「ぎゃぁぁあああああ」

　呆（ほう）けた。むしろ、あの世とは空想を現実にした世界なのかと疑った。しかし、悲鳴と同時に漂う肉の焼ける匂いが私を現実に連れ戻した。

　地上から十メートル程の位置に達した時、星の一つが突如（とつじょ）として閃光（せんこう）に転じた。それは忽（たちまち）ち雷（いかづち）となり、悄然（しょうぜん）たる宵（よい）を切り裂（さ）く。そして、地上に降り注（そそ）ごうとする間際（まぎわ）に、司書の剣へと落ち、ハバリートに直撃したのであった。

　全く理解の及（およ）ばない事態であった。それでも、痛みを抑え、残る力を振り絞って体を起こす。眼前に横たわるのは俯（うつぶ）せで少し煙たくなっているハバリート。空を見上げるが、そこには雲一つない。自然の猛威ではなく、何かの作為（さくい）なのだろうか。

「くっ、何奴だ」

　ハバリートが蠢（うごめき）きながら低く唸（うな）る。その唸（うな）りに応じるのは僅（わず）かに巨木達（きょぼくたち）のみ。茂（しげ）みは揺（ゆ）れるのみで、枯れ木は佇（たたず）むのみ。多くが沈黙を貫く森の奥から、一片（ひとひら）の夢が現れた。

「貴方にこれ以上、大切なものを奪わせはしません」

　彼女はいつもと同じように、凛（りん）とした姿を月光の下に晒（さら）していた。

　先刻、全ての力を振り絞って守り、その気を全て振り払った内田がそこにいる。司書の剣の呪いは去ったのか、彼女を覆っていた靄（もや）は消え失せてしまっている。引き締まった表情とショートボブの少しだけ茶色みがかった髪は健在で、何も変化はない。ただ、その手にある剣は西洋のものではなく、片刃の穏やかに力を湛（たた）えた白刃（はくじん）へと変わっていた。

　ハバリートが身体を起こし、地上を後にする。

「ほう、あの呪いを脱したか。しかし、脱してしまった貴様の力では、到底、我が力には及（およ）ばぬぞ」

　上空で旋回（せんかい）するハバリートの高笑いが木霊（こだま）する。先刻（せんこく）までの絶望のファンファーレに、しかし、内田は動じなかった。

「この星の祈りを天上より捧げよ。落雷」

　内田の詠唱（えいしょう）と共に一筋の雷鳴が轟（とどろ）き、ハバリートを襲う。雲の一点もない天頂を破ったその雷（いかづち）は、明らかに異質な自然。それこそ、古代の人々が雷（かみなり）を神鳴（かみな）りとした時のように、畏怖然（いふぜん）とした煌（きら）めきであった。

「よもや、同じ相手に二度の苦渋（くじゅう）を舐（な）めさせられるとは。覚えておくがいい。翌晩、かの地を弄（ろう）し、貴様らを葬（ほうむ）る」

　ハバリートが憎々しげに言い残し、天空高くへと消えた。後には、大地に突き刺さる司書の剣。そして、穏やかに私を見下ろす内田だけが残された。

「博貴、愚問（ぐもん）かとは思いますが、ご無事ですか」

「これで無事なら、私は人間を辞めてるさ。それより、内田、今のは」

　私の問いに答えるより早く、内田は私の傍（そば）に膝（ひざ）をついた。

「ええ、雷（かみなり）技令です。先程から使えるようになりました」

「先程って、内田の技令の気は陰で風技令が基本なんだろ。第一、さっきの戦闘で内田の技力も体力も空にしてしまった。技令なんて、否、そもそも動くことすらままならないはずだ」

　それがどんな手品を使ったのか、二回も陽の技令でも高位な雷（かみなり）技令を放っている。全く理解が追い付かなかった。

「技力も体力も司書の塔のお婆（ばあ）様が技令アイテムで回復してくださいました。月の雫（しずく）と月の欠片（かけら）という技石が司書の塔にはあるのですが、この在庫を処方していただき、ここまで回復しました」

