二分の一の幼馴染

第35話 帰り道

放課後、遅くまで教室でみんなと話をした。

「また明日」

雄介達や、部長、藤森さん、そしてミサと、そんな別れの挨拶を交わす。

最後に僕と咲が教室に残った。

また明日って、いい言葉だなと思う。

それは決して約束では無いけれど、当たり前のように紡（つむ）がれる日常を、今日と同じで平穏な楽しい明日を、意図せずに願う言葉ではないだろうか。

「咲、またあし──ぐはっ！」

「一緒に帰るのよ！」

意外と、言うタイミングが難しい言葉だったようだ。

校舎から出たところで、タマちゃん先生の後ろ姿を見つける。

いつもスーツで身を固めているが、やはり帰途に就（つ）くのは嬉しいのか、心なしか足取りが軽く見える。

「あ！」

僕と咲が、同時に声を上げる。

先生が駆け出した。

その瞬間、少女みたいになった。

後ろ姿しか見えないのに、何がそう感じさせるのか判らないけれど、先生が笑っているであろうことが背中から伝わってきた。

校門前には軽トラが停まっていた。

先生はその軽トラに駆け寄り、「孝介さん！」と喜びが溢（あふ）れるような声で言った。

……本当に、あの先生なのか？

初めて聞くメスの──いや、甘えの混じった女性の声だ。

運転席に座っている男性と目が合った。

正確には、僕じゃなくて咲と、だけど。

その男性は柔らかく笑って、ペコリと頭を下げた。

平凡と言えば平凡、タマちゃん先生の美貌（びぼう）からすると意外と言えるかも知れない。

でも、なるほどなぁ、と思わせる何かがあった。

どんな我儘（わがまま）も受け入れてくれそうな、どこまでも優しく守ってくれそうな雰囲気がある。

その男性の視線に気付いて、タマちゃん先生が振り返る。

少女みたいな顔が、一瞬で厳しい先生の顔になる。

「まだ残っていたのですか。さっさと帰りなさ──痛っ！」

あのタマちゃん先生の頭にチョップを入れた！？

何だろう？

僕は大人と子供の隔（へだ）たりを感じてしまった。

経験豊富で、何もかも僕らより高みにあると思える先生を、いとも簡単に叩いてしまえる余裕みたいなものに戦慄（せんりつ）を覚えるのだ。

試しに咲の頭を叩いてみる。

いや、軽くだけど。

「何すんのよ！」

叩き返された。

まあ、先生達の関係と僕らの関係は同じではないから、叩けば叩き返されるというのもアリだとは思うが、何故か悔しい。

軽トラの男性は──間違いなく先生の旦那さんだろうが──咲の奇妙な動きを見て、何か納得したような表情になった。

たぶん、先生から僕達のことは聞いているのだろう。

「いつも美月がお世話になっています」

車から降りてきて、旦那さんは再び頭を下げた。

僕達も慌てて頭を下げる。

何だかとても不思議な感覚だ。

お世話になっているのは僕らの方だし、ずっと年上の人に頭を下げられるのも落ち着かない。

それに、先生を美月と呼ぶことにも。

そうか、先生はタマちゃん先生じゃなくて、旦那さんにとっては美月なんだなぁ。

「えっと、橘（たちばな）さん、だよね？」

先生から僕達のことを聞いて、ちゃんと名前を憶えているのだろう。

「隣に、沢村君もいるのかな？」

「は、はい！」

珍しく咲が緊張している。

「孝介さん、こやつらめは見えないのをいいことに、イチャラブな放課後を──痛っ！」

先生を子供のように扱うこの男性はいったい……。

「一度、家に遊びにおいで」

社交辞令では無い。

疑いもせず、僕が存在するのだと思っている目だ。

「もしかしたら、常識に捉（とら）われない関係を続けるヒントがあるかも知れない」

僕達の関係は、常識からは逸脱（いつだつ）している。

そんな常識を覆（くつがえ）す何かを、先生達は持っているのだろうか。

「じゃあまた」

旦那さんが言う。

「では、また明日」

先生が言う。

決して約束ではないけれど、再び会えることを願う言葉だ。

たとえ何かと不自由な身であっても、「また明日」を繰り返して人との繋がりを紡いでいこう。

そんな風に思えた。

「勉」

先生達と別れてから暫（しばら）く黙っていた咲が、静かな声で僕を呼んだ。

大体に於（お）いて女子は、他人のイチャイチャを見せられると対抗意識を燃やす。

さあ来い咲！　僕は人目を気にせず密着が可能な特別仕様だ！

まあ、周りは田圃（たんぼ）ばかりで人目など無いのだが。

「先生って歳の差婚だよね？」

ん？　真面目な話か？

実際のところ、どれだけの年齢差があれば歳の差婚と言うのか判らないが、少なくとも旦那さんは十年くらい年上に見えた。

「勉は、どれくらいの歳の差まで許容できる？」

いつだって自信に満ち溢れた咲が、どこか懇願（こんがん）するような目をした。

「プラマイゼロだ！」

咲のことを念頭に置いて、僕はそう答えた。

身の回りだけを見ても、十二歳のミサだってアリな気もするし、タマちゃん先生だってイケる、なんて思えなくも無いが、許容できることと求めることは違うだろう。

「もうすぐ、私は勉より一つ年上になる」

少し沈んだ声。

もしかして咲は、見た目の年齢のことを気にしているのだろうか。

幽霊は歳を取らないようだが、それは見た目だけのことで、そもそも鏡にすら映らない。

勿論、手足や身体は見ることが出来るから、咲の肌に皺（しわ）が出来たり、シミが生じたりして二人の差は大きくなっていく。

でも僕は、見た目に変化は無くても、咲と一緒に歳を重ね、ちゃんと精神は成長していくのだと思っている。

三十歳になったときに僕は、三十歳の視線で三十歳の咲を見るのだ。

五十になっても、七十になっても、それは同じ。

「咲」

そんな心配は咲らしくない。

咲はいつだって、自信満々で己（おのれ）を貫（つらぬ）けば──

「私が大人になっても、勉は高校生のままかぁ」

あれ？　

もしかして、逆の心配？

「先生の旦那さん、大人って感じだったよね」

もしかして、年上の男性に惹（ひ）かれたのか！？

咲が悪戯（いたずら）っぽく笑う。

「でもやっぱり、私には勉しかいないなぁ」

選（よ）り取り見取りなのに、何を言ってるんだか。

「勉以外に触れられるのはイヤだし、勉が他の子に触れるのもイヤ」

やはりイチャイチャに感化されたのだろうか。

「勉」

咲が両手を広げた。

「私を、抱き締めなさい」

田圃の真ん中。

遠くから蝉（せみ）の声。

周りには誰もいなくて、でも特にロマンチックな雰囲気でも無くて。

だから僕は、少し躊躇（ためら）いがちに近寄って、幼馴染の素敵な命令に従うのだ。