元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『不帰の砂漠イルカルラ』 その47

「……なんだい。見たら分かると思うけど、死にかけているんだけど？」

「死ぬ前に、情報をくれないか？」

「……いやさ。言うとでも、思ったのかい」

「ククク！そうだな、じつは、大して期待しちゃいないよ……だが、ものは試しだ。聞いてみよう」

「物好きだね……好きにすればいい」

「お前は何を狙っていた？……『古王朝のカルト』とやらにまつわる品か」

「……伯爵の騎士の誰かから、命令書を奪ったか……ドジなヤツがいたようだな。君のような恐ろしいモノに挑む前には、敗北したときのことも考えるべきなのにね」

「ずいぶんと評価してくれるな」

「……できれば、君と戦ってみたかったかな。隻眼で赤毛の竜騎士……まったく。もっと有名な剣士に殺されたかったよ」

「介錯してやろうか？」

「……君、尋問相手を殺すのかい？」

「お前は介錯するに値する男ではある。いい腕だったぞ」

「……当然さ。負け知らずだった……道場でも、戦場に出ても……こういう仕事をするようになってからでも」

「そこまでアルノアに尽くすか」

「……そういう家に生まれた。騎士なら、分かるだろ？……君も、そういう立場だったんだろ、ガルーナとかいう小さな国が滅びるまでは」

「詳しいんだな」

「……有名だよ、君はね。あちこちで暴れすぎた……賞金の額、スゴく上がっているよ」

「それは楽しみだな。傭兵の連中に追い回されるようになる」

「……余裕ぶりやがって……でも、らしいって感じだよ。帝国に逆らう、バカなヤツらってのは、そんな性格じゃないとやれないんだろう……」

「まあな。楽しい日々を過ごしているぞ」

「……ふん」

　そろそろ出血が限界なのだろう。メケイロがつけた頭の傷からも、オレが叩き斬ってしまった腕からもな……意識がもうろうとしてきている帝国騎士を見ていると、少しばかりあわれにも思えてくる。

　……情報を吐かせられる可能性は少ない。まあ、『古王朝のカルト』に対して、アルノアも、そしてこの宝物庫で回収したアイテムの貢ぎ先である『皇太子レヴェータ』は、本気ってことは分かっただけでも良しとするか。

　アルノアにもレヴェータにも、そのアイテムが渡ることはないのだから……。

「うう……っ」

「さて―――」

　―――殺してやるか。そう考えて、竜太刀を構える。ヤツはもうオレの気配も読めなくなっている。殺気にも反応できないか……意識があるだけでも奇跡的ではある……。

　首を刎ねるために腕を動かそうとした瞬間、アインウルフがオレの動きを制していた。

「……何のつもりだ？」

「……私に話をさせてくれ」

「……分かった。介錯もお前がしてやるといい」

「ああ」

　アインウルフは、虚ろな瞳になりつつある帝国騎士の目の前にしゃがみ込む。そして、ゆっくりと言い聞かせるような言葉を使う。

「……私が分かるか、ヴァンダール流派の使い手よ。私と同門だが、君はルセインの技を感じさせる」

「…………何者だい？」

「ルセインに馬を送ったことがある男だ。あの葦毛の馬を、あいつはとても気に入っていたが、まだ乗っているのか」

「……まさか、貴方は……っ！？」

「私が誰か、分かったようだな」

「……どうして、貴方が、こんなところにいるんです……？しかも、帝国の敵と行動を共にしているなんて……っ」

「君には分からない哲学ゆえにさ」

「……本当に、世の中ってのは、ワケ分かんないよ……っ」

「そうだね。さて、君に一つだけ訊きたいことがあるんだ」

「……なんですか？きっと、答えませんよ？」

「アルノア伯爵に関わることではない。皇太子殿下についてだ……彼は、どんな組織を作り上げているんだい？……皇太子殿下のことを、話したとしても、君の忠誠心に傷がつくことはないはずだぞ」

「……まあ、たしかに……そうなのかもしれませんね。べつに、彼に仕えているわけじゃありませんから……それに……彼は……あまりにも、いかがわしい」

　いかがわしい、か。たしかに『古王朝のカルト』とやらにハマっている男に対しては、相応しい評価かもしれんな。

「君は、皇太子殿下を支持してはいないようだね」

「ええ。彼は……邪教徒です。陛下と帝国の価値観とは、あまりにも違う思想を持っていますよ…………今日、敗北して、ただ一つ良いことがあるとすれば……伯爵閣下から、怪しげな力を遠ざけられたということですね」

　アルノアはレヴェータとの蜜月を望んでいるようだったが、レヴェータという男はかなりの奇人なのかもしれんな。アルノアへの忠誠心が高いこの男が、警戒して、嫌っているか。

「……古の時代の力なんかに、あやしげな異教の神々に、頼る必要なんて……ないと思いますよ…………」

「君は、カルトの品を持っているのか？」

「……ええ……ありますよ。死体になったら、どうせ、漁るんでしょうから……ああ、そうか……ひとのこと言えないや……情報を、あなたたちに渡してしまう……」

「アルノア伯爵に累が及ぶことではないよ。君は、忠誠を全うした……では、さらばだ」

「……ええ……たのみます……もう、くらくて、さむくて…………」

　アインウルフは剣を振り、若い騎士の首を斬り落としていた。ほとんと心臓が止まりかけていたせいだろう。血が吹き上がることもなかったな。

「……終わったね。一仕事だが……」

「ああ。彼の遺体を探るとしよう……呪いがかかっているかもしれんからな。オレに任せてもらおう」

「わかった」

　オレは帝国騎士の遺体を探る……それはずぐに見つかった。ヒトの血を吸って、魔力を高めるアイテム……そんな不気味なものを、アーレスの魔眼が見落とすはずもないからな。

　血をべっとりと吸った書物を、オレは遺体の懐から取り出していた。

　これが、彼らの探していた品らしいよ。まったく、こんなもののために、ヒトが死ななければならないとはな……。