　そう言いながら、内田は黄色の技石を私の頭上に掲げる。それだけで、先程受けた深い傷が回復し、身体に力が湧（わ）いてくる。僅（わず）かな違いでしかないが、起き上がるには十分であった。

「雷技令が使えるようになった理由は分かりません。ただ、司書の剣に支配された後、博貴の陣形技令に刺激されたか、もしくは支配によって前世の記憶が蘇ったかしたために、使えるようになったのではないかと思います。仰（おっしゃ）るとおり、私の技令属性は陰ですから。それに、雷（かみなり）技令は勇者（ゆうしゃ）の技令。奇蹟（きせき）を起こすことのできない私は勇者ではありませんから、本来は使うことができません」

　内田の表情はいつになく穏やかだ。この仲冬（ちゅうとう）の只中（ただなか）に、小春の麗（うら）らかさが舞い降りたよう。そのせいだろうか、酷（ひど）く傷ついた身体を引き摺（ひきず）っているにも拘（かかわ）らず、私はどこか気分が良かった。

　それが、僅（わず）かに曇（くも）り、朧（おぼろ）となった。

「しかし、申し訳ございませんでした。私の思い上がりのせいで博貴をはじめ、多くの方々にご迷惑をおかけしてしまいました」

「いや、別に気にする必要はないさ。問題があるのはこんなシステムを取り入れた司書の塔が悪いんだ。それに、内田の怒りも分からないでもない。だから、別に気落ちする必要はないさ。ただ、他の四人にはお礼を言っといた方がいい。あくまでもお礼だ。謝ったら同じことを言われることになるからな」

　私の言葉に、内田が少しだけ笑う。

「な、何か可笑（おか）しなこと言ったか」

「いえ。ただ、同じことを山ノ井さんも仰（おっしゃ）ったものですから。二条里君に謝れば叱られますよ、と」

　なんとなく、その時の情景が目に浮かぶ。確かに山ノ井であれば言いそうなセリフである。彼には悪いが、私も少し笑ってしまった。

「ただ、笑うことができないこともあります。渡会さんは暫（しばら）く戦闘に参加することができません」

「そうだろうな。見たところ、限界を超える色彩法を使っていた。目が正常に働くはずがない。第一、ハバリートの最強の陣形技令を破ったんだ。それも一点で。副作用がなければ、逆に末（すえ）恐ろしい」

「ええ、予測された通りです。一目見ただけですが、目から感じられる力が完全に無くなっていました。それに、強力な陣形技令を破るほどです。間違いなく、網膜に過負荷が掛かり、裂溝（れっこう）が起きてもおかしくない状況だったのでしょう。もし、博貴が回復の処置を施（ほどこ）されていなければ、そのまま失明の可能性もあったのではないかと思われます」

　少しだけ、背筋に寒気が走る。思えば、十二月も半ば。危険と恐怖と戦慄（せんりつ）とが同時に脳内へと再び去来し、麻痺（まひ）した感覚が解けてゆくにれ、その感覚が強くなっていった。

「とりあえず、後はハバリートを倒すだけだな」

「はい。明日はハバリートも回復しているうえに、渡会さんの色彩法がない以上、厳しい戦いになるでしょう」

「でも、内田が雷技令を使えるから大丈夫だろう。それに、四人で戦えば何とかなるだろう。少なくとも、今日と同じぐらいならどうにでもなるさ」

　見るからに、内田の表情は呆（あき）れたものになっている。私の能天気な一言に耐えかねているのかもしれない。それこそ、司書の剣の一件と謎の機嫌の良さがなければ酷（ひど）い言われようになっていたことだろう。

「まあ、博貴のその能天気さは特筆に値します。ですが、その心持（こころもち）は英雄には不可欠のものなのでしょう。不安の二文字が自然と消えてゆきますから」

「とりあえず、司書の塔に戻ろう。渡会の様子も気になるし、明日の戦略も考えないといけない。急いで戻ろう」

　私の言葉に、内田は私を抱えて森の中を駆けだした。情けないことにお姫様抱っこの逆という状況であるのだが、私も深手を負っている以上、ただ雲に笑われるのを黙って耐えるしかなかった。