元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第四話 『ザシュガン砦の攻防』 その48

　傭兵らしく振る舞うのさ。野良犬みたいに尻尾を振ることは出来ないがな、オレはすべきことを理解している。フリーの傭兵らしく振る舞い、『営業活動』ってヤツをやり遂げるのさ。

「……お前を雇うか」

「そうだ。腕前を見せてやろうか？」

「……気配だけでも、相当な腕だっていうのは分かる」

「気持ちが良くなる言葉だ」

「……しかし、身分を保証するものがなければな」

「レイチェル・ミルラの証言では物足りないか？」

「足りないな。高級娼婦の言葉では、傭兵の腕の何を証明出来る？」

「男としての強さとか？」

「ハハハ。そんなものを知ったところでな」

「だろうな。酒の強さも知っているぞ、レイチェルとは、それなりに長い付き合いなんだよ」

「……腕を試す方法があればな」

「アンタが戦ってみればいい。殺すつもりで来ていいぞ。オレは、それなりに手を抜いてやる」

「……断る。乱暴者の傭兵は、手加減というものを知らない。オレの腕を切り裂いたところで、殺してはいないだろ？……なんて言われてはたまらないからな」

「ククク！……オレの腕を信じているじゃないか。戦士としての誇りを曲げてでも、オレとの戦いをイヤがる程にはな」

「……っ」

「……悪口になってしまったかな」

「……いや。構わない。実際のところ……アンタと戦うのはイヤだな。伯爵さまが戦えと言えば戦うが……そうでない時に、お前と戦い命を賭けることはしたくない」

　彼の勘は正しいだろう。オレは、馬上にいる彼のことを一秒以内に斬り殺すことは可能だ。彼の細身の槍が振り上げられるよりも早く、馬の首ごと彼の脚を斬り裂いてしまうことだってな……。

「……そういう目で見るなよ、片目の傭兵」

「……ああ。すまんな。まあ……要するに、腕前ではなく身分を証明するものがあれば良いということか？」

「そうだな……得体の知れない傭兵を雇うことは出来ない。伯爵さまの周囲に置く護衛についてはな」

「あの若い衆たちよりも、オレの方が信用もないか……なるほど、彼らはやはり」

「……そうだ。第六師団を再建するための、騎兵の候補者たちだった」

「引き抜き工作だな。良さそうなヤツを、アンタが選んだのか？……砂漠には慣れていなさそうだが、馬術も槍術もかなりのもんだ」

「……まあな。お前の読み通りに、いい兵士が必要だったんだ。それに……彼らは、メイウェイ大佐の指揮下にあることに不満を抱いていた。それは当然だろう」

「彼はいい支配者に見えるが、帝国の貴族たちとは異なる価値観で動いているわけだな」

「亜人種びいきさ。メイウェイは、帝国人の若者ってものを知らないんだよ。時代は、変わっていくもんだ……」

「アンタは不満か？」

「いや。別に……不満なものかよ。亜人種は好きじゃない。オレたちよりも、邪悪で野蛮だ……でも、かつての暮らしも悪くない。帝国軍には、多くの亜人種の軍属がいたもんだ。彼らは……たしかに頼りになった」

「そうか」

「……だが、時代ってのは変わったんだ。ファリス帝国は、亜人種とは決別をした」

「……だから、人間族の戦士がいる」

「まあな。我々のような人間族だけの軍隊がいるのさ……そういう戦をしているんだ」

　時代は変わったか……。

　悲しい言葉に聞こえるな。もっと良くなるように変わることだってあったはずなんだが……オレの９年間の敗北の連続が、世界をオレにとって住みにくいものへと変貌させている。勝利でしか、世界は変えられない……まったく、この９年間の敗北は手痛いものだ。

　だが。無為に敗北の時間を過ごしてきたわけでもない。敗北の痛みから学ぶことだって、それなりにはあるもんだ。少なくとも、今のオレには、９年前には出来なかった芸当が出来る。

「……なあ、オレの身分証明についてだが、こういうのがある」

「……ん？」

　ベルトに下げている雑嚢から、スクロールされた羊皮紙を取り出すんだ。それを、馬上の兵士に手渡していた。ベテランの兵士は、星明かりを頼ることで、その羊皮紙の中身を読んでいく……。

「……こいつは……帝国貴族からの、紹介状か……？」

「帝国軍とも、帝国の貴族とも、それなりに仕事をこなしているからな。貴族の一人に、今後の生活をしやすくするために、そいつを書いてもらったことがあるんだ」

「そうか……これならば、お前は雇われると思うぞ」

「商売気が強すぎて、格調を失いつつある男爵殿に書いてもらったモノだが、アルノア伯爵殿に呼んで貰える価値はあるわけか？」

「帝国貴族の名を、帝国貴族は軽んじたりしないものだ。これがあるなら、大丈夫さ。ただし……」

「……ただし？何か問題があるのか？」

「今夜は難しいだろう」

「どうしてだ？……宴会があるだけなら、オレも参加させろよ？レイチェル以外にもいい女がいるだろうし、酒もある。これから同僚となるヤツらと、女と酒を楽しんで親睦を深めるのも悪いコトじゃない」

「そうなんだがな……この書状が有効な方が、いないんだ」

「……ほう。つまり、アルノア伯爵殿は不在なのか……」

「ああ。伯爵に読んでもらわなければ、その書状は効果を発揮しない」

「他の騎士たちは意地悪か？」

「……彼らはプライドが高いからな。そして、ライバルを嫌う。身分の低い、腕の立つ傭兵のことなど……受け入れることはないよ。下手すれば、その紹介状だって、取り上げられてしまうだけかもな」

「嫉妬深い男たちだな。同僚にするには、少しばかり厄介そうな気がするよ」

「……そうかもしれないな。まあ、今夜は止めておけ。せっかくの腕前が……『つまらん方』の部隊に回る」

　……『ラクタパクシャ』のことか―――という言葉は使わないさ。それよりも、手に入れたい情報があるんだからな。

「……明日には、戻られるか、伯爵殿は？」

「……そうだと思う」

「……ふむ。遠くに行かれているのか。護衛もつけずに？」

「護衛はつけてあるよ。凄腕の少数精鋭を」

「今、シャトーに残しているのは、つまらん戦士ばかりか？」

「悪くはない。水準よりは、はるかに上だ。しかし……伯爵の周りを固める凄腕たちに選ばれることはない連中だよ」

「アンタもか？」

「……悲しいがな、そういうことだ。オレよりも、ずっと腕がいい。だが、お前ならば、その部隊に入れるかもしれない」

「地位は関係ないのか？」

「確実とは言えないがな。貴族の紹介があり、腕前を紹介すれば、道は開くだろう」

「……それぐらい、戦力を集めようとしているのか？……戦の気配が漂っているな」

「……あまり詮索はするなよ。そういう勘の良いヤツを、嫌うヤツだっているんだからな」

「ふん。隠すことはないさ。戦を画策しているということだろ？」

「……だろうな」

「ならば、今夜の宴は、戦の前のハメ外しといことか」

「まあな……お前のような新参者が歓迎されることはない。彼女は、オレたちが届けてやるから、今夜は素直に『ラーシャール』へと戻れ。伯爵がいる時に、顔を出せ」

「……ふう。そういう時間も無いことが悲しいな……」

「急ぐことがあるのか？」

「ああ……色々と都合というものがあるんだ」

　……オレは、砂漠へと視線を向ける。弓を構えた二人の猟兵が、砂漠に身を伏せているのが見えた。さてと、コイツらをどうするかな。情報はそれなりに入手することが出来たな……生かしておく必要も、ない。