第十王子は予想以上に魅力的

第28話 地割れ

「ルーク様、惚れ薬は何のためにもらったのですか？」

「これから敵が現れた時に、何かの役に立つと思ってね」

「ふ～ん、敵をやっつけるために……」

「他に理由があると思った？」

「いえいえ、どなたか飲ませたい女性がいるのかと思ったので」

「飲ませてみたい女性か……。いないことはないけど……」

「えっ、いらっしゃるんですね」

　私は、黙り込んでしまった。ルーク様に好きな女性がいたなんて……。しかし、いても全く不思議はない。考えたことがなかっただけだ。

「王宮には美しい女性が大勢いらっしゃるのでしょうね？」

「そうだねえ。たくさんいたな」

「私とは比べようもない程、素晴らしい方ばかりなんでしょうか？」

「う～ん。そうねえ。素晴らしい方はたくさんいたねえ」

　ルーク様は平然と答えた。

「龍をやっつけたら、宮殿の中の女性と結婚されるんでしょうか？」

「そんなことは分からないよ」

「あら、そうなんですね」

「他の国から姫をもらえと国王陛下から命じられるかもしれない」

「王子様ですから、それもありますね」

「エレノアさん、どうしたんですか。さっきから僕の事ばかり聞いていますよ」

「そ、そ、そ、そうですか。なんだか気になっちゃって、あら、あら、あら、ちゃんと道を間違えないようにしなくちゃ」

「エレノアさんこそ、旅が終わったらどうするんですか。またお父様の言われるままにいい人を見つけてもらいますか」

「さあ、私だってわかりませんっ！　でももう、無理な気がします」

「ふ～ん、もうこりごりですか……」

　そんな話が出るほどの余裕が出来た。からりと晴れ渡り視界は良かったので、順調に進んだ。雪道を降りて行くと、雪はだいぶまばらになって地面が見えるようになってきた。

「雪道ももう終わりのようだ。歩くの大変だっただろう？」

「ええ、雪が多くてしかも坂道ですから。足がもうパンパンになってしまいました」

「下へ降りてきて、寒さもそれほどでもなくなった。一安心だな」

「今までで一番歩きやすいです」

　信じられないほどの平坦な道を、ゆっくりと進んだ。

「こういうこともあるんですね」

「なんだか恐ろしいほど静かだ……」

　ルーク様と一緒にいると、心が落ち着いてくる。苦しい道を歩く時の息遣いまでが私を励ましてくれるようだ。彼は私の心の中で次第に大きな存在になっていくが、それも楽しい。周りでどんな怖いことが起こっても、何とか乗り越えられそうな気がしてくる。私は不思議な感覚を味わっていた。

「ルーク様、一緒にいると楽しいです」

「そうか……僕もエレノアさんと一緒に来られてよかった」

　私が思う楽しいと、彼の思う一緒にいてよかったには、多分温度差があるのだろう。でも私は別に構わない。私を認めてくれるだけでいい。

　ほんのしばらく幸せな気分に浸っていると、今度は前方に地面の割れ目が現れた。地割れはあちこちに見え、下を覗くとどこまで続くのかわからないほどの空間があった。

「どのくらい深いんでしょうか？」

「おい、気を付けろ！　覗き込むなっ！」

　裂け目の中を覗き込んだ瞬間、ルーク様の怒鳴り声が背後から聞こえた。

「落ちたら、終わりだぞ！」

「終わり……ですね。底が見えない」

「出来るだけ裂け目をよけるんだ！　どうしても飛び越えなければならないときは、狭いところを選ぼう」

　それでも数十センチあり、飛び越えられそうもない場所もあった。ルーク様は、木の枝に目を付けた。できるだけ太い枝を折り、何本かを横にして縄で結びつけた。

するとそれは、人の背丈よりも大きな梯子になった。

「これを裂けめの両側に渡す！　僕が先に渡るから端をしっかり押さえていてくれ」

「大丈夫ですか！　これで、折れたりしないんですか」

「じゃあ、試しに木に斜めにもたせ掛けて上ってみよう」

　ルーク様は、梯子を上り始めた。途中でミシミシ音がしたので、更に枝を足して補強した。何とかこれで、裂け目を超えることが出来そうだ。

「絶対に下を見るな！　二人とも渡らないと先に進めないからな！」

「はい、裂け目の底はないと思って渡りますっ！」

　まるで軍隊の行軍のようだ。指揮官の言うことは的を得ている。

「しっかり押さえていて！　離すなよ！」

「了解です！」

　ルーク様は四つん這いになってじりじりと梯子を渡っていく。同じペースで一歩一歩前進し向こう側へ渡り切った。

「さあ、エレノアさんの番です。怖がらないで、自分の手元だけを見て進むんです」

「は……い……」

　梯子の下は、目もくらむような奈落の底だ。バランスを崩したら最後、真っ逆さまに落ちていくだけだ。

「ルーク様！　私……怖い……」

「大丈夫、あなたならできる！　僕よりエレノアさんの方が軽いから、絶対に折れませんよ！」

　何の根拠があってそんなことをいうのだろう。今度ばかりはルーク様を恨めしく思った。

「渡れたら、抱きしめてあげる！」

「あ……はい。やってみます」

　私は、自分の手元だけを見て、一歩一歩梯子に足をかけ前進した。下を絶対に見てはいけない。手足がこわばって、冷や汗が出る。手の平が汗で湿っているのがわかる。思いきり木を握りしめ、両手両腕に力を入れる。

「うっ、よいしょ……」

「そうだ、その調子！」

　あと一歩、あと一歩……。手元だけを見て。

「う～ん、怖くない……」

「あと少しだ！」

「ルーク様！　あ～」

「よくやった！」

「はあ、はあ……」

　私は、向こう側の地面にペタリと座り込んで茫然としていた。両方の眼からは、涙が溢れ出ていた。

「怖かった～～！」

「よし、うまくいった！」

　ルーク様は、私を何度も抱きしめた。せっかく抱きしめられたのに、残念なことにその喜びをかみしめる余裕すらなかった。足はがくがくと震え、彼に夢中でしがみついた。