元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『不帰の砂漠イルカルラ』 その87

「……オレは……オレは、皆のためにと思っていだんだぁ……っ」

　ザックと呼ばれた裏切り者は、空を見ながら詫びていたよ。身勝手な叫び？……そうとも限らん。ヤツは、皆のためにと行動したのは事実だ。

　……アルノア軍と戦い、その先にある『破滅』を回避しようとした。高確率で出る死傷者についてだけではない。帝国軍との戦いという壮大な壁に、心が折れたんだよ。出来るわけがないと信じた。だから、この戦に自分たちが参加することを止めたかったのだ。

　ベテランであろうとも。

　勇敢であろうとも。

　大陸の９５％を支配下に置くような超大国に対して、戦いを挑むと決めることは容易いことではないのだ。

　９年前のオレだって、分からなくなっていた。ファリスを滅ぼせとアーレスに頼まれたがな……どうしていいのか、想像さえもつかなかった。９年かかって、ようやくだ。それだけの時間を費やすことで、オレはようやく帝国の倒し方が見えている。

　……世界の大半と戦う覚悟を決められる男は、多くはない。ザックは、誇りを捨てて裏切り者になってでも、この『間違い』に見える行動を変えようとしていた。

「……いいか。戦士たちよ！！武装を解くな！！緊張を緩めるな！！アルノアの軍が、お前たちを許すはずがない！！すでに戦い、帝国に弓を引いている！！そういった存在を、アルノアという男の度量は、許すことはない！！」

　甘言を使ってたぶらかすことはやるだろうがな。

「武装解除すれば、お前たちは一方的に殲滅されることになるぞ！！理解しているだろう！！アルノアは、自分の正当性を求めて戦っている！！メイウェイの兵士であった男たちは、メイウェイの正当性を擁護しかねない男たちは、皆、殺したがっているんだ！！」

　わかりきっているはずの言葉を、オレは伝えたよ。

　ベテランの戦士たちだ。戦場を巡り歩いて、世界の残酷さや不運の味を知って来たはずだ。

「この世界というのは理不尽なのだ！！お前たちが、望まなかったとしても……戦わなければならなくなる！！だが……忘れるな！！お前たちは、孤独ではない！！」

　伝えるさ。

　当然のことを。

　伝えるべきことを。

　アルノア軍の足音まで聞こえてきそうな、今この時でも―――いいや、今この時だからこそ、伝えるべきだった。

「『新生イルカルラ血盟団』は、ドゥーニア姫は、お前たちを信じたんだぞ！！亜人種であり、今夜の敗北が、致命的な破滅を確実にもたらす彼女たちが、お前たちを信頼に足る戦士たちだと信じたッ！！その意味が持つ重たさを、思い出せッ！！」

　……感情論くさい？

　そうだ。感情論だ。士気も砕けて、虚脱しているこのヘタレどもを動かすためには、もはや感情に訴えるしか道なんてないから、そうしているまでのことだ。策なんて、あるはずがない。

　この土壇場で、思いつく策などな。

「戦え！！亜人種との子がいるだろう！！亜人種の伴侶もいるはずだ！！お前たちは、オレたちと同じ立場なんだ！！……帝国は……とても大きな敵だ！！勝てると信じることは、難しいかもしれない！！だが、勝てるんだ！！どんな強大な敵であったとしても、オレたちは勝つために策を練った！！……オレたちでならば、この戦に勝てるッ！！」

　なかなか止まることのないメイウェイの傷口を、指と手のひらを使って固定するための圧をかけながら……指に流れるべき時を逸している血を吸わせながら、戦士たちを見た。

　戦士たちの何人かが、馬に乗る。武装を完全にするための作業を行ってくれている。だが、大半はそうではない。悲観と絶望……そういう力に、押しつぶされていやがる。

　彼らと距離のあるオレの言葉では、これまでなのだろうか―――オレは、間違っていたか。『家族』でメシなど喰わず、この戦士たちに笑顔でマンサフと酒をふるまうべきだったのか？

　そうは思いたくはないが……それでも、この戦士たちとのあいだに、絆が足りなかったことを認めよう。

　なにが、『結束』だ……。

　……オレは、この戦士たちとの絆を、どこか軽んじていた。元・帝国人だからか？そんなことの囚われとなり、オレは距離を作ってしまっていたか？

　……言うべきだろうか？

　『家族』のために、特攻して死ねと。

　わずかながらに、オレの言葉を聞いてくれた軽装騎兵たちに向けて。そいつが、このクソッタレな状況で、唯一の『まだマシ』な選択だ。

　だが……オレに、それが言えるのか！？

　９年前に特攻して……その結果を知っているオレに！？

　―――あにさま、あついよう！！あついようッ！！

　知っているんだぞ。オレは、聞いた！！オレは見たんだ！！『家族』が……お袋と、オレの妹、セシル・ストラウスが焼かれる姿を！！……半端な特攻では、何も変えられやしないということを知り尽くしたあげくに、オレはその言葉で彼らを死地に誘うのか！？

　……頼むよ。

　……頼む、アーレス。

　オレの声を聞いてくれ……オレに答えを授けてくれ……。

　中途半端な特攻では、アルノア軍の物量を受け止められん……今夜、持ちこたえなければ、反撃の機会など来ないのだ……ッ。

　重傷者の腹を押さえながら、オレは背中にいるアーレスに訊いた。竜太刀の鋼に融けたオレの竜……ゼファーよ。アーレスの声は、今、お前に聞こえているだろうか？……オレは、オレには、今、アーレスの声が聞こえんのだ……。

　―――『どーじぇ』……っ！！

　ゼファーが、オレの竜が左眼にその光景を送り届けてくれる。

　一人の男の背中だった。誰かはすぐに分かる。その男だ。そいつは、こっちに近づきながら、顔を覆っていた布を取り去っていく……。

　その男に気づいた者たちが、気づいてしまった者たちが、戸惑うような声を漏らしていくことで、どよめきは生まれていた。

　クソが。

　相変わらず、考え無しだ……お前という男は！！

「……戦士たちよ！！私は戻ったぞッ！！我が名は、マルケス・アインウルフッッ！！大陸最強の騎兵である君たちを率いた、最強の将軍であるッッッ！！！」