ヘンな妹のこと

第8話 店員さん

高校の最寄駅から電車に乗る。

乗車位置はいつも適当だったけれど、何となく七菜香の定位置に乗ってみた。

普段、見慣れた風景が、ちょっと新鮮なものに感じられる。

どこまでも続くレール、背筋を伸ばした運転士の後ろ姿、モーターの音と流れる景色。

退屈はしないのに何かが足りないような気がして、ふと周囲を見渡し、七菜香がいないからだと気付く。

思わず苦笑する。

アイツは何で、あんなに目を輝かせて風景を見るんだろう。

電車を降りて、改札を出たところで七菜香を見つける。

同時に七菜香も俺に気付いたようで、パタパタと駆け寄ってくる。

「お兄、おかえりー」

へらっ。

犬を飼ったことは無いけれど、まるで愛犬が尻尾を振って迎えてくれたようだ。

それにしても、七菜香が駅に迎えに来るなんて初めてのことで少し驚く。

「どうかしたのか？」

七菜香は誤魔化すように目を逸（そ）らすと、ちょっと口をモゴモゴさせた。

「お兄が学校に行った後、少し寝て」

「うん」

「嫌な夢を見て目が覚めた」

「うん」

「コンポタ買っておいた」

「誤魔化すな！」

ポカっと頭を叩いてから、差し出されたコンポタを受け取る。

あったかいけど、兄ちゃんはお茶のほうが好きだなぁ……。

「ねえ、お兄」

家に向かって歩き出すと、七菜香は駅前の高層マンションを見上げながら、空に向かって語り掛けるみたいに言う。

「はわっ！」

躓（つまづ）いた七菜香を支える。

「ちゃんと前見て歩け」

予（あらかじ）め警戒をしていたから支えられたものの、七菜香は何かと危なっかしい。

「上を向いて歩こうって、昔、誰かが歌ってた」

「あれはお前にはまだ早い」

「そっか」

七菜香は地面を見た。

いや、極端だろ。

「夢にね、お父さんが出てきた」

「……」

「いい夢だったのかも知れない」

俺が生まれるより、ずっと前に流行ったらしいその歌の歌詞を、何故か少しは知っている。

上を向いて歩くのは、涙が零れないように。

七菜香はきっと、父親の夢を見て、目が覚めたときに家には誰もいなくて、それで寂しくなって駅まで俺を迎えに来たのだろう。

でもごめん。

俺はまだ高校生で、七菜香と二つしか違わなくて、七菜香に何て言ってやればいいのか判らない。

「お兄」

へらっ。

でも七菜香は、いつもみたいにゆるゆるの笑顔を俺に向けた。

「お兄は私が予想した通りの電車に乗って帰ってきた」

そんなことで嬉しいのか。

なら、この先の七菜香は、嬉しいことだらけに違いない。

家の近くのコンビニ前で、七菜香が立ち止まる。

たぶん今度の土曜日には大仏さんに会いに行くことになるから、無駄な出費は控（ひか）えておきたい。

「お兄はコンビニスイーツが好き」

いや、俺は甘いものは好きでは無いが？

「♪七菜香とコンビにファミ──」

「さ、コンビニに寄っていこうか」

何故か最後まで歌わせてはいけない気がして、七菜香の腕を引いてコンビニに入る。

「いらっしゃいませ！」

店員さんの元気な声に、七菜香は俯（うつむ）くような感じでペコリと頭を下げる。

俺はと言えば、ちょっとドキッとしてしまった。

久し振りに見た。

俺が中一の時から、ここでバイトしている三つ年上の女性。

人懐（ひとなつ）っこくて、いつも明るくて、いかにもお姉さんという感じで俺によく声を掛けてくれだが、俺は気の利いた返事が出来た例（ためし）が無い。

盗み見るように名札を見て、彼女が「イトウ」さんであることを知り、それだけで近くなれたような気がしたのは懐かしい思い出だ。

以前は夕方に見掛けることが多かったけれど、最近は昼間に入っているのだろうか。

