元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第四話 『ザシュガン砦の攻防』 その16

　それはまるで聖なる儀式のようであり、とても残酷で、すみやかに始まり、すぐに終わることとなるだろう。ドワーフの戦士は、合理的なのだ。ムダなことは好まない。敵の処刑に対してもそうだったし、そう在るべきでもあった。

「蛇神ヴァールティーンよ！！異教の襲撃者たちの血を貴方に捧げる！！我らが大穴集落を襲った、邪悪なる者たちの命を、砂漠と荒野の守り神であり、世界を旅する生と死の支配者である貴方に、我らが戦斧の刃をもって捧げるッ！！」

「……オレたちの神に、祈る機会はくれないのか……？」

「……３０秒だけだ。神への全霊の祈りなら、それでも十分だろう。お前たちの信心が深ければ、お前たちの神が約束した楽園へと導かれるかもしれん」

「……オレは……信心深かったのだろうかな……わからんが、傭兵として、生きたのは確かだ。戦神バルジアよ……ゴルトンの車輪の導きにより、我々の魂に安寧を……傭兵としての道を、オレは全うすることが叶いました」

「……ううう。慈悲の女神イースよ、ボクに……勇気と……死後での……し、死後での安らぎを…………あ、ああ……か、母さん……こ、怖いよぅ…………っ」

「３０秒、経った。さらばだ、異教の襲撃者ども。貴様らのなかに、同胞がいなかったことに、大いなる安心を得た」

「……そうかい。じゃあ、やってくれ」

「……い、いやだああ！！」

　一人の男が立ち上がる。若い男だった。母に助けを乞うような男が、民間人を虐殺する仕事をすべきなどではないな。彼はドワーフたちの囲いを破ろうとしたが、ムダだった。素手でドワーフの戦士たちの頑強な方位を突破することなど、よほどの猛者にしか出来ない。

　彼はそのレベルには、全くもって足りないのである。

　そして、蛇神ヴァールティーンに捧げられる魂たちに与えられる運命は変わらない。ドワーフの戦士が、その泣きじゃくる若い男に対して、鋼を叩き下ろし……その若い男も荘厳なる儀式の一部へと成り果てた。

「……逃げてもムダじゃ。勇敢さを捨てることを、傭兵の神々は気に入りはしないだろうよ」

「……ああ、そうだろうな……皆、見苦しいマネはよせ……オレたちは、すでに死人だ。あとは……美学を見せるのみのことだ」

「う、うう……マッシャーさん……」

「……泣くな。黄泉の世界でも、戦士であることを望め。また……共に戦うぞ、ともがらよ―――」

　―――傭兵らしい辞世の句だ。あの世でも、戦友であるか。そういう生きざまと死にざまが結びついているような戦士は、傭兵の神々が気に入るだろう……戦神バルジア。あの多面性のある神も、この男を気に入るかもしれない。

「……いい覚悟じゃ。戦士たちよ！！……断罪の斧を、振り上げよ！！」

「おお！！」

「わかりやしたぜ！！」

　戦士たちは斧を振り上げていく。傭兵どもの中には、オレを見ている者もいる。恨みがましい視線だった。彼らの死因を作ったのは、オレたち『パンジャール猟兵団』であるから、その視線は正当な行為ではあるな……。

「……いざ、断罪じゃあああああああああああああッ！！」

　ドワーフの長老戦士が死の歌を放ち、死を受け入れる覚悟をした傭兵どもの首に目掛けて、鋼は走り……すぐに終わったよ。百数十人分の傭兵どもの首が刎ねられて、最後まで罪深い傭兵であることを望んだヤツらは、永久の無言の海に沈むのだ……。

　……襲撃者の末路としては、上出来すぎるものだ。オレは、もっと、ヤツらのことを火炙りにでもして処刑するのかと想像していたが……『メイガーロフ・ドワーフ』の戦士たちは、ムダな残酷さを好まないらしい。

