元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『ドゥーニア姫の選択』 その5

　フライパンのなかで、オリーブオイルに炒められた野菜と肉のミンチが、大量のスープと化したトマトの赤い海に沈むのさ。肉からは油が融け出して、焼けた野菜からこぼれ落ちる甘味と混ざっていく。

　ミートソースというのは、トマトがくれる酸味だけじゃなく、油と野菜たちがくれる甘味も必要だよな。この甘さが、スパイスに魔法をかけてもくれるんだ。舌に走る甘味の裏側から、スパイスの辛味を感じる。そのコンビネーションが美味さに化けるのさ。

　短時間の煮込みでも、ミートソースは濃厚な味を作れる。野菜を細切れにするとき、野菜を編み上げている繊維に対して、ナイフの刃を垂直の方向に入れるのがコツだ。そうすれば、野菜の甘味がよく出てくれる……。

　ああ。

　グツグツと、トマトソースのなかで、無数の具が煮込まれていく。それを見守りながら、オレはもう一つの鍋に湯を沸かし、そいつのなかに乾燥パスタを投げ込むのさ。パスタがゆっくりと湯を吸い込みながら、しなりを帯びて鍋の底へと向けて曲がっていく。

　長いことは茹でるつもりはない。

　ちょっと固めに茹で上げるのが、『パンジャール猟兵団』のトレンドじゃある。

　ミートソースにパスタを投げ込んで、そこでパスタとソースを同時に作ってしまうのも上手くはあるんだがな。パスタを茹でるときに漏れ出す、小麦の粉がスープと融け合って、やわらかいソースになってくれる。

　あれもまた美味いのだが、今日のオレのミートソース・パスタは、もっと基本に忠実なレシピに従うものさ。

　強火でグツグツと煮込まれていくミートソースが、ゆっくりとその水分を失っていく。水気が蒸発しちまうほどに、当然ながら味の濃さは深まっていくのさ。

　やはりミートソースを煮込むときは、よく乾燥させた薪がいいな。炭火よりも、豪快に炎を暴れさせる薪を使って、フライパンの底を焼き焦がしながら煮込むのが最適解だ。

　すさまじい勢いで蒸気が舞い上がりつつ、『パンジャール猟兵団』式のミートソースは完成していた。

　あとは、湯切りしたパスタを大きな皿にたっぷりと載せて、そいつの上に濃い赤茶色という最高に美味い色へと化けたミートソースを盛っていくのさ！！

「出来たぜ！！」

「やったー！！」

「やったであります」

　ミアとキュレネイが、その可憐な細腕たちを天へと突き上げる！喜びを表現するのさ。そうだ。食事ってのは、喜びだ。楽しい楽しい時間だよな。

「サラダも食べるのだぞ？」

「うん。野菜も……食べる。クルトンも入っているし！」

「いい子だぞ」

　リエルはニコニコしながら、ミアのためにクルトンを入れたサラダを目の前に置いていた。

「ミルクとお砂糖たっぷりの、カフェオーレもあるっすよ！」

「イエス。甘いカフェオーレは、心を癒やすであります」

「そうっすね。自分も好きっす」

　朝食のメニューが、次々とテーブルに並んでいく……。

　だから、オレは呼ばなきゃならないな。風呂の準備をしてくれているククルのことを。

「ククル！！」

　風呂場に向けて声を叫んだよ。声が戻って来る。

「はーい！」

　声と共に、素早い足音を立てながら、我が妹分が帰還する。猟犬みたいな素早さだと感心するが―――思春期の美少女に、猟犬みたいだなって褒め言葉を使っちゃいけないことを、オレは理解している。

　だから。

　子供扱いかもしれないが、頭をナデナデするのさ。ミアはこうすれば喜ぶからか、ククルにもそれをしがちだ。

　年頃のレディーにする扱いとしては、もっと適したものがあると思うが……そこまで気が回るほど、ガルーナの野蛮人は貴族的な文化を持っているわけじゃない。

　だが、ククルは喜んでくれているようだから、それで良しとしよう。

「メシにしようぜ！」

「はい！」

　猟兵たちと、そしてバルガス将軍がテーブルの席についた。テーブルの上には、ミートソース・パスタとサラダにカフェオーレ……オレの場合はブラックのコーヒーだよ。バルガス将軍もブラックだった。

　甘党の男は、それほど多いものじゃない。

　だが、カミラは気が利くからな。

　バルガス将軍のコーヒーの近くには、ミルクと砂糖を、そっと置いてあったりする。これでバルガス将軍が甘味を愛する男だったとしても、コッソリと好みの味にコーヒーをリメイクすることが出来るな。

　あとは、ちょっと気になるコトは。

「……食事前の長いお祈りが要るタイプか？」

「いいや。戦いにまつわる時には、蛇神ヴァールティーンの戦士は、コブラのように丸呑みしてもいい」

「合理的だな。砂漠の教えらしい」

「じゃあ、お兄ちゃん！」

「おう！たらふく喰うぞ！！」

「いただきまーす！！」

「いただきますであります」

　グルメな猫舌と、無表情の美食家が、我々のぶんまで食への喜びを表すような大声で、食事の始まりを歌うのさ。

　ミアは、フォークでパスタをくるくると巻いていき、あーんと大きく開いた口にパスタを運ぶ。

「もぐもぐ。美味しい！！……トマトさんの酸味と、お肉と野菜の甘味が……ひ・ろ・が・る！」

「イエス。さすが、団長であります。短時間で、これだけのミートソースを作るとは」

「……下準備は皆でしたから、全員の勝利だよ」

　『家族』が力を合わせて料理を作るか、そいつは本当に幸せなことだな。

　ミートソースをまとったパスタを、フォークでくるくる巻きにして、そいつを口に運んだよ。

　ああ、美味いな―――多分、空腹だったことも、この美味さを引き立てている。それに、『家族』の笑みが食卓を飾るというのも、幸せをもたらす。

　戦場で、敵を斬り伏せることで得られる幸せとは、真逆の喜びだ。血が沸き立つことはなく、ただ、胸の奥に温かい幸福感が広がっていく。

　こういう瞬間があるからこそ、オレは戦いの狂気に、心の底まで囚われることはないのだと確信を抱く。

　……ガルフは、オレの危険性を見切っていたのだろう。戦場に多くいる戦闘狂の『先』……あるいは、それよりも『下』へと行っちまったヤツら。そういうヤツらを、間違いなくオレの何倍も見て来たガルフは、そいつらと同じ傾向をオレに見たのかもしれん。

　だから、マトモでいるためのコツを教えてくれたんだろうな。

　『家族』を持つこと、戦いの日々のなかにでも、『日常』ってのを見つけ出して楽しむこと。

　そういうものが、オレを支えている。

　ミートソース・パスタとサラダとコーヒー。

　報復の戦いに狂った夜を過ごした後に食べる朝食としては、これほど適したメニューはないような気がしてくる。

　口に広がるミートソースの味と、それが絡んだパスタをモグモグと噛む楽しみ。そして、それを呑み込む喉の感覚。ああ、素晴らしい食事だよ。

　猟兵たちも皆が笑顔だ。

　オレは、ゲストに訊いてみる。

「『パンジャール猟兵団』の朝メシは、口に合うかい、バルガス将軍？」

「……ああ。大変に美味しい」

「おかわりもしろよ。腹いっぱいに食べて、ゆっくりと休む。そいつが、猟兵の生きざまだ」

「私も猟兵か？」

「くくく！……そうだな、今はオレに身を預けている立場だ。アンタも、猟兵の流儀で動いてくれると助かるぜ」