あ、そうか、大学生になってるから、まだ休みだったり、昼間でも入れる日があったりするのかも知れない。

俺もペコリと頭を下げた。

イトウさんはニヤッと悪戯（いたずら）っぽく笑って、オヤジのような仕草で小指を立てる。

そうなんだよなぁ、この人、お姉さんというよりオヤジなんだよなぁ。

「お兄」

「なんだ」

「いま店員さんにファッキューってされた？」

「どうやったらそこまで店員さんに嫌われるんだ！？　つーか小指だよ！」

「死ね、クソ野郎じゃなくて、ちょっとムカつくぜ、くらい？」

「い、いや、彼女か？　ってことだよ」

「ほよよ？」

何だか遥か昔に流行ったような感嘆詞が出てきた。

「小指は彼女のことで、七菜香は兄ちゃんの彼女か、ってからかわれたんだよ」

へらっ。

いや、どうして嬉しそうに笑う。

兄ちゃん、どう返していいか困ってしまうぞ。

「お兄」

「ん？」

「これは何ぞ？」

タバコより少し大きめの箱。

買ったことは無いが、用途と名称は知っている。

本来の使用目的で使ったことは無いが、水を入れてパンパンに膨（ふく）らませるゴム風船としてなら使ったことはある。

あの時は、大人への階段を上った気がした。

気がしただけで、それが錯覚だったことは、今はきちんと理解している。

「お兄」

「ん？」

「店員さんが、こっち見てバツ印作ってる」

見れば、確かにイトウさんが腕を交差させ、「ダメだよ！」という顔をしている。

オヤジっぽいところはあるけど、やっぱり可愛らしい人だな、と思う。

「俺達にはまだ早いってさ」

「そっか」

ん？　七菜香は意外と素直に受け入れたが、俺達？

自分で言って、後から意味深だったことに気付く。

いやいやいや、七菜香は妹だし、単純に、俺にも七菜香にもまだ早いってことで、決して「二人には」という意味では無い。

「お兄」

「な、なんだ？」

「どうしてマンガ雑誌は、水着の女性が多いのか」

「……お前にはまだ早い」

「もしかして水着の可愛いネーチャンを載せとけば買っちゃうバカがいる？」

「男は単純で複雑なんだよ」

「女は複雑で単純なのかも」

意外と真理かも知れないことを言う。

「お兄！」

「今度はなんだ？」

「七菜香御用達（ごようたし）のプリンが無い……」

「ふーん」

「薄（う）っす！　反応薄っす！　二百円のプリンの予定が四百円のショートケーキに変わるのに太っ腹」

「聞いてねーぞ！？」

「はんぶんこする」

「え？」

「チョコがいい？　イチゴ？」

「いや、俺はいいから好きなの選べよ」

「はんぶんこがいい」

「じゃあ、チョコで」

へらっ。

何が嬉しいんだか。

でも、はんぶんこって、なんかいいな。

独り占めより、分け合えることが嬉しいのは何故だろう？

「久し振り！　元気してた？」

レジで待ち構えていたイトウさんが話し掛けてくる。

「ええ、まあ」

「カノジョ？」

「いや、妹っす」

「またまたー、妹とスキン、じゃなくてコンドー、じゃなくて、避妊具なんて見るわけ無いでしょー」

だんだん具体的になってますが。

「田神くんのこと、いいなって思ってたのに、お姉ちゃんショックぅ」

男子というのは、こういう女性に弄翻（ほんろう）され、傷付いて大人になっていくんだろうなぁ。

田神という俺の苗字をちゃんと憶えてくれてたりするところにも、男子は仄（ほの）かな期待を抱くものだ。

「でも彼女ちゃんカワイイー！」

まあ確かに七菜香は可愛い。

けどそんなことを言うと、コイツは調子に乗ってふんぞり返るだろう。

人見知りする七菜香はずっと俯いているけれど。

「また来てねー」

俺は照れ臭いような、嬉しいような気持になる。

でも何故か、七菜香は家に帰ってケーキを食べていても、ずっと不機嫌な顔をしていた。