元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『狂気の賢者アプリズと失われた禁呪』 その39

　ブルーノ・イスラードラは、死せる『弟』の前で膝と手を突いたまま泣きつづけた。雨の中で、オレたちは彼を見守るほかない。あのギンドウでさえも文句は言わない。

　さみしさが伝染してしまったのだろうな、ミアがオレの腰に抱きついて来た。オレは妹の背中にやさしく腕を伸ばしていたよ。

「……僧侶のおっちゃん……ちょっと、かわいそう……」

「ああ。そうだな……」

「……でも……でも、お兄ちゃん、悪くないからね？……それは、ホントだからね？」

　ミアがオレを見上げながら、そう言ってくれる。オレのことを心配してくれていたのかよ。嬉しいな。

「大丈夫。分かっているさ。オレは、自分の『正義』を違えたりしていない」

「……うん」

　そんな返事をして、ミアはオレの胴体をギュっと抱きしめてくれたよ。

　……そんなに、悲しそうな顔をしていたのだろうか？……そうだな。否定しがたい部分はある。

　この教会で、３０年以上前に起きた事件を、オレは全て『夢』で見てしまっているからな。

　メリッサの腹から、『アプリズ３世』が取り上げた双子のうち、奇跡的に生きていた子を……まさか、オレが斬ってしまうことになるとはな……。

　ブルーノは……ミハエル・ハイズマンを抱え上げる。いや、抱え上げようとした。だが、オットーが制止していた。

「オットーさま？」

　オットーは静かに首を横に動かす。僧侶の行為を否定するために。彼は悲しみの色を持つ表情をしていたよ。やさしい声で、彼は僧侶に告げるのだ。

「……ブルーノ司祭。彼は『死霊使い』ですよ。その体には、呪いを仕掛けている可能性があります」

「の、呪い！？……じ、自分の身体に、ですか！？」

　それには同意する。『夢』ではあるが、実際に一つの事実を知っているのだから。

「……『アプリズ２世』のハナシになるが」

「２世……フィーガロ先生は、３世…………先生の、先代の『賢者』？」

「そうだ。まあ……エルネスト・フィーガロの育ての親だ。ヤツは、自分に呪いをかけていた。死後にゾンビとなり、命令を実行するようにとな」

「……そんな……っ！？では……み、ミハエルもそうだと！？」

　死んだ『弟』をブルーノは見下ろす。雨に打たれて、斬り裂かれた傷口から血が溶けるように抜けていく。

　動く気配は全くない。死体は雨に冷えている。ブルーノは死体を見下ろしている。その瞳には期待が感じられる―――ように思えた。ゾンビとなったとしても、動く『弟』に会いたがっているような。そんな危うい期待に見える。

　……オレは、うなずいたよ。

「可能性はあるぞ。まだ災いを放つかもしれないんだ。だから、この場で骨も残さずに焼いてしまうのが、皆のためではある」

「そんな！？……わ、私の『弟』なのです！！ちゃんと……埋葬してやりたい！！私の、たった一人の『家族』なんですよ！？」

「ヤツは、アンタを殺そうとした」

　大切な存在だと認識されてはいなかった。それが真実だったよ。

「それは…………わ、私にも、非があること。呪いの品を処分して、思い出だけを彼に伝えるべきだった」

「違うぜ。コイツが狂っていたのは、アンタのせいなんかじゃない」

「でも―――」

「―――うぬぼれるな」

「す、ストラウス殿……」

　僧侶を脅すか。魔王らしい行動だ。だが、言っておくべきことがある。

「いいか？ブルーノ・イスラードラ。アンタの行動だけでは、この男の人生を大きく変えるほどの影響力はないんだよ」

　そうさ。

　コイツがそんなタマじゃないのは、殺し合ったオレは理解している。自信過剰で、それに見合うほどの地位や権力を求めていた。承認欲求のカタマリで、貪欲な野心家だ。

　竜太刀に斬り裂かれた骸を見る。この男の本能は、間違いなく邪悪だった。

「……コイツが外道だったのは、コイツ自身が、自分で選び取った結末だ。コイツの人生の選択を、軽んじるんじゃない」

「……ミハエルの、選択を、軽んじる……っ！？」

「悪人なりに、矜持というものはある。コイツは、自分にとって大切な人物を全て犠牲にしたとしても、自分の『野心』を達成したかっただけだ。それは確かに悪人の道ではある。だが、一つの男の生きざまだよ」

