元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『囚われの狐たち』 その30

　アイラ・ローマンこと、キュレネイ・ザトーは堂々としている。特務少尉の階級章は有効に機能しているようだ。

　元・北天騎士たちの兵士は少尉である彼女に対して、忠実な態度を示す。かつての敵の敬礼を完璧にこなしたが―――すぐにアイリスをキュレネイに引き渡すことはない。

　彼らも疑問は抱いている。

「……あ、アイラ・ローマン特務少尉殿」

「なんだ？」

「いえ、アイゼン・ローマン特務少尉は、一体何処に？」

「捕虜の管理も知らないのか……」

「え？」

「安全保障上の機密に関わるゆえに、詳細は言えない。諸君らは、重大な任務に携わっていることを自覚しているな？」

「は、はい！」

「よろしい。あの男の所属する組織の仲間が、あの男を回収しようとしている可能性がある」

「なんと！？」

「その組織の戦力は、かなり強度があると考えられている。だが、ヤツらは少数での行動となる。制式装備ではなく、『ベイゼンハウド』の二刀を装備することを許されている、元・北天騎士である諸君たちならば、どうすべきか分かるな？」

「……敵が少数精鋭ならば……ターゲットを、分散する……？」

「そういうことだ。だからこそアイゼン・ローマン特務少尉は、秘密裏に男の方のスパイと共に、この砦を脱出している。輸送ルートは私も知らない。私が捕らえられて、拷問されても情報を漏えいしないためだ。諸君らに秘密なのも、そのためなのは理解出来るか？」

「は、はい！」

「よろしい。ならば、速やかにその捕虜を私に差し出せ」

「……し、しかし、命令書も無しに、勝手な行動は……我々は、アイゼン・ローマン特務少尉に、この砦で引き渡すことになっています……彼以外には……」

「この任務の秘匿性も分からないのか？正式な手続きを取っていては、時間がかかる。我々が追いかけるターゲットの行動は、とても素早い。海兵隊ではなく、ジークハルト・ギーオルガとその部下である諸君らを我々が頼ったのも、柔軟性を求めてだ」

「……っ」

「諸君らは、その価値すらも手放したいのか？」

「それは……」

「戦場に出なければ、諸君らの出世は見込めない。二流、三流の貧乏人のままだ。セルゲイ・バシオンは諸君らを恨んでいる。諸君らの誇りを奪おうと躍起になっている……俗物だが、有力者だ。我々との協力関係が破綻すれば、バシオンの好きなようにされるだけになる。それでもいいのか？」

　キュレネイ・ザトーは無表情で長いセリフを使っている。何というか、説得力が半端ないな。迷いを感じない。あの無表情は、冷静沈着さを感じさせてくれる……キュレネイの意外な才能をまた一つ知ってしまったな……。

　演技力だ。

　軍人やスパイのフリをさせれば、強い説得力を帯びられるようだな。いい発見をしている。部下の意外な側面を知るってのは、団長としても嬉しい―――。

「―――諸君らとこうしてムダに時間を過ごすことで、作戦を危険に晒しているということも理解してもらえると助かる。諸君らの評価は下がっていくぞ。使えん北方野蛮人どものままか？」

「……っ！！で、ですが、我々は……命令を実行したいのです、特務少尉殿！！」

「……ふむ。時間を使わすか。そして、私を信用しない。評価は低くせざるを得ない。協力関係に影を落とすこととなる。だが……貴様の言い分も理解は出来る。命令書を残すことは、我々の任務の痕跡を残すこととなる。避けたかったが、これを読め」

　キュレネイ・ザトーは丸められた羊皮紙の命令書を差し出していた。なるほど、彼女の作品だな。ルーベット・コランさ。彼女は帝国軍の偽造した命令書を、複数持っていたというわけだ……。

