元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『緋色の髪の剣鬼』 その32

　金色の瞳を開いたまま、ルルーシロアはオレを見ている。確かめようとしているのだろうか？……オレの言葉の意味が、分からないはずもなかろう……。

「オレは本気だぞ？」

『……それは、かつきでいるということか？……このわたしに？』

「ああ。そして、お前を手に入れたいと願っている。どうだ？……負けるつもりがないのなら、悪くない条件じゃないか。オレが負ければお前のエサ。オレが勝てば、お前はオレの『家族』だ」

『……『かぞく』？……ひとが、わたしの、かぞくというのか……ッ』

　プライドが傷ついたか。ヒトと同列の存在のように扱われたことが、大いなる侮蔑だと感じたか。

　ルルーシロアの長い首が動き、オレをその鼻先で突き飛ばしてくる。竜鱗の鎧ごしに、その一撃を受け止めた―――いや、受け止めることは完璧には敵わず、体は枯れたこの葉みたいに、大きく吹っ飛んでいたよ。

　そのまま、オレは海のなかへと落下していた。

　いい鋭さだな。

　ゴボゴボと海水のなかに泡を吐きながら、オレは笑っていたんだ。竜騎士にしか分からない理由でね。

　海に削られてはいるものの、この島にはまだ浅瀬があってくれた。おかげで、鎧を着込んでいても溺れることはない。オレはにやけたままの口から、わずかに海水を吸い込みながら起き上がる。

　上半身が海面に出ていたよ。口のなかが、とんでもなく塩っぱい。それでも顔面をにやけさせたまま、強い波が支配する海の中を歩いて行く。ルルーシロアに向かってね。ゼファーが、怒りの表情になっているが……跳びかかりはしない。

　そうだ。

　お利口さんだぞ、ゼファー。

　野生の竜ってのは、悪気が無くてもコレぐらいは暴れるもんだ。悪気があれば、オレも竜太刀を抜いていたさ。

　じゃれ合うのにも命がけ。だから、ストラウスの剣鬼は、体をとんでもなく鍛え上げながら、竜とのじゃれ合いに備えてもいるんだよ。

「……ルルーシロア、いい挨拶だな」

『……むきずか。ひとごときのくせに、しょうげきをのがしたか……おまえは、ちからをうごかすことに、たけているのか……』

「そういうことだ」

　突きに合わせて跳んだことを、すっかりと見抜かれている。いい分析能力だ。さすがは竜―――『耐久卵の仔／グレート・ドラゴン』だな。

「ソルジェ、無事か？」

「ああ。海のなかに落ちただけだからな」

「……乱暴者なのね、竜ってば？落ち着いてハナシも出来ないのかしら」

　……お子様ってスゲーな。竜に対して、そんな口の利き方をする人物ってのは、大陸を探しても、そう多くいるような気がしないけどね。慣れてる。竜に。危険ではあるが、まあ、カーリーなら殺気にも威嚇の動作にも反応するだろうよ。

　それに。

　そんなときにはミアが反応する。ミアはじーっと見つめているからな。ニコニコしながら、ルルーシロアの全てを見つめている。呼吸の動きも、爪の色も、ウロコの輝きも。

　オレの言いつけ通りに、ルルーシロアを識ろうとしているのさ……ミアは、今この時、オレが許せばルルーシロアとの戦いに挑むかもしれない。この場所ならば、ルルーシロアとの戦いに部外者を巻き込むことはないしな。

　だが、まだ早い。

　……悲しいかな、竜騎士としての願いよりも、『パンジャール猟兵団』としての戦いが残っているのだからな。そちらを達成してからでないと、ルルーシロアとの戦いに、我々は全てを費やすことは不可能なのだ。