「…………『野心家』……それが、ミハエルの生き方だった……」

「そうだ。誰に強いられたわけでもない。コイツが選んだだけのこと。アンタのせいじゃない。コイツ自身が、そう在りたいと願っただけだ」

「……でも。呪いの品を処分していれば…………ミハエルは、死者の眠りを妨げたり、自分の部下であった兵士たちをも死霊にするような暴挙には……」

「……その時は、この街に火を放っていただろう」

「……ひ、火を放つ……？」

「そうだ。コイツの作戦は、いわゆる『焦土作戦』。補給の拠点と成りえるような、敵に占領された街を破壊することだ。アンデッドの群れで、それが成せないのなら？……街中に油でも撒いて、火を点けたろうよ」

「……っ」

「残虐だが、帝国軍としてはある意味で正解の行いだ。『ヒューバード』でハイランド王国軍は休息を取れている。この街が焼失すれば、休息は取れない。北への遠征の負担が増えてしまった」

　『ヒューバード』を失えば、『自由同盟』が北海の軍港を奪うメリットが下がる。この中継地点が無ければ？……北海とゼロニアを結ぶ道は、あまりにも長くなりすぎる。

　我々にとって、この『ヒューバード』は戦略的な要衝なのさ。是が非でも手に入れたい街なんだよ。

　だから。

　帝国からすれば、奪われるぐらいなら灰にしたいと願うほどの街ってことさ。

「……『遺産』を継いでいなければ……『それ』を、ミハエルがしたと……？故郷を……焼いたと言うのですか……？」

「帝国軍の中で出世したい男なら、やっただろうさ。現状では、『焦土作戦』よりも有効な策だと考えていたから、アンデッドを呼び起こしただけだ。その策が無ければ、街を焼いた……雨が降っていなければ、この騒動に対して、それを重ねたかもしれない」

「……ッ」

　ブルーノ・イスラードラは理解していた。オレの言わんとすることを、分かってしまっている。

　もっと賢くなければ、盲目的に否定の言葉を使えたのにな……。

　賢いことは罪ではないが、余計な苦しみに出会ってしまうこともあるものさ。

「……そうなのかも、しれませんね」

　力の無い声で、僧侶殿はそんな返事をしていたよ。

「……そうなっていたと、オレは確信しているぞ。そうすることが、帝国軍とコイツ自身のメリットとなった。想定以上に、早い敗北を喫してしまったからな。名誉を挽回するためにも、この男は故郷でも焼いた」

「…………それが、軍隊として、メリットがあるから……？」

「ハイランド王国軍は精強だ。それを少しでも疲れさせるために、コイツは何だってしたよ」

「…………戦とは…………なんと、酷い…………」

　同意すべき言葉だったよ。戦の残酷さについては、知り尽くしている。今度の戦では、侵略者の気持ちまでも理解してしまったからな。

　戦と世界の残酷さを再認識している。いや、より深い部分まで、その邪悪さを知ったな。

　……まったく。

　吐き気を催すほどに、世界は醜く邪悪な側面があるんだよ……。

　空を見あげる。

　雨が降る、黒い雲が渦巻き、世界を闇がおおっていた。

　残酷で悲惨で、あまりにも、むごたらしい地上から……美しく穢れない空を隔絶したいかのように、分厚くうねる雲がオレたちの頭上を占拠しているんだ。

　かつて、奇跡の子として生まれた男は。両親と双子の兄の死と引き替えに誕生した場所で、オレが斬り殺してしまったんだよ……。

　その虚しさというものは、おそらく、オレにしか分からん痛みだろう……。

　世界ってのは、どこまでも酷く。

　運命ってのは、どこまでも残虐なのか。

　……心が絶望に沈みそうになるさ。自分たちの行いの価値が、意味が、とんでもなく希薄になっていくようだ。大きな川で、泳いでいる。そのときに知る、自分の小ささ。そんなちっぽけな自分にさえ、全身が罪で穢れ果てているんだ……。