　手術を受けた状態でも、それを伝えたのか……あるいは、ルーベットを砦に置いたエド・クレイトンがキュレネイに持たせたのか……。

　いい演技だ。

　そして、あの小道具の出来も完璧であるようだな。

「……たしかに。ギーオルガ殿のサインです……当該作戦での全権を、アイゼン・ローマン特務少尉およびアイラ・ローマン特務少尉に委任すると……」

　なるほど。名前の欄は空白だったわけか。そこに、あの洞窟内で『アイラ・ローマン』の名を描き込んだか……。

　『風』で乾かそうとしたかもしれないが、まだ、インクは乾いていない。ちょっとでもインクを乾かすために時間を稼いだわけだな。

　それに、この暗がり……兵士はランタンの光を当てて読んでいる……まあ、よほどの切れ者が相手でなければ、バレそうにはない。

「……そうだ。それなのに、貴様らと来たら……」

「……こ、こんなものがあるのなら、先に見せて―――」

「―――何か言ったか、私よりも階級が下である北方野蛮人め」

「し、失礼しました！！」

「よろしい。捕虜を渡せ」

「は、はい！！ただちに！！」

　いい仕事をした。ここまで順調だ。不測の事態に備えてはいるが……上手く行きそうだな。

　兵士たちの間から、縛られたままのアイリス・パナージュお姉さんが歩かされて来る。疲れたフリをしているな……彼女も演技上手。女って、怖い。

「……な、なによ、アンタが……帝国のスパイなのね？」

「そうだ。アイラ・ローマンだ。知っているか？」

「……ええ。聞いたことがある。帝国のスパイに、腕利きのローマンってヤツがいるってことは、私たちも掴んでいたわ……」

　……即興の演技を合わせて、キュレネイの演技を補完してくれているな。世界観が広がる。『ルーベット・コラン／アイリス』が『帝国軍スパイ・ローマン』を知っていると発言することで、『アイラ・ローマン』が実在の人物であるように見えてしまう。

　周囲の兵士たちも、目の前にいる『ルーベット・コラン』と『アイラ・ローマン特務少尉』が、まさかどちらもニセモノだとは思えないだろうな。さすがはアイリス・パナージュお姉さん。虚構を創り上げることに長けていやがるぜ……。

「……情報を吐かせてやるから、楽しみにしていろ」

「……くっ！……エドは？……私のエドは……無事でしょうね……？」

「私の兄が確保している。貴様とは別のルートで、目的地に運ぶことになる。協力してくれるのならば、悪いようにはしない。仲間に救出されることは、あきらめることだな」

「…………っ」

　キュレネイはアイリスを縛るロープを受け取った。

「たしかに、ターゲットは譲り受けた。先ほどの命令書だが、もしも敵がこの砦を襲撃して来たら、必ずや処分しろ。私たち兄妹の名前を、敵に確認されるわけにはいかない。それが出来るか、無能なお前たちに？」

「もちろん、可能です！」

「……ならば成し遂げろ。いいな、全員で、この砦を警備するんだ。ここに捕虜たちがいると見せかけるためにだ。この砦に敵の目を引きつけて、私たち兄妹が捕虜をそれぞれ別のルートで運ぶ……そうすることで、敵に捕捉されないようにする」

「なるほど。了解しました！！」

「……ならば、直ちに配置につけ。洞窟の奥の縦穴にも注意しろ。警備がザル過ぎて、兄がそこから捕虜を運んだことさえも、ここのマヌケどもは気づけていなかった」

「……も、猛省します！！」

「……失態を繰り返すな。諸君らの同胞は、ジグムント・ラーズウェルを取り逃したようだ」

「……彼を……っ」

「あえてなのか？」

「そんなバカなことをしません！！……ジグムント・ラーズウェルは……ぶ、分離主義者のリーダーになりかねない男で……」

「北天騎士としての誇りを失い、新たな祖国に寝返る貴様らには、信頼は置けない」

「……ッ」

「……っ」

「ジグムント・ラーズウェルも、私たちが捕らえるだろう。諸君らはスタートから出遅れている。元・敵であり、祖国を裏切るような信用のならぬクズどもだ。少しでも評価を高くする気があるのなら、せいぜい任務に励むといい」

「……りょ、了解しました」

「……さあて、来るがいい。女。逆らえば、殺す。私の強さが分かるな？ここにいる心も腕も劣ったクズどもより、何倍も強い」

「そうみたいね……光栄だわ、そんな強い方に、護送してもらえるなんて？」

「……道中、色々と質問してやる。では、歩け。まずは、来た道を戻る……そこから先は分かれ道が来る度に指示を出すとしよう」

　キュレネイとアイリスが歩き始めた。元・北天騎士たちは、肩を落として『隠し砦』の警備に向かって歩き始める。ねぎらいの言葉もなく、罵られた。ドＭ野郎以外は、帝国スパイに悪い印象を抱いただろうな……。

　しかし、理想的な仕事をしてくれたようだ。キュレネイとアイリスを追いかける者はいない。元・北天騎士たちも、疲れているようだ。数日かけた任務だったろうから。

　……気の毒ではあるが、こいつも戦だ。

　捕虜を二人も失った。その失態の責任を巡って、せいぜい身内同士で争ってくれると助かる。さてと。

「ゼファー。キュレネイとアイリスを迎えに行くぞ。『隠し砦』から、かなり離れた」

『うん！ふたりを、むかえにいこー！！』

　上機嫌に鼻歌を歌いながら、ゼファーは夜空の闇を翼で打つ。二人の上空に辿り着くと、オレはロープを垂らすのさ。彼女たちは、すぐにそのロープをよじ登ってきた。

　今夜も一仕事、完了したぜ。