嘘斬り姫と不死の怪物

第９話（後）

　だがしかし、レーヴェストの放った光輪はトールに届く前にかき消された。

「なにっ！？」

　渾身の魔術の不発に動揺するレーヴェスト。

　魔術を失敗したのではない。

　発動した魔術を何者かにかき消されたのだ。

　それは並の力量ではできることではない。

　そんなレーヴェストとは裏腹に、トールは何が起こったのかを把握していた。

　遅まきながらにやってきた相棒に声をかける。

「スミおせーぞ」

　トールの視線の先には、四肢を大地につけた一角獣の姿があった。

「これはどういうことだレーヴェストよ。

　貴様は娘を迎えに来ただけではないのか」

「これはこれは一角獣（ユニコーン）殿。

　私は救出を拒む魔物を追い払おうとしただけです」

　レーヴェストは冷静さを取り戻し、スミに弁解をする。

　この場でトールだけでなく、スミとまで対立することは避けたかった。

「その男を傷つけたことはどうでもいい。

　だが、話もせぬまま別れるというのは、やはり互いに心残りになろう。

　すまぬがアヴェニールと別れを告げさせてもらえぬか？」

　スミは疑いの籠もった声でレーヴェストに問う。

「それは……できかねます」

　スミをどうするか躊躇するレーヴェスト。

　彼の魔術を打ち消したスミの魔法は並の力ではない。

　トール一人なら力尽くで突破できると思っていたが、さすがにスミほどの力量の相手と連戦をするのは想定外だ。

　しかし、スミは逃げ腰なレーヴェストに逃がす気はないと宣言をする。

「そうか、ではこのような言い方は流儀ではないのだが……力尽くでいかせてもらう！」

　スミが額の角に意識を込めると、強い光線が放たれる。

　レーヴェストはとっさに服の隙間から、左腕に描かれた魔術文字をさっとなでる。

　すると、瞬時に魔術障壁が張られスミの攻撃魔法を防ぐ。魔法の余波があたりに被害をもたらすが、レーヴェストの身体には傷一つついてなかった。

「魔術は人がその技術をもって魔法の力を真似たもの。

　しかし、魔法の力こそがオリジナルだとしても、人の技術はそれをも上回るのですよ」

　レーヴェストの言動は虚勢であったが、魔法を主体として闘うスミにはそれは有効に思われた。

　魔法さえ防いでしまえば、一角獣の身体で行える攻撃は体当たりか、後ろ足による蹴りだと考えたのだ。

　どちらもレーヴェストには脅威にならない。

　レーヴェストの思惑どおり、スミは魔法によるレーヴェストの攻略を選択から外す。

　だが、それはレーヴェストに有利な状況になったわけではなかった。

「笑止、その程度のことで調子にのるな！」

　スミの身体が光に包まれると白い馬体は消え、波打った髪の隻眼の男がその場に現れる。

　恵まれた体格を純白の金属鎧で覆い、さらには一角獣の意匠がほどこされたサーベルを右手に構えていた。

　男は手に下サーベルで鋭い突きをくりだす。

　レーヴェストは辛うじてそれを『確殺』で受ける。すると剣同士が反発しあうような嫌な音が響いた。

「速いっ。それになんだその剣は。

　魔具を拒むとは……聖剣だとでもいうのか」

「よくぞ我が一太刀をしのいだ。しかし脆弱（ぜいじゃく）！」

　続けて放たれた一撃も辛うじて受けるレーヴェストであったが、豪腕を受け止めた手にはしびれが走る。

「（なんということだ、この私がたった二太刀で追い込まれるとは）」

「レーヴェストよ、アヴェニールをさらい、何を目論んでいる！」

「（くっ、もっと迅速に行動していれば）」

　スミの問いには答えず、自らの行動の緩慢さを悔やむ。

　もっと手早くアヴェニールを捕まえていれば、こんな状況に陥ることはなかったろうと。それでも彼はアヴェニールを諦める気はなかった。

「その剣筋、正規の訓練を受けたものだな。

　魔術師でありながら、正規の剣術も扱えるとは随分と良い育ちのようだな」

　スミが剣を交えながらにレーヴェストの素性を探る。

　魔術を極めるには素質の他にも長い時間が必要となる。

　レーヴェストほどの若さで修めるには並大抵の努力ではなかったろう。

　魔術書や道具を得るために大量の資金も必要である。

　そこから剣術まで覚えようとする者はまずおらず、ましてや両方を一流の域まで高めるのは困難を極める。

　それを考えればおのずと出自は限定される。

「それはこちらの台詞ですよ。

　あなたこそ何者です。

　一角獣（ユニコーン）に化け、魔法を使う人間など聞いたことがありません」

　軽口を叩きながらもレーヴェストは焦っていた。

　一度は魔法を防いでみせたとはいえ、もう一度防げる保証はない。

　それでいてこちらの魔術は問答無用で防がれる。

　剣術も手にした剣の力も相手が上だ。

　このまま策もなく戦い続ければ、負けるのはレーヴェストのほうである。

「（この男には岩鬼人（トロール）のような馬鹿げた回復力はないハズ。

　ならば『八頭蛇（ヤマタノオロチ）』を使えば……。

　だが、持ち替えてはこちらも剣撃を防ぐことができなくなる。どうする！？）」

　レーヴェストの迷いを読み取り、スミが渾身の一撃を放つ。

　辛うじて攻撃を受けるレーヴェストであったが刀身にヒビが入る。

「しまっ」

　さらにバランスを失ったレーヴェストに、スミが追い打ちをかける。

　しかし、その剣はレーヴェストの胸を貫く直前で動きを止めた。剣の先にはアヴェニールが封じられた水晶がかけられていた。

「アヴェニールっ！？」

　気づかずあと半歩、スミが踏み込んでいたら、彼女を傷つけていたかもしれない。

　そこでわずかに動揺した。

　レーヴェストはスミにできた刹那の隙をみのがさなかった。

「『蜘蛛の投網（スパイダーネット）』」

　手早く詠唱を終えると、魔術の投網でスミの動きを封じる。

「彼女をどうするつもりだ！」

　魔法の網から抜けだそうとするスミだが、それは容易ではなかった。

「別に命を奪おうというわけではありません、その力を借りるだけですよ」

「力だと！？」

「この地にいるあなたたちにならわかるかもしれませんね。

　ですが、それに私が答える理由はない」

「（まさかこの者はあれを行おうというのか？）」

　服の隙間から、鎖骨のあたりをなぞると、レーヴェストの身体が宙に浮く。

「では、こんどこそ」

　夜空に消えようとするレーヴェストをまだ追う者がいた。

「ちょっとまったぁ！」

　それは天使の羽（エンジェル・ウィング）を装備したトールだった。

　足から大量の血液を流したまま飛翔する。

「まだ来ますか、しつこい！

　しかし、直線で来るとは愚かな！」

　レーヴェストの魔術に構わず、トールが水晶めがけて手を伸ばす。

　しかし、それよりも先に光輪の魔術が完成する。

「『光輪（ヤツザキコウリン）』」

　レーヴェストの手から放たれた光の輪は、こんどこそそれはトールの身体を引き裂いた。

　だが、トールの勢いに押されたレーヴェストは、狙った頭を外してしまう。

　それでもトールの肩から胸までを引き裂き、背中の魔具までも破壊する。

　千切れかけた腕を懸命に伸ばすが、重力は彼の身体を離しはしなかった。

「アヴェニーーール！！」

　トールの絶叫が色のない森に木霊（こだま）する。