元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『囚われの狐たち』 その20

「いいかしら、作戦を説明するわね？」

「頼む」

「頼むであります」

「……アイリス、一体、何を……？」

「ルーベット、私があなたに『なりすます』わ」

　そう言いながら、アイリスは上着を脱ぎ捨て、ルーベット・コランの血まみれの上着を身につける。

　ルーベットは不安げな表情をしていた。血の気が足りずに、頭の回転が少しは遅くなっているのかもしれないが、彼女は理解したのさ。アイリス・パナージュが一体、何を始めようとしているのかを。

「……危険だわ。私を、使って欲しい……」

「ダメね。あなたは死にかけている。ムダに動けば、傷口が開いてしまう。あいつらは北天騎士だった連中よ。重傷過ぎるあなたを見れば、助からないと判断して殺すかもしれないわ。命に対して、無頓着なところがあるからね、彼らは」

「……でも……」

「途中で死ねば、あんたの死体は捨て置かれるかもしれない。森に死体を遺棄することを北天騎士たちは名誉だと考えている。味方だけでなく、敵の死体も放置する。死ねば回収されることもない……『交渉現場』に近づけなくなる」

「イエス。アイリスの作戦は、生きているルード・スパイでなければ、成立しません」

　戦術理解力の高いキュレネイ・ザトーも悟ったようだ。アイリスの作戦がどんなものなのかをな……。

「いいわね、『パンジャール猟兵団』の皆さん。今から私は『ルーベット・コラン』に化けます。この上着を着て……黒髪の奥に、こうしてエルフの耳を隠します！はい、黒髪の人間族に見える女の完成！」

　そうだ。彼女は……いや、彼女たちは、こういうときのために同じ黒髪にしていたわけだな。種族を偽ることは、容易い。とくにエルフと人間族の差なんて、耳が長いかどうかだけだ。

　状況次第では、アイリスとルーベットは入れ替わることもあった。戦場やら、こういう急場においては髪の色が同じ女ってことと、状況証拠がそらえば『本人』だと認定されるさ。

　……ルーベット・コランを観察し続けている人物がいるとすれば別だが、この敵の中には、そういう人物はいないだろう。それに、今は夜。さらに言えば、アイリスはルーベットの血を顔に塗っているな……。

「はい！どこからどう見ても、ルーベットね」

「……ああ、それだけ顔が隠れたら……女であること、黒髪であることぐらいしか分からん。それと―――」

　十才ぐらい『若くない』ことも、バレたりはしないだろうさ。うむ……この言葉は口に出さないほうがいいだろう。

「―――それと？何か、問題がありそう？」

「いや。たとえエルフ族だとバレたとしても、人間族に化けていたエルフ族だったと言えば通るわけだ」

「そうね」

「……ですが、傷はどうするでありますか？……ヤツらはここに集まって来ている。犬に血のにおいを追跡させているからであります」

「このルーベットの血が染み込んだ上着があれば、猟犬を誘導することは出来る……敵に捕らえられた後は、豚の血でも使って誘ったことにするわよ」

　……アイリス・パナージュお姉さんの作戦は、つまりはこういうことだ。敵が追跡している『ルーベット・コラン』に化けて、あえて『敵に捕まる』。

　ジークハルト・ギーオルガの部下たちは、彼女が降伏すれば、彼女を殺さないだろう。帝国のスパイとの『交渉材料』に使おうと考えているはずだからな……。

　まあ。状況証拠頼みの『推理』だ。確実にそうなるとは言えない。問答無用で彼女のことを殺す可能性もあるが―――試してみればいいことだ。

「……とにかく、猟犬どもの追跡を、ここから遠ざけてやることにするわ。このまま、この砦から離れて、猟犬どもを私に引き寄せる。そうすれば、この砦に敵は来ないでしょうからね」

「……アイリス、すみません」

「気にすることはないわ。これも仕事の内なんだから。ルーベットが斬られてまで得た情報を分析した結果。斬られたことにも、敵に囲まれたことも……いろいろ込みで、好都合にもなった」

