元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『不帰の砂漠イルカルラ』 その46

「……見事だぞ、メケイロくん！！」

　強者と才能を好むマルケス・アインウルフは、メケイロの勝利に拍手を捧げていた。限界近くの体力を尽くしているメケイロは、その呼吸を荒げていた。

「ハア、ハア、ハア……っ」

　巨人族のサイズの弱点だな。そして、この標高の高い『ガッシャーラブル』で、あれだけの連続技を繰り出せば、あれぐらいは疲れてしまって当然ではある。

　しかし、それでもなおメケイロの体に『太陽の目』の槍術の伝統は揺らぐことはない。倒れ込み身動き一つしない帝国騎士に対して、その槍をじっと向けている。いつでも殺せるようにな……。

「僧兵武術の『型』の通りに動いてみせたか」

　オレの言葉をメケイロはどんな風に受け取ったのか、チラリと一瞬だけ、オレの方を見ていた。もちろん一秒にも満たない時間であり、すぐにメケイロは獲物に視線を向け直す。

「……オレは、そうだな。実戦でありながら……いつもの鍛錬通りにしか動けなかった」

「そうだ。だからこそ、勝てたぞ」

「……ああ。でも。だからこそ、オレはコイツにトドメをさせていない」

「そりゃそうだろうな」

　僧兵たちの武術の鍛錬では、『寸止め』を使っているもんだろう。殺すような動きまではするはずがない。道場武術の悪い癖ではある。殺す動きに手加減が常に伴っている。極限状態では出てしまう悪癖だな。殺せない技巧―――そいつは、時に失望に値する。

　だが、武術の全てが悪いものではない。僧兵メケイロは伝統に頼ることで、格上の敵をも倒すことが出来た。周囲に、性格と口の悪いベテラン戦士たちがいたことも大きいが、運ってのも実力のうちだからな。

「メケイロよ。今の結果を気にしろよ」

「……フツーは、気にするなと励ますものではないのか？」

「オレは君に期待しているんだよ。だから、甘やかさない」

「……手厳しいな」

「そっちの方が、強くなるからな」

　武術にせよ何にせよ、手段と呼ばれるものに多くのものがある理由は、全てにおいて万能な考えや手段など、存在しないからだよ。

　当然だな。

　でも、その当然を噛みしめつつ、ヒトは自己嫌悪や過信のスパイラルを駆け抜けながら、ちょっとずつ強さを上げていく。武術とは、戦いとは、そういう道なのさ。迷う価値はいくらでもある。迷うほど、迷うべきものだということを知れるのだからな。

「……フフフ。まだまだ、オレは甘いのだなぁ」

　汗ばみ疲れた顔で、若き戦士は笑ったよ。もちろん、敵に槍を突きつけたままな。心を１人の敵にのみ集中させる。多対多で殺し合いをしている戦場では、それは全くの役に立たない技巧かもしれないが、今この瞬間ではその技巧は役に立つ。

　状況に応じて、さまざまな手段と考え方を選べるようになるには、メケイロはまだ少しだけ若すぎる。

　そうだとしても、あの自虐だか喜びだか分からん貌を出来たことで、僧兵メケイロは武術の道を確実に一歩、進んではいるのさ。

「……まあ。何にせよ。今は、いつもの訓練通り、そいつを殺さなかったことが幸いするかもしれないぞ」

「……尋問するのか？」

「そうだ。死者よりも、生者のほうが多弁だからな」

　ヤツのもとに近づく。ヤツは、失神している―――フリをしている。いきなり右腕を動かして、オレに目掛けてナイフを投げつけてくる。

　だから？……もちろん、竜太刀でナイフを叩き割りながら、ヤツの右腕を斬り裂いていた。

「ぐううううっ！！」

「……あの距離で、反応するのか……スゴいな、竜騎士」

「嫌いなお兄さんを素直に褒められるようになるなんて、急成長だな青年」

「皮肉を言うなよ」

「……うう、お、オレを、む、無視してるんじゃねええッッ！！」

　頭を叩き割られて、今では右腕の肘から先まで失った男は、オレたちの友情を帯びたトークを気に入ってくれないらしい。

「君が無抵抗なほどに、素直なヤツなら、オレだってこんなに乱暴なことはしないんだがね。蛇神の聖なる寺院の地下で、無意味に血を流すことも無かったんだが」

「……ふざけるなッ。お前なら、ともかく……ッ。巨人族の、腕の悪い若造にッ！……ま、負けるなんてえッ」

「勝敗はすでに正しい。有能な者が勝つ。それを認めたまえ、帝国の貴族であるというのなら、矜持を持ちたまえよ」

　マルケス・アインウルフの諭すような言葉は、やさしいのか？……それとも、死に瀕した男のヤケクソをも許さない、厳しい言葉なのか。どっちなのかは、ヒトそれぞれの判断を下すようなものだろうな。

　だが、この帝国貴族と騎士の忠誠心に誇りを持っている男からすれば、それは一種の救いの道でもあった。

「…………オレは…………そうだな……私は……うん。負けたよ、巨人族。君は、劣等種のくせに、私よりも下手な武術しか持っていないくせに……強かった」

「……褒められた気はしない言葉だ」

「……今の私に、そんなに期待してほしくもないね……頭を割られて、血が止まらない。首も酷く痛むし、全身がおかしい……冷たいね。これって、死の冷たさだろう。私は、血が止まっていないのかな？」

「お前、見えて、いないのか……？」

「ああ。まっくらだ。もう見えない。君に壊されたんだろうね」

「それでも、竜騎士を狙ったか……っ。しかも、あれほど正確に……っ」

「戦士として、見事なことだよ」

　アインウルフは拍手をしていた。帝国騎士は、その拍手を浴びながら、少しだけ微笑む。戦士というのは単純で、持っているものは多くない。鍛え上げた武術の技巧というのは、その一つだよ。

　男がそういうモノを褒められるとね、とっても嬉しいものだ。

　戦士としての共感を血なまぐさいオレたちは自覚しながら……仕事のために口を開く。

「さてと。聞きたいことに、答えて欲しいものだな、帝国騎士よ」