　……だからこそ、『ラクタパクシャ』の罪深さが、浮き彫りになるというものでもある。

　オレは、傭兵の死にざまよりも、虜囚として罪を購う道を選んだ男どもの前へと向かう。抜き身の竜太刀を右肩に担いだまま、手足を枷に挟まれた男どもを睨みつける。

「……端的に問うぞ、お前たちが『ラクタパクシャ』だな？」

「……ああ。そうだ。オレたちは、『ラクタパクシャ』の一員として雇われたんだ」

「誰に、雇われたという？」

「……そいつは、秘密―――－」

　舐めたマネを許すつもりはない。オレは竜太刀でそいつの首を叩き落とす。

「ひいいっ！！」

「……ひ、ヒデえ……ッ」

「いいか！捕虜ども。オレが知りたいことに答えろ。貴様らは重罪人だ！！この大穴集落を襲撃し、女も子供も殺して、家屋に火を放った！！……生かしてやっているのは、貴様らを労働力として使うためだ！！オレと対等に話せると思うなよ！！」

「は、はい！！」

「わ、分かりました、竜騎士さまッ！！」

「……あ、ああ……なんて、ことだ……っ。いつ殺されるか、分かったもんじゃねえよう……っ」

「その通りだ。生殺与奪の権利は、こちらにある。それで、素直になった口で教えてもらえるか？……貴様ら、どこの誰に雇われたんだ？」

　オレの金色の炎を宿す瞳と目が合ってしまった男は、ガタガタと震えながらも、そのヒゲだらけの口を素早く動かしていた。

「あ、アルノアです！！……お、オレたち……『ラクタパクシャ』は……あ、アルノア伯爵に組織された、傭兵集団です……っ」

「ふむ！……アルノアと言えば、『アルノア査察団』とかいう、帝国本国からやって来たという連中のことか……」

　ドワーフの長老戦士が、白いヒゲをもみながら、そう訊いてくる。

「ああ。そうらしいな」

「じゃが、どうして……？」

「……『メイガーロフ』の太守に任命されている、メイウェイの評判を落とすための工作だろう」

「メイウェイの評判を落とすか……なるほどな。その後、メイウェイの太守の座を、掠め取る気なわけだ、アルノア伯爵とやらは……」

「は、はい。おそらく、そんなところだと思います……お、オレたちは……とにかく、金で雇われただけの傭兵なんだ……ッ。山賊のフリをして、商隊を襲撃すればいいと言われた……商隊の護衛や、スケジュールについては、前もって、教えられていたんだ」

「メイウェイの部下の帝国兵にも、アルノアの野郎と通じているヤツらがいやがったらしいな……」

「そいつは、きっと若い補充兵どもだろう！……ヤツらは、メイウェイと長い付き合いじゃねえらしいからなあ。ワシらと戦った、アインウルフの軍勢では、無いヤツらじゃろうて……」

「……付き合いが短いから、メイウェイを裏切ることに罪悪感が軽かったわけだ」

　第六師団としての結束は、固いものがあるらしいが……若手は違うわけか。帝国の若者ほど、人間族第一主義に染まっているというのも、関係があることかもしれないな……。

　とにかく。

　大きな情報が手に入った。

　『ラクタパクシャ』を操っていたのは、『アルノア査察団』の、アルノア伯爵……その理由は、おそらく、メイウェイ大佐を失脚させて、自分が新しい太守の座におさまる……そんなところだろう。

「……竜騎士殿、他に、コイツらに訊きたいことが、あるのか？」

「……『ラクタパクシャ』の残党が、どこに潜んでいるかは知りたいところだが……長くなりそうだし、『メイガーロフ』の地理に詳しくないオレよりも、アンタたちが尋問してくれた方が、手っ取り早そうだな」

「ああ。そうじゃろう。ならば、それについては、ワシらに任せてもらえるか？」

「わかった。そうしよう……そもそも、オレはコイツらじゃなくて、アンタたちに用があってこの大穴集落にやって来たわけだしな」

「ほう。なんじゃろうな？……なんでもいいから、言ってみい。ワシらは、たいがいのコトを、アンタのためにはしてやるつもりだぞ」