「作戦について説明を始める」

　夕刻、司書の塔に近い森の中で、私達は円陣を組んで座っていた。リミットまではあと少し。太陽が陰（かげ）ろうとする中、砂上の楼閣のように脆（もろ）い自信を以って語り始めた。

「まず、防衛線だ。内田を救うまでの間にハバリートに襲撃されればひとたまりもない。そこで、土柄は私達が作戦を実行している間、超音波技令で索敵をしていてくれ。とりあえず、大きな獲物が来ないか探してほしい。それから、山ノ井にはこの技令陣をこの一帯に構築してもらいたい。解呪には八卦（はっけ）の陣形技令が必要なんだが、私だけの力ではどうにもなりそうにないんだ。そこで、この空の技石に八つの力を籠（こ）めて配置しながら、布陣してほしい」

「八つの力ということですが、どのような力を組みますか」

「対角線上に、火と水、土と風、光と闇、日と月の八つがいいと思う。八卦（はっけ）の陣は陰陽のバランスを均等にしないと構築できないんだ。それには、山ノ井のバランスのとれた技令が丁度いい」

　山ノ井が強く頷（うなず）く。意味を言えば、流石、山ノ井には明確に伝わる。

「それから、水上にはかなりの無理をしてもらう。一言で言えば、エクスカリバーを召喚してほしい」

　一瞬で水上の顔から血の気が引く。無論、私も無理は承知だ。だが、司書の剣と同等以上の力を持つ武器となると、草薙（くさなぎ）の剣やエクスカリバーぐらいしかない。それに、陰の呪いを打ち破る以上、聖剣と言われたかの剣が何としても欲しかった。

「にっちゃん、さすがにそいは」

「ああ。水上一人の力では無理だ。だから、周囲の技力を集める技石と、技令の工程を縮める技石を準備しておいた。それでも無理なら、ありったけの力を籠（こ）めた武器の原型を作るだけでもいい。それに陣形技令の力を叩きこんで、英雄の力を持つ剣を作る。それに、賭ける」

「二条里にしちゃあ、無茶振りがすげぇな。で、俺は何すんだ」

「簡単な話だ。私と一緒に内田と戦ってもらう」

「おぅ、そんなら簡単だな」

「だが、殺してはいけない。誘導して、陣に誘い込む。そこで司書の剣の宝玉を破壊し、八卦（はっけ）の陣で呪いを解く。その間は、渡会一人での戦闘になる」

　厳しい現実を突き付けても、渡会は笑っている。ただ、馬鹿にしたような笑いではなく、やる気を前面に押し出した笑いだ。私も、それには少しだけ応える。そうした上で、四人と一人に言った。

「初めてこの五人で組むことになったが、本当はもっと別の時にしたかった。それに、私が隊長っていうのも面映ゆい。ただ、今晩は内田を救うために力を貸してほしい。そして、今度は内田を加えた六人で戦えるようにしていきたい。頼む」

　頭を下げる。こうして頭を深々と下げたのは、二年生になって図書部に加入して以来のことである。だが、あの時と今とではその意味合いも関係の深さも全く違う。そのような私の感慨を知ってか知らずか、土柄が全てを突き破った。

「皇国の興廃この一戦に在り」

　場が笑いで包まれる。だが、これでいい。笑顔と真っ直ぐな目を見れば、それだけで意思が通じたことは伝わった。

　笑いの後、私達は無言で持ち場に着いた。何もない無言ではなく、信頼を乗せた無言で。

　司書の塔から五十メートルほど南に、内田の石像は存在していた。だが、その石の呪縛は既に弱まりを見せており、間もなく破られるのは火を見るより明らかであった。

「つーか、俺もおめぇもヤバいとこ引いてるよな。石化が解けたら相当ヤバいぜ、これ」

「昨日、剣圧だけで十数メートルは飛ばされたからな。だから、色彩法の使える渡会を加えてる。単純な足し算なら負けだが、掛け算ならあるいは、と思ってる」

「まあ、流石にパッと見で分かるわけじゃねぇが、色彩法でも厳しいぜ、これ。色の流れが速すぎて掴めねぇんだよ」

　既に最初から計画が頓挫（とんざ）しようとしているが、一応は計算済みでもある。だからこそ、貴重な校長先生の技石を二個も消費してまで水上にかける手間を省き、内田の誘導に全力を注いだのである。八卦（はっけ）の陣の下拵（したごしら）えも山ノ井に任せた。これで駄目なら、後は辻杜先生の仕事になってしまう。

