螺旋のきざはし

― 幕間 6月6日 ―

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　煌々（こうこう）と輝く満天の星と、柔らかい月明かりの中。

　酔う程まで酒を飲んだ訳ではないはずだが、ふわふわとした足取りで帰路に就く。

　通い慣れた、孤児院と橙黄石（シトリア）の鏃（やじり）亭を結ぶ細い路地。――そういえば、クナートへ来たばかりの時は、孤児院に住み込みをしていたんだったっけ、と思い出しながら、歩む足を止めて天を仰いだ。

　眩しそうに目を細め、静かに息を吸ってそっと吐き出す。

　――今日は誕生日だった。

　職場である孤児院で、院長、スタッフ、子ども達、義兄（あに）夫婦に冒険者仲間。

　皆が集まって祝いの言葉をくれた。孤児院の子ども達や料理の出来るスタッフと義姉（あね）が協力して色々な種類のご馳走と大きなケーキを焼いてくれた。子ども達は手作りの工作をプレゼントしてくれた。

　――楽しく、満たされたひと時だった。

　それなのに。

「どうしてかな」

　ポツリと呟く。

　いつの頃からだろう。

　身体の真ん中に、どんな楽しい事をしても満たされない、“大きな穴（・）”が開いている。

　そこは、奈落の様に真っ暗で、全てを闇に飲み込んでしまう。

　楽しくて笑っているはずなのに、心の底からは笑えていない。

　どんなに美味しいものを食べても、満たされた気持ちになりきれない。

　息苦しいほどの空虚感。

　――足（・）り（・）な（・）い（・）

　どうしても、何かが、足りない。

　己の身体の真ん中の、欠けた部分。

　狂おしい程に求めてやまないもの。

　――それが何（・）なのか、分からない。

　天は降り注ぐような満点の星空。

　以前の己であれば、その美しさに見惚れて、浮かれた気持ちで散歩などしていたのかもしれない。……否、そもそも、「今日くらい泊まって行けばいい」という院長の言葉を固辞する事も無かったかもしれない。

「早く帰らなきゃ」

　呟いて、橙黄石（シトリア）の鏃（やじり）亭へと足を速める。

　あの宿の、あの部屋に、早く帰りたい。

　もしかしたら、今日こそはそこに求めてやまないものがあるかもしれないから。

　――祈るような気持ちで、今日もまた、家路を急ぐ。

--------------- side : Shellnan Voruford ----------------

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　――驢馬車（エーゼットラング）の車輪亭の一室。

　手紙を書き終えてから、油紙に包まれたパンケーキを手にしてベッドに座る。

「皮肉なものね……」

　ぽつり、と呟く。その声は、自分が思っていた以上の寂寥が滲み出ており、唇を噛んだ。

　――いつかの日に、彼と共に並んで座って食べた出来立ての温かいパンケーキ。

　すごく美味しいね、と嬉しそうに笑う緑碧玉の色の瞳。

　まさか、その露店の発祥の地で、こうしてあの時と同じパンケーキを手にするとは。

　――それも、よりによって、今日、こ（・）の（・）日（・）に。

　偶然とはいえ、何という巡り合わせだろう。

　油紙の包みを解くと、すっかり冷えた“あの日と同じ”パンケーキ。一口、口にすると、思い出のものより少し硬く、想像していたものより味気なかった。

　思い出は美化される、と言うから、きっと味覚もそうなのだろう。

　無理矢理自分を納得させつつ、少しずつパンケーキを咀嚼する。

　普段食事をあまりとらないため、まるごと一つ食べきるのは難しかった。残りはまた明日食べる為に、丁寧に油紙で包み直してから、小さく息を吐き出す。

　灯りの無い部屋は、窓からの月明かりで淡く照らされている。ベッドから立ち上がり、食べ残したパンケーキを鞄に仕舞うと、自然と窓際へと足が向かう。

　窓枠にそっと両手を置いて、ゆっくりと空を見上げる。

　煌々（こうこう）と輝く満天の星と、柔らかい月明かり。

　――彼は今この瞬間、幸せに過ごしているだろうか。

　嬉しそうに笑った顔、大切そうに己の名を呼ぶ声、大きな手の平、すっぽりと包み込む両腕、温かさ――彼を思うと、思い出そうとしなくても、それらが鮮明に蘇る。それが、嬉しくて、悲しくて、辛い。そんな思いを振り払う様に、幾度か首を横に振る。

　皆に愛されている彼ならば、きっと今も多くの人々に囲まれて祝われている事だろう。

　自分の祝福の言葉は、届かなくて構わない。伝わらなくても構わない。――ただ、感謝を捧げたかった。

「……生まれてきてくれて、ありがとう」

　思いを込めてそっと紡いだ言葉は、誰にも聞かれること無く、夜空に吸い込まれて消えていった。

--------------- side : Fontane ---------------

>> To Be Continued...