ヘンな妹のこと

第6話 気象予報士

雪の降りしきる中、七菜香と二人で歩く。

誰も踏んでいない雪の上を歩くのは、楽しいような、何だか申し訳ないような気持にさせる。

「ふはははは、汚（けが）してくれるわ」

妹は病んで──いや、楽しんでいるようだ。

子供のように雪を蹴散らし、足跡を付けまくり、時に雪玉を俺に投げつけてきた。

「あ、お兄」

何かを見つけたらしく、七菜香が駆け出す。

ホント、子供みたいなヤツだな。

俺は微笑みながら、その弾（はず）むような後ろ姿を追う。

「お兄、コンポタあるよ！」

喜色満面で自販機を指差す七菜香。

そうかぁ、コンポタ見つけたかぁ。

でも兄ちゃん、もうコンポタは要らないかな。

そこからは自販機を見つける度に、「お兄、コンポタあるよ」とわざわざ報告してくれる。

コンポタが無くてもだ。

ウザ可愛いとは、こういうことを言うのだろうか。

「あそこに小四まで通ってた」

七菜香が立ち止まり、今度は田圃（たんぼ）の真ん中に建つ小学校を指差す。

何の変哲もない、街中と変わらない建物だが、琵琶湖の眺めが良さそうだった。

「学校の横の溝で、小さい鮎（あゆ）がたくさん獲れる」

マジか！？

ただの溝で鮎が獲れるとか、滋賀県ハンパねーな。

「水槽で飼ったら全滅したことは謝る」

いや、俺に言われても。

「昔、琵琶湖で泳ぎながらおしっこをしたことがあって」

……何の話だ？

「下流の京都、大阪ざまぁ、なんて思った私を、お兄は許してくれますか？」

「何の懺悔（ざんげ）だよ！」

「いや、もう少し湖岸にトイレを作れよという行政批判」

そうかぁ、中二にして行政批判しちゃうのかぁ。

兄ちゃん七菜香の将来が楽しみだな。

「む、これはいかん！」

今度はなんだ？

スマホを凝視した七菜香は、まるで占い師が悪いカードか手相でも見たように、その眉（まゆ）を大袈裟に顰（ひそ）めた。

「どうした？」

「あと二十分くらいすれば、雷を伴って吹雪くかも。早く駅に戻ろ」

七菜香のスマホには、気象庁のレーダー画像が表示されていた。

そう言えば、コイツは気象オタクでもあった。

気象オタクなんてカテゴリーがあるのか知らんが、いつも天気予報は熱心に見てるし、気象庁のホームページはブックマークしている。

最初の頃は、引きこもりなのに何故そんなに天気が気になるのか、などと思っていたが、落書きで天気図を書いているのを見て、俺は察した。

全国に女子中学生が何人いるか見当もつかないけれど、気象庁のホームページをブックマークしている奴なんて、たぶん数えるほどしかいないだろう。

ましてやノートの隅に、簡略化された日本列島と等圧線を描き、「これで太平洋側も大雪なのだ」などと呟いて悦に入る女子中学生など、恐らくどこにもいまい。

改めて、面白いヤツだと思う。

まあ同級生からしたら、変な奴で片付けてしまうのかも知れないが、こういう個性や特技は伸ばしてやるべきだと思う。

「お兄、朝鮮半島の南にカルマン渦（うず）が！」

……まあ、なに言ってんのか判らない時がよくあるけど。

「七菜香」

「あい」

「駅に戻るのはいいとして、以前に住んでた家は見なくていいのか？」

「……」

「どうした？」

「さっき通ったけど、更地（さらち）になってた」

へらっ。

それはいつもの「へらっ」とは違って、どこか力を込めるように強張（こわば）っていた。

「そっか」

俺は、七菜香の頭をポンポンと叩いた。

ウチの両親は離婚だったけど、七菜香のところは死別だ。

かつて両親と暮らした家には、沢山の思い出があっただろう。

それに……たぶんだけど、七菜香はお父さん子だったんじゃないかな。

親父に対してはいつも愛想笑いを浮かべているのに、どこか距離を感じさせるのは本当の父親が大好きだったから。

そして、それでも俺に懐（なつ）いてくれるのは、やっぱり年上の男性に甘えたいから。

なんて、考え過ぎだろうか。

だとしても、俺はもっと頼れる兄貴にならなきゃ、と思う。

「お兄」

「ん？」

「琵琶湖は逃げないし無くならない」

思い出の場所が一つ消えたとしても、絶対に消えないものがある。

そう言いたいのだろうか。

いや、そう言わせてしまっているのだろう。

「七菜香」

「あい」

「冬休みが終わっても、土日があるぞ」

「？」

「次に行きたい場所を考えておけ」

思い出なんて、これからいくらでも作れる。

上書きする必要は無いけど、思い出は沢山ある方がいい。

楽しい思い出があればあるほど、悲しい思い出もいつしか優しく感じられる筈（はず）だ。

「いいの？」

「いいよ。お兄は暇（ひま）だからな」

そう言って笑うと、七菜香はいつも通りの笑顔を浮かべた。

「えっとね」

「ああ」

「七菜香は、日本一でっかい大仏さんが見たい」

「そうか。うん、いいな。次は奈良県だ」

へらっ。

うん、いいな、いつものゆるゆる笑顔だ。

「鹿せんべい買っていい？」

「鹿せんべいなんて安いもんだ」

「鹿を手懐（てなず）けたら、千三百年の都も牛耳（ぎゅうじ）れる？」

「いや、それは」

「待っていろ、奈良県民。貴様らの神鹿など、この七菜香様が手懐けてくれるわ」

声高らかに言い放つ妹は、やっぱりヘンで……七菜香は、やっぱり七菜香だった。

気象予報士、七菜香の言った通りに、駅に着く頃には吹雪いてきた。

電車は遅れてやってきたが、止まるほどのことは無く、緑色のちょっとくたびれたような電車に乗り込んだ。

「懐かしの117系！」

なんか判らんが、やはり古い車両らしい。

「お兄」

「ん？」

「お兄は、学校でモテモテ？」

「んなわけねーだろ」

何を今更、と思う。

冬休みに妹以外と出掛けなかった兄、であることは、七菜香も判っている筈だ。

中学の時は、結構モテたんだけどなぁ。

「時々電話してくるあの女は彼女？」

「なっ！？」

確かに一人、俺に電話してくる女子がいる。

だがアイツは、彼女どころか友達ですらない。

「ただのクラスメートだ」

ただの？

いや、ちょっと違う。

彼女でも友達でも無いが、ただのクラスメートとも違う。

いや、でも、アイツは──

断じて妹などではない！

「お兄？」

ああ、明日からまたアイツと顔を合わすのか。

悪いヤツではないと思うが、アイツもかなり変なヤツで、扱いに困るのだ。

「お兄、はい」

俺が頭を抱えていると、いつの間に買ったのか、七菜香が鞄からホットドリンクを取り出した。

いや、コンポタだからドリンクとは言わないか。

って、なんでコンポタやねん！

「私の奢（おご）り」

へらっ。

悪意があるのか無いのか。

ただまあ、この笑顔を見れば、コンポタでもいいかぁ、なんて細かいことは気にならなくなるのだけど。