第7話 罠
何が起きたのか理解出来なかった。
6人は、宙に放り出された。
落ちてゆく感覚が肉体を無視して心臓と肺を撫で上げる。
また上げる。
また。
着地する前にベイクは辛うじて、転落しているのだと感じた。昼食を食べて直ぐの事だった。出発して、10分と経っていなかった。
罠だった。
ベイクはやっとで頭から落下するのを、身を立て直し、柔らかい土の上に左肩から身を打ち付けた。
頭は打たなかったが意識がはっきりするまで時間がかかった。体感で6メートルくらいは落ちただろうか。体を反転させて大の字に寝て、上を見上げた時、自分達が綺麗な四角形の穴を落下してきたのを見た。これは人工的な落とし穴。
ここを作った人間が侵入者を立ち入れまいとする仕掛けなのだ。ある程度の重さで作動する。
「おい」
ベイクは上を向いたまま辺りに問いかけた。
「おい」
「退いてくれないか」
下から声がして、ベイクは驚いて飛び起きた。
「重い」
ベイクは声のする土を素手でかき分けた。すると自分が引いてきた棺が出てきた。その下には腕。ベイクが棺を退けると、半分埋もれた大男が、土を吹きながら咳払いした。
「いたた」
ガジはそう言いながら起き上がった。
「うう」
左の暗闇からもう一つの声。
「レオ、無事か。みんな！返事をしろ」
ガジは足を投げ出して座ったまま叫んだ。
ベイクは手探りでランタンを探し当てたが、最初のは粉々に砕けて把手だけになっていた。次のは何とか使えそうだ。ベイクは着火した。
「おーい。みんな」
「大丈夫か」
ベイクはレオと呼ばれた術兵を探し出して座らせた。
「大丈夫です。足を挫きましたが。下が柔らかかったので」
レオは左右を見回して、黙った。
「おーい」
ガジはまた声を上げた。
「無駄だ。駄目みたいだ」
ベイクは言った。
「何だ」
「他の、3人は死んでる」
ガジは息を飲んだ。そして立ち上がってうろたえる事もせず、静かに頭を垂れた。
少しして、生き残ったレオは他の3人の荷物を整理したり、遺体を綺麗に横たわらせてやろうと、立ち上がった。
「う」
「どうした？」
ベイクが訊いた。ガジは下を向いてびくともしない。
「棺が...」
レオが震える声で言った。
「空いていなかったですよね？」
「なに！」
ガジは大声を上げて棺の少し空いた隙間から中を覗き込み、次の瞬間、勢いよく蓋を開けた。いや、剥ぎ取ったと言ってよかった。
ベイクはしげしげとランタンを当てて中を見る。3人とも絶句した。
中は真っ赤なビロードの当て布以外、なにも無かった。何がが入っていたと思しき空間にはそれは入っていなかったのだ。
「なんだ。これは」
ガジは頭を抱えた。
「すでに出ている。復活しているのか」
ベイクが言った。
「棺を山に放り投げたのは、この棺の主本人なのか？」
「いや、中身を取り出した輩かも知れん」
「何か聞こえませんか？」
レオが呟いた。
「なんだ！」
先程の部下の死でやや動転しているガジが背の大剣に手を当てた。
「違います！何が水の音が、微かに」
ベイクが歩いてランタンを照らしてみた。
「横穴が続いている。経年で水脈が流れたか」
ベイクはこの落とし穴の地面が柔らかい事に、合致がいった。少しずつ水が侵入していたのだ。
「危険じゃないのか」
ガジは少し冷静さを取り戻した様だった。
「この穴を登るのか。それにこのままおめおめ帰れるか！」
ベイクの高鳴る感情を、ガジは初めて見た。やはり彼はかつて人の上に立って、戦士たちを従えた人間だ。動物的に、直感でそう感じる。
3人は後で3人の死んだ兵士を回収しやすい様に紐で括って、出口に近い壁際に横たえた。後で皆で迎えに来る。必ず、決着はつける。3人は水が浸食した穴を進んだ。
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