「とにかく、内田を守りたい。頼む」

「頑張りはするぜ。でもよ、倒せねぇ以上、俺はどうせアシストだ。締（し）めは任せたぜ」

　そう言って、渡会は低く構える。その瞬間は呆気なく訪れる。内田の爪先から灰色が剥（は）がれてゆき、紫がとって代わる。ただ、それだけが合図だった。

「散りやがれ、三色点拳破（さんしょくてんけんは）」

　流石、渡会の突きは鋭い。石化の解けた内田の動く瞬間、渡会の拳はその右肩を的確に捉えた。それと同時に、紫の霧が歪（ゆが）む。

「ちっ、大して効きやしねぇ」

　舌打ちするものの、昨日は閃光の勢いであった内田の動きが、何とか捉えられるようになる程、渡会の一撃は効いている。だが、休む間はない。渡会の二撃目に合わせ、私も鶴翼（かくよく）を放つ。

「二条里、こいつぁ」

　渡会の身体が中空で止まる。正しくは、内田に拳を当てた状態で静止する。異常は見れば明らかだ。見れば、渡会の腕に紫の靄（もや）が絡み付いている。

　靄（もや）と内田の合間を縫（ぬ）って斬（き）りつける。重たい音とともに、渡会がその場に崩れ落ちた。

「とんでもねぇ奴だ。ありゃ、普通の技令じゃねぇ。全てを凍らせてしまうような、封印しちまうようなひでぇ気だ」

「凍るって、氷の技令か」

「そんなんじゃねぇよ。血から何から止まっちまうんだ。空気も何も。そんなバケモンを砕くんだ。骨だぜ」

　そう言いながら、渡会は左腕をぶら下げたまま内田に飛び込む。今度は靄（もや）のやや外側を狙うが、変化はない。その合間に内田は剣を振るう。跳躍（ちょうやく）して受ける。刹那（せつな）、背筋、否（いや）、脊髄（せきずい）に冷感を覚えた。

「風の柵」

　間もなく、放たれる風。宙に舞い、その猛威を受ける。眼下では渡会が肩で息をしながら、必死に間合いを探っている。この瞬間、内田は空く。斬りかかろうとする。走らせる。

「押し返せ、渡会。活魚陣」

　光陣を放った瞬間、大木に背中から叩きつけられる。鎌鼬（かまいたち）による全身の創傷（そうしょう）に、延髄（えんずい）の鈍い動き。それだけで、意識が飛びそうになる。だが、それを抑えながら跳び、私も内田に斬（き）りかかる。

「風韻斬（ふういんざん）」

　三歩の間合い。必殺の位置で内田が神速の剣を放つ。これを受けることも、退くことも能（あた）わない。渡会こそ、鋭い跳躍で回避するが、そのような力は私にはない。脇腹を抉（えぐ）られる。転げる。

　痛みはまだ鈍い。倒れた敵は置いておくのか、渡会に向かって内田は跳躍（ちょうやく）する。が、光陣に気づき、軌道（きどう）を後ろに逸（そ）らす。その瞬間を、私は捉（とら）えた。

「流星（りゅうせい）剣」

　肩の力だけで、剣を振りぬく。それと同時に、剣圧が内田の足元を襲う。空中で爆発を起こした光は、そのまま内田を煙で包み込んだ。

「な、何なんだ、こいつ」

「司書の剣に陣形技令の力を籠（こ）めて振るっただけだ」

「げ、それでこんだけの威力かよ。速ぇし、ひでぇ技じゃねぇか。つうか、そんなことできんのかよ」

「内田も司書の剣に風技令を伝わせて戦っている。だから、陣形技令でもできないわけがないんだ。ただ、これで決まったわけじゃない」

　言うより早く、内田は煙霧（えんむ）の中より姿を現す。ただ、渾身（こんしん）の思いと体則と技令を籠（こ）めた一撃は、内田の足元に広がる靄（もや）を幾分（いくぶん）か揺（ゆ）るがしていた。

「なるほどな。足を砕（くだ）けば司書の剣に操られてるっつっても、威力も速度も落ちる。所詮（しょせん）は人間の身体だからな。うめぇやり口だな」

「多分、これで暫（しばら）くの間は二人で五分に近づけるはずだ。だが、時間がない。内田が回復してしまう前に」

　これ以上、渡会も待ってはいなかった。内田を拳で以って押し返す。内田もそれを剣と風圧で返そうとする。私はその風を打ち消し、陣形技令で渡会を護（まも）る。暗黒の森に広がる剣戟（けんげき）の調べは、古（いにしえ）の決闘の如（ごと）。天頂（てんちょう）へと駆（か）け上らんとする英雄の光の下に、私達は光陣の中へと飛び込む。

「山ノ井、できたか」

「はい。完成しています。技石も各門に配置しました」

　光陣の中心で山ノ井と交代する。技令を帯びた細長い白木の杭（くい）を片手に、山ノ井も応戦する。さらに、山ノ井は技令で渡会を強化し、力を拮抗（きっこう）へと導いてゆく。光の衣を帯びた渡会はその速さで以って、内田を翻弄（ほんろう）しようとしていた。

　その中で、私は陣を抜け出し、静かに陣を発動させる。しかし、完全に発動させては単なる攻撃となってしまう。ただ引かれた線に陣形技令の力を流し、発動の直前まで持って行く。これで、簡易の結界となる。その上で、私は水上に駆け寄った。

