元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『ベイゼンハウドの剣聖』 その29

「……ジャン、他の四人の臭いを追いかけろ！」

『そうか！そ、それなら……追跡出来ます！！』

　ジャンが通路を引き返していく。むろん、我々もジャンに続いた。

　『手紙の送り主』……いや、十中八九、ジグムント・ラーズウェルそのヒトを追いかけて、四人の元・北天騎士たちがやって来ている。

「その四人組は、おそらく人間族だろう……」

「……帝国軍に合流したという、人間族の元・北天騎士たちですね。この街の出身者である……」

「メアリー・ドーンは、若者たちは帝国によく懐いているというハナシだったな」

「……若者の方が、思想を変えやすいですから。１７才ぐらいが、一番、洗脳しやすいと語った教授もいます……」

「では、ロロカ姉さま。この四人組は、ジグムント・ラーズウェルを捕らえに来た若い裏切り者たちか？」

「裏切り者……そうですね。そういう立場だと解釈して、私たちは挑むべき相手になるでしょう」

『……っ！？』

　ジャンが立ち止まる。床に鼻先を近づけて、しばらく考えて、右の通路へと走った。

「混乱しているの、狼さん？」

『……ち、ちがうよ。四人組が、一度、分かれたんだ。あちこちを彷徨ってる。きっと、ロロカさんの推理は当たっているんです』

「若くて未熟。この塔に対しての知識や経験が少ないのでありますな」

『そうだと思うんです。皆、あちこちに分かれて、し、しばらくして戻って来た。迷っている。迷っていたから、手分けして、どうにか正解の道を見つけた……新しい足跡を、追いかけるようにします！』

「……いい傾向だな、ソルジェ」

「ああ。『敵』サンたちは……迷っている。このダンジョンみたいな場所でな。ジグムント・ラーズウェルは、これから上の階にもそういう罠を起動させているだろう。少しは知識があったとしても……攻略には時間がかかる」

「じゃあ、ジグムント・ラーズウェルには、『敵』どもが辿り着くまで、時間があったのね？」

「そうだ。何時間、稼げるかは分からないがな。しかし、ヤツらが迷おうとも、こっちにはジャンがいる。場合によれば、ヤツらに追いつくことも可能だろう」

「ジャン！罠はもう気にしなくていい。四人組が、解除しているはずだよ！」

『ワン！！』

　ジャンは集中している。四人組を『敵』だと認識したことで、集中力が強くなっているな。『狼男』の嗅覚を用いて、『銀月の塔』の床を彷徨う『敵』の足跡を追うことに必死になった。

　『敵』はかなり迷っていたらしい。ロロカ先生が予想する『わらべ歌』のような、謎解きの道具は使えなくなった。そうなれば、この塔で得た経験値だけが有効になる。

　彼らは、未熟さがある。当たり散らすようにして、鋼を叩き込まれた木箱があるな。長年放置されていたせいで、箱が置かれてあった場所は湿って黒くなっている。

　何年だか、何十年もそこから動かなかった箱に、イライラして剣によう斬撃を叩き込んで破壊した。通路にはその残骸が、砕けた木片となって散らばっている。

　箱の中身は空き瓶か。傷薬でも入っていたのかもしれないが、放置された期間が長すぎて中身は蒸発していたようだ。割れたガラスだけが転がっていて、薬品のにおいを嗅ぐことはなかった。

　乱暴に、横薙ぎ払いを放ったな。子ヤギを詰め込めそうなほどの大きさの木箱が、一撃で木っ端微塵。大きな剣による一撃だろう。

　北天騎士の使う、主力兵装。剣術の伝統は、若く心が未熟な者たちにも伝わってはいるようだ。とはいえ、ジグムント・ラーズウェルが、須弥山でまで修行した男であるなら、そこらの若造どもに負けるとも思えないが……。

　……彼が負傷しているとか、彼が病気を患っているとか。あるいは、この若造どもの中にも凄腕がいる……そういう可能性もあるからな。

　抵抗されても、勝てる見込みがあるからこそ、この場にやって来た。たった四人で。ジグムント・ラーズウェルと、ヤツら四人の実力差は離れてはいないのだろう。

　……戦うのが楽しみだ。

　オレに『剣で勝つ』ヤツがいるらしいが……四人で、オレたちを相手にして勝利するのは難しい。猟兵が六人いる。そして、戦力としても使えるカーリー・ヴァシュヌもいるからな……。

　だが。クライアントの孫娘を戦いに巻き込むわけにもいかないか。

「……カーリー、戦いになれば、双刀を構えて距離を取れ」

「……わらわだって、戦えるわ。大人にも、負けないもん」

「知っている。ミアに迫る実力がある。だから、もしも敵があまりにも強い場合は、君を守る余力はない」

「赤毛……弱気なのね？」

「戦場は混沌とするものだ。力を競う武芸の道と、戦闘は趣が違う。強者が必勝とは限らない」

「……強くても、負けることが、あるの？」

「ある。より強い相手を倒すために、戦術や作戦というものはあるんだ。オレたちもそれを使うが、敵もそれを使って来る。お前に期待しているのは、自分の身を安全に守ることだ」

