前のエピソード――第六話　『不帰の砂漠イルカルラ』　その22

「とにかく、ご苦労だった。ゼファーも疲れただろう？」

『だいじょーぶだよ、どぅーにあ！』

「そう。でも。しばらくは飛ばなくてもいい」

「潜めというわけか」

「そうね。このまま『ガッシャーラブル』に向かう……下手に空を飛ぶと敵に警戒されるかもしれない。メイウェイと『ガッシャーラブル』の帝国兵の交渉に、悪い影響を与えたくない」

「メイウェイを信用しているわけか」

「……そうだ。アイツは、約束を守るだろう。部下をムダに死なせようとはしない。何度も戦って来て、そのことは理解している」

「分かった。君の考えに従おう……ゼファー、いいな？馬と同じように歩くとしよう」

『うん。そーする。だって、くらいあんとのいこうに、したがうべきだもんね！』

「ハハハ！竜によく、躾けてあるな。まったく、『メイガーロフ』にも竜がいれば、私も求めるのだが」

「『メイガーロフ』に竜の伝説はないのか？」

「残念ながらな。聞いたコトもないぞ……蛇神は、竜とは異なる。空を飛ぶことはなく、大地の底と雪山を走るという伝説だ」

「蛇神か……」

　竜とは関係がないだろう。竜と蛇は全く違うのだからな。だが、巨大な蛇か……少しばかり見てみたい気もするな。ハイランド王国にも巨獣どもはたくさんいたが、蛇神はどれぐらい大きいのだろうか？

　……宗教が夢想する神にしか過ぎないのであれば、現実にいないのかもしれないがな。

「とにかく。今はメイウェイの交渉に頼る。我々は、『ガッシャーラブル』に静かに接近する……状況次第では、メイウェイのサポートをすることになる」

「制圧に失敗する可能性か」

「帝国兵の全員が、メイウェイになびくとは限らん」

「……そうだな。それに、『太陽の目』もいる。帝国兵にとっては、彼らとの衝突もリスクか」

「『太陽の目』は武闘派ぞろいじゃあるんだ」

「こちらとは協力体勢を築くという約束だ。バルガス将軍が死んだことで、わだかまりは解決している」

「私は人気者か。彼らからも」

「支持されている。少なくとも、長老たちの一人であるホーアンからはな」

「……ホーアンか。大昔は武闘派だったというが、今はかなりの穏健派か。時間は人を変えるらしい」

「過去の彼については何も知らないが、現状では、世俗をちゃんと理解しているような僧侶だと感じるぞ。偉大な人物だ。恨みに囚われてもいない……ナックスを助けたのだ」

「感謝すべきことだ。おかげで、ソルジェ・ストラウス。そなたたちとの縁を我々は結べたのだからな」

「ナックスがいなくては、君たちの元にたどり着くまで、もっと多くの時間がかかっただろうな」

「蛇神は、我々を結びつけたかったのかもしれない……異教の者からすれば、納得しにくい言葉かな？」

「いいや。そんなことはないぞ。オレたちは、この土地に生きる蛇神の信徒たちを傷つける気など、全く無いのだ」

「……仲間だというわけか」

「蛇神の教えのもとに一つというわけではなくとも、帝国という共通の敵を前にして、結束することが可能だ。そういう結束でも、始まりとしては十分だ。『自由同盟』と縁を結んでおけば、きっと、『メイガーロフ』との共通点を多く見つけられる」

「そうかもしれないな。すまないな、私は、疑り深い女だ」

「いや。会ったこともない者を信じることは、それはそれで異常な行為だよ」

「そなたらは信じている。たしかに……始まりの関係としては、十分か」

「同じ敵を前にして戦えば、絆はすぐに作れるさ」

「ハハハ！そういった考えは、大陸中の国で共通なのか」

「まあな。敵と戦をすることで、仲間同士、結束する。大陸中で、そういう歴史は繰り返されている」

「……なるほど。ヒトというのは、そういう獣か」

「ああ。だが、残酷なだけではない。偉大な行いもする。この過酷な砂漠と荒野の国に、人々の暮らせる王国を築いたりな」

「嬉しいコトだな。ヒトを、信じられる」

「信じるべきだ。ヒトは、偉大な獣だ。この戦いに勝利すれば、もっと実感することができる……今日の苦しみの一つ一つが、小さな戦いの一つ一つが、より大きな勝利と、それが導く『未来』につながるとな」

「『未来』か。そなたは、興味深い男だ」

「よく言われるよ。オレとしても、ユーモアあふれる魅力的な男を目指しているんだ」

「ユーモア？……そういうものとは違うかもしれないが、私は、そなたの性格は好ましいものだと感じる。これから苦しい戦いに挑むというのに、『未来』という先のことを見ようとしているのだから」

「すぐに来る『未来』だ。帝国を打倒し、人間族と亜人種の差がない大陸を創る」

「……険しい道だぞ。種族のあいだには、大きな差異がある」

「だからどうした？……ヒトの差異なんて、気にすることのほどでもない。同じように笑う、同じように赤い血だ。そして、お互いを好きになれば、愛し合って子供だって作れるんだからな。単純なものだ」

「……たしかにな」

「世界ってのは、そんなに複雑なもんじゃない。考え過ぎちまうから、時々、複雑に見えてしまうだけのことだよ」

「ああ。そうなのかも」

「オレの言葉を信じろ。人種のあいだにある憎しみなんざ、結局のところは幻想だ。ヒトってのは、そんなものに負けるようには出来ちゃいない。オレたちはな、ドゥーニア姫。皆で集まるからこそ、大きな力を出す……今、この国の中心にいて、人種を越えて、敵も味方さえも越えて、力を集めている君なら、きっと理解できるだろう」

「……ああ。そうか。この力って、そういうものなんだ……」

「勝てるさ。不安になることはない。信じて、今は砂漠を歩くとしよう」

「……メイウェイのことも、そなたは信じるのか？」

「……信じる。君が信じるあの男を、オレも信じてみることにする。ヤツの戦いっぷりは分かっているからな……それに、帝国を裏切る人間族の力を集める。それも、オレには必要な才覚となる。帝国を、打倒しなければならんのだから。あらゆる力が要るんだよ」