　だが、そこにあったのは力なく項垂（うなだ）れ、細い光の棒を持った少年の姿であった。

「にっちゃん、やっぱり、俺には」

　水上が口を噤（つぐ）む。諦（あきら）めてはいけないという意思表示なのだろうか。が、その目に力はなく、聖剣など望むべくもない。漆黒（しっこく）は深きをよく捉（とら）えている。思えば、最も酷（こく）であるのは彼であった。手に余る召喚を私は彼に求めた。下手をすれば召喚したものの力に抗いきれず、彼自身が消滅してしまう可能性すらある。その時点で、よもや目に光などなかったのかもしれない。

　しかし、無い物強請（ねだ）りは彼に始まったことではない。戦いから築陣（ちくじん）まで、この作戦は無理しか存在しない。それに、命危（あや）うきは目の前の彼女も同じである。少しずつ力を増す彼女の一撃は、その度に、彼女自身を痛めつける。見れば、剣の柄（つか）が僅（わず）かに赤い。

「水上。無理は言わない。だが、君の全ての力が欲しい。それだけだ」

「にっちゃん」

「エクスカリバーは仮令（たとえ）無理でも、幻想種でもなんもない剣の型なら呼び込めるはずだ。今、水上の力は陰陽のバランスが取れている。なら、できるはずだ。大きな力を秘めた、剣の召喚が」

　躊躇（ためら）う水上。が、予想以上に事態は逼迫（ひっぱく）している。先程の攻撃が癒（い）えてきたのか、内田の攻撃に鋭さが戻り始める。それに、先程から土柄の表情が険しい。よもや戸惑（とまど）いは許されなかった。

「水上、聞け」

　ズボンのポケットから技石を一つ取り出す。少し鈍い赤色が光陣の輝きによって映し出される。

「いいか、この技石を口に含んでやってみてくれ。この技石は校長先生から貰った技石で、水上の並行世界にある技力を掻（か）き集める。無限の技力だ」

「だけど、才能が」

「それなら大丈夫。辻杜先生が認めたんだ。力さえ足りれば十分なはずだ」

　水上が硬直する。しかし、一瞬。彼は力強く頷（うなず）くと、私の手から石を奪い取り、口の中に含んだ。

「かの者にふさわしき剣を与えよ」

　周囲の技力が水上を中心に渦巻く。詠唱（えいしょう）の始まりとともに、水上の表情は険しくなってゆく。額の汗が、その困難を物語る。

　だが、今の彼の眼には意志がある。意志がある以上、形にならないはずがなかった。

「我々に幾万（いくまん）もの勝利を。この万世（ばんせい）に平和を。光の剣」

　詠唱（えいしょう）完了とともに、水上の手に光の渦が巻く。彼の手は今、全ての疑心（ぎしん）を振り払い、現存しない理想を掴むべく格闘している。

　格闘を繰り広げているのは渡会も同じだ。山ノ井も同じだ。土柄も同じだ。大脳を切り裂く高音と、眼前の激闘が何よりの証拠だ。この身震いしたくなるような状況の中、私も意識を集中させる。

　細やかだった風の音が止む。水上の手には輝く剣。実体はない。しかし、澄んだ力が見える。

「これなら、にっちゃんも」

　水上がその場に蹲（うずくま）る。無理もない。過度の技令が身体を蝕（むしば）むのが見て取れる。だが、かける言葉はない。ただ、彼から剣を受ける。目を閉じる。集中する。

　拳と剣の混じる音が聞こえる。渡会が身を賭（と）して戦っているのが分かる。なら、私は闘わねばならない。

　簡単な話である。彼女も先生も、英雄の技令だと言っていた。世界を覆（くつがえ）す力を持つのが英雄であるのならば、このような剣を壊すのも容易（たやす）いはずである。故に、私はあの光に賭ける。

　彼女と出会ったあの日、月光の下で放った一筋の光に。

「この剣の下に、集え、英雄の光よ」

　目を開く。

　渡会が削がれた左腕の下より右手を繰り出し、内田の鳩尾（みぞおち）に深々と入れていた。

「私の名は二条里博貴。請（こ）う、数多（あまた）の英霊よ。彼女を救うべく、その力を私に授（さず）けたまえ」

　海馬の奥で撃鉄の落ちる音がする。

「天帝（てんてい）宝玉（ほうぎょく）、封印解除」

　脳裏（のうり）を掠（かす）めた瞬間、変わった。

　轟音（ごうおん）の下に、水上の剣は影（かげ）を転じる。細身のその刀身は野太（のぶと）く変わり、白金（はっきん）だった輝きは黄金（おうごん）に変わった。持っているだけで、全ての力を持っていかれそうで、しかし、どこか懐かしく、とこか悲しい重みを湛（たた）えている。その世界を律（りっ）するかのような剣を両手で構え、私は内田と対した。