「守れる。『十七世呪法大虎』の孫娘よ、わらわは！」

「なら、それに徹してくれ。強いお前が、後衛にいるだけで、敵に動揺を与えられる。ミアと共に行動しろ。敵が四人なら、オレ、ロロカ、キュレネイ、ジャンだけで前衛を務められる。リエルとミアは、援護射撃あるいは、ジグムント・ラーズウェルの保護だ」

「……わらわが、邪魔しなければ作戦は十分ということなのね？」

「そうじゃない」

「え？」

「いいか、カーリー。お前は、十分な戦力になる。お前の強さを悟れんような敵なら、オレたちが即座に仕留める。そうでない敵相手には、お前はオレたちの後衛にいることだけで、敵どもにプレッシャーを与えられる。お前がいれば、敵はお前に備えようとして、考える。そうなれば弱くなる」

「……わらわも、役に立つってこと？」

「ああ。オレはお前の能力を作戦に組み込んでいる。期待に応えられるだろ？」

「ええ！もちろん、わらわは、『十八世呪法大虎』になるんだから！」

　プライドが輝く笑顔を、天才少女は浮かべていた。

　そうだ。それでいい。オレたちは彼女を除け者にしているわけじゃないんだよ。小さくても『虎』がいる。戦わなかったとしても、それだけで敵には十分にイヤなものさ。

　……ジャンに導かれ、『銀月の塔』の内側を駆け抜ける。遠回りをさせられているが、それでも着実に前進することは可能だ。壁をくり抜いた小さな隠し扉を、ヘビみたいに這いずりながら通り抜けた。

　力尽くでこじ開けた岩戸もあったな。ゆうに２００キロぐらいはありそうだから、それなりに体力と時間を使ったさ。

　フロアを駆け回った後に辿り着く階段をのぼっていく。８階、９階、１０階、１１階と……オレたちは進む。

　複雑な道のりを進みさえすれば、先に進めることだけはありがたい。

　だが。迷い、調べながらでは『敵』どもは、オレたちの数十倍の時間を費やしたことだろう―――およそ、７時間前に、この場所に侵入したか。

　早朝に行動を開始していたな。おそらく、街の者に見つからないように。帝国軍の装備も選ばなかった…………『ガロアス』育ちの者としては、後ろめたいことをするつもりのようだな。

　目撃されないように動き、しかも北天騎士の剣を装備していたか……ジグムント・ラーズウェルを逮捕しようとしていたのか？……ハイランド王国軍との戦が始まる。その混乱に乗じて、彼が何かを起こそうとすると読まれていたのか……？

　……どうあれ、この階段をのぼれば、１２階……っ。

　気配を察して、オレたち全員はピタリと止まる。声が聞こえたよ。１２階のフロアからは、若い男の声が聞こえてくる。

　本能がさせる反射のように……猟兵と『虎』は無音を選び、音を立てることを禁じた腹ばいのような動きで、ヘビのようにその階段を這い上がっていく―――状況を把握してからだ。突撃するにしても、適したタイミングというものがあるんだからな。

　１２階のフロアに到達しそうな直前、若い男は大きな声を使っていたよ。

「……いい加減！！いい加減、オレたちに寄越せよッ！！アンタたちの時代は、もう終わったんだよッ！！これからは、オレたちの時代なんだッ！！……だから、だからアンタは教えるべきなんだよ、オレたちに、『イバルの氷剣』がどこにあるのかをッ！！」

　『イバルの氷剣』、心くすぐられる言葉であったな。

　伝説の北天騎士である、『パシィ・イバル』が用いていたとされる剣のことか……？そいつを代替わりしたから、寄越せと求めているようだな。つまり……帝国軍は、それを所有してはいないのか。

　ゆっくりと腹ばいになったまま、その頭を階段より上に出す……見える。ただっ広いホールの中央に、四人の若い人間族がいる……そいつらに対峙する先に、フード付きのローブをかぶった男がいた。

　……アレが、ジグムント・ラーズウェルなのだろう。北天騎士ジグムント・ラーズウェルは、白いヒゲが生えた口周りを揺らす。笑っているのだ。あざけりの笑みを使っている。

「ハハハ。力をつけた気になっているのなら、示せ……ケガ人相手に怯むような未熟者なんかに、北天騎士の宝など、くれてやるわけには、いかんだろうが―――？」

　……戦う気だな。見守りたい気もするが、ケガ人相手と言ったな……どうあれ、彼を死なすわけにはいかない。行動すべきだな。挑発された若者たちが、彼を八つ裂きにする前に。