　ゼファーの首に抱きつきながら、ミアはガマンしてくれている。本当は、ルルーシロアが欲しくて欲しくて、しょうがないのだ。

　この白い竜を、自分の竜にしてみたくて、しょうがない。

　それが竜騎士ってものだからな。

「……それで、どうするつもりだ？……ルルーシロアよ、オレとの約束に、乗るのか、乗らないのか？」

『…………のってやろう』

　歓喜のあまりに口が開くぜ。竜騎士の牙が、海水と冷たい風の混ざった味に触れる。舌が塩っぱさに痺れてしまいそうだった。

　もちろん、ミアも同じような顔している。オレのより、６５億倍はチャーミングだったけどね。一番星サマよりも、可愛くてキレイな笑顔で輝いていたよ。

　ルルーシロアは、オレの笑顔など見たくもないのだろうか。また瞳を閉じる。無愛想ではあるが、言葉を続けてくれたよ。

『…………おまえたちがかてば、おまえたちのちからは、りゅうよりもつよいということだろう。そうだとするのならば、そのちからを、ぬすみとることで、わたしははるかにいだいになれる』

「ククク！そうだな。教えてやれるよ、竜だけでは到達することの出来ない高みってものをな……」

『…………まあ。わたしが、まけることなど、ありえないのだがな…………おい、くろいの』

『……ぜふぁーだよ』

『……しっているが、おまえなど……くろいのでいい。わたしよりも、ちいさな、がきなどを、なまえでよんでやるひつようなどない』

『……べー。いやなやつ！すぐに、おまえなんかよりも、ずーっと、おおきくなってやるから！』

『ならんさ。そのまえに、わたしが、きさまののどを、かみつぶしてやるからな』

　ルルーシロアとゼファーが眼を鋭くさせながら、お互いを睨みつけている。

　だから？

　だから、オレは爆笑していた。

「ハハハハハハハハッ！！」

「……赤毛、なんで笑っているの？リエル、貴方の旦那、海水を呑みすぎたんじゃないかしら？」

「いや。竜騎士的な何かだろう。うむ、そーに決まっておるわ」

　リエルちゃんは腕を組みながら、うんうんとうなずいていた。さすがは正妻エルフさん、オレの行動の意味をよく当ててくれるじゃないか。カーリーは首をかしげている。

「竜騎士って、やっぱり変なのね」

「……いやいや。なんだか、懐かしいんだ。竜ってのはな、いつもこんな風にケンカしているものなんだ！……ああ、懐かしいぜ。アーレスと、その血筋の竜たちがたくさんいた、オレの故郷ガルーナがな！！」

　……目を閉じなくても思い出す。竜が舞う、オレの故郷の風景を……切り立った高い山々よりも高く飛び、風車のそばで昼寝している、ストラウスの竜たちの姿が……。

『……がるーな。そこには、りゅうが、たくさんいたのか？』

「……昔はな」

『そうか。りゅうが、たくさんいたのか』

「竜騎士もたくさんいたぞ」

『……それは、たくさんはいらない』

「いたほうが、面白いと思うぜ？……独りぼっちってのは、さみしいもんだ」

『…………』

　沈黙の意味を探れるぐらいには、オレはオトナのつもりだった。

「まあ、オレ個人的な意見だけどな。ルルーシロア、お前も、竜がたくさんいた方がいいだろ？……腕を磨きやすくなるぞ」

『…………それは、すこし……みりょくをおぼえる…………』

「いいところだった。オレは、あの帝国軍どもを片っ端からぶっ殺して、ガルーナを取り戻すためにも戦っている」

『…………りゅうが、たくさんいたくにも……うばわれたのか……？』

「竜でも、無敵ではない。何万もの敵兵が来れば、太刀打ちすることも出来んこともあるのだ」

『…………そうか。そうなのかもしれない。わたしは、おまえたちをころせていない。りゅうがいるとはいえ、たった、すうめいしかいないのに……』

「ガルーナを取り戻す。それも、オレの目標だ。いい国にしたい。かつてのように、竜がたくさんいる国にしたいんだよ。そのためにはな、ルルーシロア。絶対に、お前が必要なんだ……だから、オレは、お前と戦うよ。命がけでも、欲しいモノがあるからだ」

『…………いのちよりも、おまえは、がるーながたいせつなのか……？』

「オレの命なんかよりは、ずっと大切だな。オレたちや、全ての竜の故郷。命に替えたとしても、絶対に取り戻すべき場所なんだよ」