何もない日常が好きな図書室の少年は美少女に襲われ英雄を騙られ世界を護るために戦うⅠ

（３）涼風

　朝のお勤（つと）めが終わり、多くの生徒が登校する時間となった。まだ、暑さが厳しく、爽やかな白一色が咲き乱れる。その中を、やがて鐘の音が駆け巡り、一日の始まりを伝えていた。そして、それを待っていたかのように、担任の今原（いまはら）先生が勢いよく扉を開け放ち、教壇の前に颯爽として現れた。

「おはよう、二の五の諸君。さて早速だが、今日は転校生を紹介する」

　今原先生の言葉と同時に、教室中から秩序が失われた。その中で、私と一部の生徒だけが冷静にそれを見つめる。特に、私の二つ前の席に座る、友人の山ノ井は、温かくも穏やかに転入生を歓迎していた。だが、そのようなものは所詮、一部であり、待ち遠しさに臨界点を迎えつつある人が圧倒的な多数派であった。

「よし。じゃあ、入ってきてもいいぞ」

　教室の前方にそびえる扉が再び開いた瞬間、教室中がかすかな芳香（ほうこう）に包まれた。それを追いかけるかのように一人の少女が続き、それに、風に揺れつつも、確かに黒髪が従っている。しかし、なぜかその周囲には冷たい空気が漂い、少女の自然に不協和音をもたらしていた。それでも、級友たちは何も気づかないのか、特に、男子を中心に歓喜と共に歓迎していた。確かに、少女は美しい。だが、古人のように、少女を佳人（かじん）として花にたとえることはできなかった。

「今日から一緒に勉強する事になった内田水無香（みなか）だ。みんな、仲良くしてやってくれ。まあ、自己紹介は休み時間にでもしてくれ。それで、席なんだが」

　今原先生の視線に皆の注目が集まる。それでもなお、あくびをしつつ、その行方を見守る私であったが、今原先生と視線が合った瞬間、自分は部外者から外れた事を直感的に感じ取った。そして、その直後には私に向かって級友全員の視線が集まり、この心を刺殺した。

「よし。じゃあ、内田の席は、二条里の横に決定する。内田は、廊下に置いてある机と椅子を持って来い。それから、二条里は内田に教科書類を見せてやれよ。まだ、内田には教科書がないからな。それじゃあ、学活を始めるぞ」

　今原先生の号令と共に、大地が大きく脈動する。だが、今の私には、それに応じられるだけの余力などなく、ただ、貫かれた胸の痛みを抑えるだけで精一杯であった。

　それからは、針のむしろという言葉が最もふさわしい状況に置かれた。すなわち、男子生徒諸君からにらまれ続け、時には、明らかな殺意の目を向けられたのである。特に、教科書を見るために少女が近寄ってくるたびに、私は視線によって殺されたのであった。

　それでも、それに耐え続けると、午前中の授業も終わり、鐘の音と共に、私は弁当箱を抱えて逃げるように図書室へと向かうのであった。

　午後四時半、校内をチャイムの音が駆け抜けた。それと同時に、私の活動時間が始まる。急いで鞄に荷物を詰め込むと、それを片手に図書室へと向かった。すると、そこには既に、三人の見慣れた男子生徒の姿があり、その後ろには、辻杜先生の姿が堂々と控えていた。

「お久しぶりです、二条里君。元気にされてましたか」

　この四人の中で真っ先に話しかけてきたのは、山ノ井（やまのい）であった。彼は、私と同じく二年生の図書部員であり、その中でも、特に人望があって、次代の委員長と目されている。ちなみに、図書部は図書の管理を行う委員会であり、他にも生活部や保健部などがある。だが、この図書部は他の部と異なり、結束が強く、生徒会や課外活動であるバスケットボール部などに匹敵する力を持っていた。

「山ノ井、気持ちは分かるが、私は風邪で休んでたんだ。元気であったわけがないだろう」

「確かに。それでも、例の事件を夜遅くまで見る事ができたのなら、比較的元気だったのではないですか」

「そ、それは言わないお約束だろう」

　山ノ井に痛いところを突かれる。確かに、あの日は私も病気が快方にあり、興奮しつつ長らくテレビを見るだけの体力があったのである。ただ、そのために再び熱を出し、四日も余計に休む事となったが。

「それにしても、私は言ったか。夜遅くまであの事件を見てたなんて」

「それは二条里君の性格を熟知してれば分かりますよ。むしろ、図書部ならそちらの方が自然ですね」

「げ。じゃあ、そのニュースを翌朝まで知らなかった俺は図書部じゃねえのか」

　私が、山ノ井の巧みな策略に見事、引っかかってしまっていた事を噛み締めている間に、渡会（わたらい）が私たちの会話の中に割って入ってきた。ちなみに、彼は図書部の中でも異質であり、喧嘩（けんか）が強く、読書量の少ない人物である。明らかに体育会系の彼がなぜ、このような場所にあるかは知らないが、少なくとも、騒がしい人という『敵』を駆逐する上では貴重な存在である。