　……ああ。

　……世界ってのは、ヒトってのは、本当に……心が砕けて、むちゃくちゃになりそうなほどに思う。なんて、なんて、なんて―――邪悪なんだろうな。

　……。

　……。

　だが、それでも、オレには『夢』がある。

　自分の欲しい『未来』を、掴み取りたい。オレと、オレの『家族』。そして、やがては生まれてくるであろう、オレたちの子孫のために……欲しい世界が、一つだけあるのさ。

　流されていく多くの人々の血が、やがて注がれる世界……。

　この戦いばかりの醜い歴史は、その日のためにある……。

　それも、きっと、不完全な世界ではあるのだろう……。

　ヒトは憎しみと怒りから解放されることはない……。

　戦うことを、争うことを止めやしないだろう……。

　それでも、オレは、その世界を目指したい……。

　この虚しさと悲しみに、報いるためにな……。

　―――戦乱の時代に、雨雲は来たる。

　絶望の風は荒み、聖なる者は嗚咽した。

　これが歴史の転換点、『ヒューバード』の戦の真実の一つ。

　語られることのない、壮絶なる裏の歴史……。

　―――アンデッドとの戦いは、歴史に残ることはない。

　多くの当事者たちが、呪術の有効性を隠すために。

　歴史に残すことを、ためらったから。

　それは、この戦いで死んだ『虎』たちの名誉を隠しもした……。

　―――その事実は、ハイランド王国軍の新たな歪みをも招く。

　エイゼン中佐の実弟が、『不浄なる霊帝』との戦いで亡くなっていた。

　彼は、弟たちの名誉ある戦いが、書き換えられることに苦しんだ。

　……弟を失った兄の、大いなる苦しみは、やがて王国の災いの種になる。

　―――歴史を覆い隠す闇を、ソルジェは知らぬうちに睨みながら。

　この乱世を破壊し、『未来』をその指に掴むと誓うのだ。

　呪いに呑まれてしまった奇跡の子、それを斬り裂いた感触を指に残しながら。

　その感触を罪だなんて、彼の『正義』は思わない。

　―――血の穢れをも越えて、その魔王の指に『未来』を掴むと決めている。

　竜太刀は呪刀を喰らい、その魔を深める。

　竜太刀も呪刀と似ている、怨霊をも喰らい力を高める。

　ソルジェは、より大きな力をその身に宿すことになるんだよ。

　―――『自由同盟』は、より強大になっていく。

　戦いの虚しさを、荒れる雲が放つ強雨のように浴びながら。

　ボクらは『未来』を求めて、鋼と踊る。

　戦いの虚しさの意味を知れば知るほどに、『未来』に焦がれてしまうのさ―――。

「―――分かりました。ストラウス殿……ミハエルを、ここで燃やしましょう。彼は……あまりにも罪深く、あまりにも危険な男になりました。私は、友として、『兄』として、そして、エルネスト・フィーガロに彼を託された者として……彼の犠牲者を出すわけにはいかない」

　女神イースの僧侶は、涙を拭い。あのお人良しの丸顔に強さを帯びていた。覚悟をしたのだ。この、実に厄介な呪いを秘めていそうな死体を、安全に処分することを。

　オレはリエルから霊酒を受け取る。

　そいつをミハエル・ハイズマンに対して、ドボドボとかけてやるのさ。油は一度かけて焼いているからな。二度もあんなもので焼くのは、殺した者として気が引ける。

　酒を浴びて燃やされるのならば、悪くない葬式だろ？……それに、慈悲の女神イースの僧侶が、貴様のために祈ってくれる。貴様だけのためにな。

　それは大罪を犯した貴様にとって、数少ない救いの言葉だろう。貴様は多くの者から恨まれる。邪悪なる人物として嫌悪され、名誉も、死体の眠る墓もない。このまま酒と共に煉獄の焔に焼かれて、ただ世界から消え去る。

