元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『北天の騎士と幻の竜』 その14

　『ノブレズ』の町の灯はまばらだったな。市民たちは家に閉じこもっている。あの『北天騎士団』の攻撃を受ける―――その意味を、彼らは帝国軍の兵士よりも深く理解しているだろう。

　歴史上、どの侵略者にも負けなかった存在。『ベイゼンハウド』の絶対的な守護者。圧倒的多数であったはずのファリス帝国軍、その侵略を防いだ猛者たちだからな……セルゲイ・バシオンの率いる海兵隊だけでは、どうにもならん。

　それはセルゲイ・バシオンも理解しているだろうさ。バシオンに出来ることは、降伏するか、それとも全滅覚悟で徹底抗戦することになるのか……どちらかに一つだけだ。

　ゼファーで沖合いに向かいながら、オレはジグムントに訊いた。

「セルゲイ・バシオンは、どう出ると思う？」

「……守り続けるだろう。他に手段は無い。『ベイゼンハウド』の歴史では、『岸壁城』の中に１５ヶ月のあいだ立て籠もったこともある。それだけあれば、帝国の援軍が大陸の果てからでもやって来るからなぁ……ヤツは、オレたちの歴史を知ってもいる。試みるさ」

「その結果がどうなるのかを、分からないような男なのか？」

「分かってはいるだろう。だが、それでも降参するような男じゃない。ヤツは飢えた熊よりも一つのことに執着する。ヤツは……『北天騎士団』が死ぬほど嫌いだ。オレたちの十字に交わされた剣の旗を、わざわざ集めて民の前で燃やすほどだったぞ」

「象徴をも破壊することに必死になったわけか」

「帝国の方針もあるのだろうがなぁ……ヤツは、家族を失いすぎた」

「……弟たちを斬られたら、それぐらいの怒りは生まれるだろうな。だが、それでもヤツは軍人……ここまで追い込まれたら、ギーオルガを出してくるはずだ」

「……ジークは、バシオンの弟たちを斬り殺したが……戦力としては随一だからなぁ。総力を挙げて、守りを固めるには、外せん男だ。戦力はまさに百人力……ジークも死にたくはないだろうから、死ぬ気で戦うだろう」

「百人力か……」

　この剣聖、ジグムント・ラーズウェルを倒すほどの男か。

「なあ。ジグムントよ。オレがヤツと戦いと言ったら、アンタは怒るか？」

「そうだな。オレの獲物だと考えているのだが？」

　……ジグムントは静かにだが、怒りを隠さない声をオレの背中に浴びせていたな。冷たさがある。そして……オレの発言に、キュレネイ・ザトーも反応する。声を上げることはないが……気合いを強めているのが分かる、魔力の気配が、ちょっと変わるのさ。

　『剣で負ける』。

　その予言のことを、まだ気にしてくれているらしいな。だが、文句を言わない。オレが予言の力などに負けないと、信じることにしたようだ。だから、オレはジグムントのことに集中する。

「アンタは一度、負けただろ。そして手傷を負わされている」

「……体力は、万全だ。それに、今度は『氷剣』もある」

「大いなる伝説の武器であることは認めるが、武器の質だけで勝てるのか？」

「たとえ、死ぬことになったとしても、ヤツの腕一本ぐらいは巻き添えにしてやる。そうすれば、一流の戦士であればヤツを殺すことは難しくない」

「……お、伯父上……っ！！そ、そんなことを言わないで下さい！！わらわは、そ、そんなのイヤです！！……伯父上は、犠牲になろうとしているみたい……」

「……オレだって、勝つつもりではいるさ。それでも、ジークは強いんだ。ストラウス殿が気づいているように……『氷剣』を使ったとしても、オレでは勝てないかもしれない。だが……避けるわけにはいかない戦いだ。ヤツは、オレの弟子だ。オレが止める」

「そいつが北天騎士の生きざまか」

「そうだ。分かってくれているだろうよ、ガルーナの竜騎士殿ならば」

「ああ。分かっている。分かってはいるが……認めがたいな。アンタを失いたくはないからだ」

「政治的な理由でか？……オレの生存が、『自由同盟』の利になるとでも？」

「軽蔑してくれて構わないが、たしかに、それもあるよ。だが、それだけではない。オレがアンタに友情を抱いていることを、疑ってもらいたいくはないな」

「疑ってはいない。それに……ストラウス殿の大義も知っている。貴殿は、ガルーナを復興するだけでなく、ファリス帝国を滅ぼすのだからなぁ……」

「その通りだ。だから、オレには力がいる。アンタの存在も、帝国を打倒するために必要な力だ。ここで死んで欲しくはない。ギーオルガがどんなに強い剣士であったとしても、アンタの存在に比べると無価値だ。オレにとっては、とてもちっぽけな敵にしか過ぎないんだよ」

