽ったい。 一口飲んで、いつもの甘さにホッとした。ベリータのことは頭を過るが、今は仕事だ。彼女も返事は急いでいないようなことを言っていたし、プライベートは後回しにしたい。

　案件の流れを確認する為に捲（めく）り始めたファイルの中には、何枚もの付箋があった。森本以外の文字も見られ、皆で訂正したであろう過程が読み取れる。横目で確認するうち、その中の一枚が朔太郎の視線を留めた。走り書きのようだが、几帳面に文字のサイズが整った文字。これはあの子の文字だ。もう何年と見ていないが、間違いない。自然に思い出され、ついノスタルジックな雰囲気が朔太郎に漂い始める。それを一気に現実に引き戻したのは、以前よりも大きくなった電話の音である。

「はい、森本デザイン事務所です」

　落ち着いて出たものの、ちょっぴり緊張はしていた。日本らしい対応を思い出さねば、と焦ったからかもしれない。

『お、おはようございます。ミノリの木下と申します。お世話になっております。森本さん、お手隙でしょうか』

　そんな記念すべき初電話は、あの子からだった。クライアントなのだから可笑しなことではないが、脇にじっとりと汗をかき始めたような感覚に陥る。朔太郎は小さく呼吸を整え、冷静に対応をしようと心掛けた。

「おはようございます。田中です。申し訳ございませんが、森本は本日、朝から現場に入っておりまして、戻りが午後になってしまうかと思います」

　極力落ち着いた声でそう返すと、『そうですか。お忙しいですもんね』と言う声色は何だか残念そうに聞こえる。

「あの……。貴社の案件は、本日より私も手伝うように言われております。まだ確認をしている段階ですが、何か分かる範囲でしたらお答えできるかと思います」

『そ、そうですか。では、お願いしてもよろしいでしょうか』

「はい。少々お待ちいただけますか」

『はい。先日、森本さんにメールで送っていただいた、ラフ案を見ていただけると助かります』

　彼女もまた焦りや困惑を端々に見せながら、冷静に対応しようとしていた。そう、これは仕事なのだ。互いにビジネスだと線を引くように、向き合い始めている。友人でもない、初めましてでもない。彼女との関係は、これから上手く作り上げる必要があった。

「お待たせしました。あぁ。これは、入口の件でしょうか」

『そうなんです。どちらの案にも利点はあって、決め兼ねてまして。ただ入口となると、早めに決めないと大きく左右しますよね。それで、ご相談を、と思ったんです』

「そうでしたか。えぇと、木下さんはこれからお時間ありますか。恐らく、話をしながら詰めて行った方が早いと思うんですが」

　これまでのやり取りを見る限りでは、話を聞きながら描いてしまった方が早い、と判断した。別に会いたかったわけではない。あくまで、これは仕事なのだ。

『時間ですか。えぇ、と。そうですね、今日ですと十四時から予定がありまして。午前か若しくはその会議の後か、でしたら余裕がありますが』

「では、これからと言うのはいかがでしょう。私が伺おうと思いますが、こちらの方がやりやすいですか」

『これから、ですね。承知しました。場所はどちらでも構いませんよ。パソコンがあれば対応は出来ますし。えぇと、そちらの作業的には如何でしょうか』

　朔太郎の提案に、海は質問で返して来た。作業的には、という言葉が引っ掛かる。これは多分、打ち合わせ自体を指しているわけではない。

「そうですか。仕事的には、どちらでも大丈夫ですよ。仕事的には」

　そうなのだ。打ち合わせなど何処だって構わない。カフェだって良いくらいだ。けれど、互いに懸念しているのはそう言うことではない。いきなり二人で打ち合わせをする不安である。無意識に仕事を強調した朔太郎は、「ごめん」とつい口走った。慌てて「すみません」と言い直したが、変に思われたろうか。

「では、私が伺いますね。野村さんたちにもお会いしたいですし」

『そうですか。では、野村にも話しておきますね。きっと喜ぶと思います。受付で木下を呼んでいただければ、お迎えにあがりますので、よろしくお願いします』

「わかりました。では、後ほど」

　どちらが良かったのか。いや、何処であったとしても、互いの気まずさは変わらない。花枝がいた方が雑談も出来るだろうが、ボロを出さないように余計に緊張してしまう気がした。

　今更二人で会っても、どうってことはない。もう十二年も経つのだ。彼女だって、彼氏くらいいても不思議ではない。そうなれば目の前に現れた元カレなど、迷惑なだけである。

「海ちゃんからだった？」

　花枝が不思議そうな顔をして、朔太郎を見ていた。気付けば電話を見つめたまま、心の中で言い訳を探していたのである。

「あ、そうです。木下さんが、悩んでらして。聞いた限りでは、話しながら描いちゃった方が早そうなので、今から行ってきますね」

「そう、分かったわ。午後にはあの人も戻ると思うし、そうしたら進捗話してあげてね」

「分かりました」

　花枝の穏やかな微笑みを見ながら、朔太郎は再スタートを感じていた。手早く持ち物を確認し、鞄に仕舞い込む。忘れ物などあったって良いが、何故だか失敗したくない思いが強くあった。甘いコーヒーを一口飲んで、貰ったばかりの名刺を掴む。社会人一日目。朔太郎は「行ってきます」と花枝に声を掛けた。

「行ってらっしゃい」

　彼女の優しい笑みと声に背を押され、朔太郎は前を向いて歩き始めた。