「……はい。だから、お願いします」

「ええ。任されたわ。サー・ストラウス」

「オレはどんな持ち場だ？」

「……竜の背から監視してくれるかしらね？……敵に接触する。彼らは二人ずつで行動をしているみたいだから……私は二対一を演じるわ。そこで追い詰められたフリをするの」

「……敵に君を捕獲する意思があるのかを、確認するわけだな？」

「そうよ。もし、『スパイ』を殺すつもりだけなら、私も連中に捕まったりはしない。合図をするから、敵を殺してくれる？……その後は、犬と敵兵を誘導して、移動する」

「分かった。空から監視している。敵が君に殺意を向けたら、殺す。いいか？……君の価値を忘れるな。オレからすれば、帝国のスパイどもを狩ることよりも、君の命の方を優先したい」

「あら、うれしいわね」

「君には友情を持っている。それに、君がいれば、何度でも帝国のスパイとやらを捕捉する機会に恵まれるからだ」

「……スパイとしては最高の評価ね。期待に応えるわ。ムチャしないし、可能なら仕事もこなす。旦那を残して死ぬ気も、まだないから、危ない時は貴方に頼る」

「分かった。そうしてくれ。上空から君を監視して、つけていく……」

「そうして。じゃあ……私は先行するわ。森を駆けて、西へと敵を誘導する……スケルトンと戦っているフリでもするか、実際に戦って騒ぎを起こす。サー・ストラウスたちは上から見守って」

「了解した」

「それで、この場はどうするでありますか？」

　キュレネイがアイリスに質問する。ルーベット・コランは申し訳なさそうな顔をしていたよ。

「……私、自力でサバイバルしていますから、どうか放置して下さい」

「そういうわけにはいかない。ジャン！」

『は、はい！』

「この場を任せるぞ。スケルトンは潰せ。だが、北天騎士団が近づいて来て、この場所を囲むようなら……ルーベットを連れて移動しろ。例の剣塚に向かえ」

『りょ、了解です！』

　ジャンなら彼女をお姫さま抱っこにした状態でも、森のなかを走れるだろうからな。それにゼファーのサポートが無くても、敵兵の接近と数に気づけるさ。

「可能な限りは、ここで待機しておくんだ。彼女の傷に、エルフの秘薬が効果を発揮し始めるまでは動かしたくない」

「……すみません、頼みます」

「容態は安定はしている。大丈夫だと思うが、もしもの時は、秘薬を使え。ガルフから習った通りに動けば、大丈夫だ」

『りょ、了解です！』

「じゃあ、私は先に行っているわね」

「イエス。私と団長も、ゼファーと一緒に追いかけるであります。なぜならば、アイリスだけでなく、エド・クレイトンを回収する可能性もあるであります。両者が行動不能となっている場合は、団長だけでは二人同時に素早く運べないでありますからな」

「そうして！じゃあね！」

　勇敢なアイリス・パナージュお姉さんは、夜の闇に沈む、黒い森へと向かって鼻歌まじりに走っていったよ。

　その上司の姿を見ながら、ルーベット・コランはため息を吐いていた。

「……ああ、エド。彼も、生きていてくれたらいいのだけど……」

「……彼も捕まるつもりだった。偽情報を流して、敵を混乱するために」

「イエス。死ぬつもりはなかったはずであります。おそらく、敵に捕らえられているであります」

「……そうね。期待したい。彼にも、生き残って欲しい」

「希望を捨てるな。オレとキュレネイ、そしてゼファーがいれば、君のパートナーもアイリスも、無事に連れ戻すことが可能なはずだ」

「……はい。そうしておきます。私も、彼に返さなければならない借りがある……それと、サー・ストラウス」

「どうした？」

「……帝国のスパイに引き渡す……その場所には、帝国スパイがいますよね？」

「当然、そうだな」

「……高度な戦闘能力を保持しているかもしれません。もしも、戦闘が起きて、アイリスや、エドの生命を守ることが難しい場合は……そのスパイの排除にだけ、徹して下さい」

「安心しろ。猟兵は強い」

「イエス。帝国のスパイどもを、八つ裂きにしてやるであります」

「……分かりました。どうか、ご武運を」