「……ストラウス殿、オレは逃げるわけにはいかない」

「……知っている。ガンコだろうな、北天騎士の団長は」

「テコでも動かないさ」

「……わかった。ならば、ギーオルガは、アンタと一対一でやらせてやる」

「ハハハハ！……ああ、そうこなくてはな」

「だが」

「……何だ？」

「条件が一つだけある。負けてもいい。負けてもいいが、殺されるな」

「……そいつは厳しいだろうな。ジークは、オレを負かした瞬間に、オレを斬り殺すと思うぞ？」

「それでも、生き延びろ」

「どうしろと言う……？」

「どうにかしろと言っているだけだ。そして、それを約束してくれなければ、オレはアンタへの友情よりも、政治を優先するぞ」

「……どういう意味だ？」

「猟兵全員で拘束する。そして、アンタを海賊船から降ろさないように捕縛しておく」

「……本気か」

「冗談で、こんなコトを言うと考えているのなら、大きな誤解をしているぞ。オレは誇りを尊ぶ。これが最大の妥協点なんだよ。負けてもいい、だが、死ぬな。難しい約束だったとしても、それを実行してくれ。そう言ってもらわなければ、オレはカーリーのためにもアンタを拘束する」

「そ、そうです！伯父上……死を前提とした戦い方で、真の猛者には敵いません。無意味に命を落とすことになる。須弥山の教えは、そう説いています」

「……姪っ子を心配させるでないぞ、ジグムント・ラーズウェル。お前よりも強い相手に勝てと、ソルジェは言っていないのだ。死ぬなと言っている。そんなことも約束出来ないのであれば……我々は、力尽くでお前を拘束するぞ」

「……お前たち相手では、オレでも分が悪すぎるだろうなぁ……」

「そうだ。だから、約束をすべきだぜ？」

「……果たせないかもしれない約束をしろというのか？」

「約束をすれば、アンタなら生き延びてくれるさ」

「どんな理屈だよ」

「ただの信頼だ。嘘をつかない男だと、オレはジグムント・ラーズウェルを評価しているだけのこと」

「…………難題を、与えてくれるな。負けても……死ぬなだと……？」

「勝てばいいんだがなぁ」

「イエス。最も手っ取り早いであります」

「……そりゃそうだが、ジークは強いんだぞ？」

「伯父上、負けると考えてかかれば、勝てる戦いにも勝てなくなります。わらわは、幼くとも、その事実を知っています」

「……カーリー……」

「…………伯父上。いえ、ジグムント・ラーズウェル。『アリューバ海賊騎士団』の海賊船に着いたら……わらわと立ち会って下さい」

「……なに？」

「……あなたは、須弥山の奥義を収めたはずの剣聖です。それなのに、その心は曇ってしまっています。だから、わらわと立ち会って下さい。そうすれば……北天騎士の剣だけではなく、『虎』の奥義も思い出すでしょうから」

「……カーリー、お前が、オレに勝てるわけないだろう……？」

「そうでしょうか。あなたは……『虎』を見くびっています」

「…………戦の前に―――」

「―――戦の前だからこそです！！……伯父上！！戦って下さい！！わらわは……伯父上に死んで欲しくない。負けることを考える心のままで、強敵になど勝てません！！心は、強さを呼びます……っ！！」

「……っ！」

「わらわが伯父上に勝ち……その事実を証明してみせます！！」

「……カーリー……お前は、まさか……」

「ジグムント、戦ってやれ」

「おい。ストラウス殿まで、何を言い出す？」

「……この子が何のために、単身、ハイランドからこの土地まで来たと考えている？……お前に会いに来たんだ」

「……それは」

「断る理由もないだろう。勝てばいい。負ければ、そのままオレたちに拘束されるだけのことだ。乱世で何かを成し遂げたいのなら、力を証明しなくてはならない。シンプルなことだな」