　命の謎を求めた、賢者アプリズたちの伝説と共に、貴様は終わる。さらばだ、４代目。あの世でアプリズたちに出会ったら、貴様の教訓に満ちた人生を語ってやるといい。

　……貴様の父と母は、貴様を殴るかもしれないが、おそらく抱きしめてもくれるだろうな。

　メリッサは、愛する者のためになら、何も恐れない。死も邪悪も、彼女の愛の前には敗北するだろう。

　かつてがそうであったように。これからも、決して彼女の愛は、あらゆるものに打ち克つよ。

　エルネスト・フィーガロは、貴様のためになら何だってするさ。あの雨の日の戦いを、オレは知っているからね。

　認めるよ。最期には、彼は善人だったよ。命の尊さを知って、死ねた。貴様は父から多くを学べるだろう。

　双子の兄に会ったなら、命をもらった礼を言え。哀れなセバスチャンがいたからこそ、貴様は凶刃からも救われた。

　生きている間の出来事を、可能ならば楽しく語って聞かせてやるがいい。

　……アプリズに属する賢者と魔術師たちには、貴様ほどの教訓はあるまい。悪辣な連中が起こした奇跡の産物でありながら、呪術に囚われて、溺れて、俗っぽかった。

　アプリズの正しさと、愚かしさ。それらを全て、貴様の人生は体現しているかのようだ。

　欲深く。知恵と力と地位を追い求め。身勝手を極めたな。『アプリズ２世』のようであり、彼が否定した他の１世の俗っぽい高弟たちと同じようでもある。貴様は、色々なアプリズどもに似ているのだ。

　……その結末が、こんなものだということを、生命の謎を求めた者たちに伝えてやるがいい。

　狂気は、何も生み出さないとな。

　……ただ一つ残ったものを見るがいい。

　何の力もない僧侶だが、貴様のために祈り、泣き、強く在ろうとしている。

　彼だけは、死が来たるその日まで、貴様のことを『弟』と呼ぶだろう。

　貴様がこの世に残した、唯一の絆。

　それはとても尊い。

　よかったな。この僧侶の祈りならば、女神イースの気を引くかもしれん。この男でもムリならば、女神の慈悲など存在しないのだろうよ。

　……たとえ。

　女神が存在しなかったとしても。

　彼は貴様のために祈り、貴様のために泣く。

　良かったな。

　完全なる孤独を知らぬまま、あの世に逝ける。

　……ではな、好敵手。お前の剣は強かった。いつか、あの世で、また鋼をぶつけ合おうじゃないか―――。

「―――ゼファーよ！！哀れなる愚者のために、歌ってやれ！！」

『うん！わかったよ、『どーじぇ』！！……がおおおおおお！！』

　霊酒を帯びた骸に、竜の小さな煉獄の炎がもたらされる。その骸は、雨の中でも強く燃えた。何ともヤツらしらい。自分に亡者の呪いをかけていたらしく、みじめに、もがくように暴れていたが……。

　竜と僧侶の祈りと歌のもとに―――あっという間に灰と火の粉に成り果てながら、『ヒューバード』の風に吹かれて雨雲うずまく天へと昇る。

　……世界は、未だに晴れぬままだが。

　そのうち、いい天気の日も来るさ。

　……ではな、好敵手よ。あの世で、オレたちが掴み取る『未来』を、見ているがいい。

　さらばだ、狂気の賢者どもよ！！愚かなる野心家、ミハエル・ハイズマンよ！！

　我が名を知るがいい。我が名は、ソルジェ・ストラウス！！……この乱世を砕き、『未来』を掴み取る『魔王』である！！