「別にいいんじゃないのか。渡会は渡会だろう。まあ、図書部の中では偏屈（へんくつ）に入るかもしれないけど、私たちみたいに、世間一般からの変人じゃないから、安心してもいいと思うぞ」

「そうそう。にっちゃんや俺みたいに、変人領域を形成していないから、大丈夫だと思う。それに、その日は俺も知らんかったから同罪、同罪」

　三人になった私たちの間に、さらに、水上（みながみ）の声が加わる。彼は、図書部の中でも随一の読書量を誇り、辻杜先生に言わせていわく、

「本の虫」

で、あった。このために、彼は諸所の事情に通じており、細かい統計などを知りたいときには、彼に聞けば一発で分かるほどであった。その分、運動は私同様、だめであった。そして、水上、山ノ井、土柄、二条里といえば「図書部変人四天王」として、学校中にその名前がとどろいている。ちなみに、土柄（つちのえ）は歴史好きの部員であり、社会科であれば先生を打ち負かすほどの実力を持っていた。

「皇国の興廃この一戦に在り」

　校内に、土柄の魂の叫びがとどろく。教室の方から発せられたものであろうが、十分に離れた図書室からでも、耳をつんざくほどの威力を持っていた。

「まあ、実際には、苦しかったのは最初の二日で、後はそこまで大変じゃなかったな。そう言えば、元気な方になるな」

「とりあえず、治って何よりです。仕事も溜まりますしね」

「そうそう。にっちゃんがいない間に俺の仕事は三倍に増えたんだよな。この分は今度、返してもらわないと」

　水上がしたたかな笑顔をこぼす。この瞬間、場の空気がさらに軽くなった。それに伴い、辻杜先生が立ち上がって、タバコに火をともし、くゆらし始めた。

　きれいな円を描く雲を抜け、夕日が今にも地平の底へと消えようとしていた。その西日は、ガラスの窓を通って図書室に入り込み、私と四人の影を無限の彼方へと伸ばそうとしていた。

「あれ、辻杜先生はどこに行ったんだろう」

　その中で、私は辻杜先生が姿を消していた事に気づいた。あの後、土柄が数学の補習から何とか解放されて図書室にいたり、それからは六人で図書室にいたはずであった。しかし、気づいてみると影は五つ。一つ、大きな丸い影が足りなかった。

「あ、辻杜先生なら、四十分ぐらい前にトイレに行ったよ」

　壁にかかっている時計を凝視する。そこにあったのは、六時という下校時間であった。それでも、辻杜先生が鍵をかけるのを待たないままに帰るわけには行かず、とりあえず、五人で待つ事とした。しかし、辻杜先生は一向に現れない。そうこうしているうちに、時計は六時半を示すようになり、私たちは先生方から強制的に退去させられる事となった。本来ならば、辻杜先生の帰りを待ちたくはあったのだが、私たちは仕方なく、下足棚へと向かった。

「しっかし、辻杜先生もよっぽど腹が痛いんだろうな」

　渡会が、下足から靴を取り出しつつ、そう吐くように告げた。これに、他の三人が話を合わせ、登下校靴を片手に玄関へと向かっている。私も、早くそれに入ろうと、急いで靴に手をかける。そのとき、私の手に違和感が走り、それと同時に、乾いた紙の音が響いた。不思議になって、中をよく見てみると、そこには、封筒に入った一通の手紙が保管されていた。

「中学校の裏にある森の中の小屋で待っています」

　私は我が目を疑った。心臓の高鳴りは抑える事もできない。この小説よりも奇なる人生の一大事に、私はわななき、震える手で静かにそれを封筒に戻した。その上で、下駄箱の名前を見る。だが、事実が覆る事はなかった。

「どうしたんだ、二条里」

　不自然な様子に気づいたのか、渡会が私のそばに寄ってくる。それに対し、私は何とか平生を取り戻して応対したが、汗が滴るのが分かる状態では欺きようもなかった。逆に、渡会の目は探るような目になり、私の奥底を抉（えぐ）り取った。だが、突如として軽く笑うと、全てを察したかのように言った。

「おーい、二条里は用事があるらしいから、先に帰ってよーぜ」

　渡会が、追い立てるようにして三人を連れて行こうとする。これに、さすがに違和感を感じたのか、山ノ井が私のほうをまっすぐ見つめてきた。

「二条里君、どうなさったんですか」

「山ノ井、行こうぜ。聞くのは野暮ってもんだろ」

「しかし、どうして突然」

　山ノ井が、いつもにはないしつこさで食らいついてくる。私の心臓も高鳴ってゆく。それを、渡会が常にない鋭敏（えいびん）さで感じ取っていた。

「山ノ井、勘ぐるのはよそうぜ。仲間だろ、な」

　この一言と共に、渡会は山ノ井を半ば強引に連れて行った。私も、これを最後まで見送ると、かばんを片手に、駆け足で校舎の裏へと向かった。