元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『狂気の賢者アプリズと失われた禁呪』 その19

　呪いを追いかける。この地下を抜け出して、ハイズマン家の外に出る―――そして、気がついた。ブルーノが剥き出しの頭骨を抱えているな。

「ブルーノ？」

「何か？」

「……オットー。タオルか何かを、ブルーノに貸してやれ。剥き出しのドクロを持って歩くよりはいい」

「そ、そうですね。はい、ブルーノ司祭」

「ありがとう、オットーさま」

　ブルーノはあの骸骨をタオルに包んでいた。

「……これで良し」

「……いや。やはり屋内に置いて来た方がいいんじゃないか？」

「でも。彼は、レントンさんですからね。『エルイシャルト寺院』の地下に、埋葬し直すべきです」

「……文句はないが。それを持って歩くのは邪魔だ。傘も差せていない」

「そ、そうですね……やはり、ここに置いて、後日、取りに来ましょうか。今日は、埋葬作業も出来ない……」

　兵士たちの合同葬儀があるらしいからな。たしかに、レントン・ハイズマンを埋め直す作業をしている場合じゃないな……。

　ブルーノは家のなかに彼を置いて来た。

「では、ストラウス殿。あらためて、お願いいたします」

「ああ」

　『呪い追い／トラッカー』の力を解放する。二つの呪いの赤い『糸』はハッキリと強く見える―――それらは、空中でときおり混ざるように、交差している……。

　絡み合う二匹の蛇のようだな。

　おそらく、それが示す意味は、『呪刀・イナシャウワ』と『研究日誌』は、一緒の場所にあるらしい……。

　まあ、その場所ってのは、おそらく、オレたちが爆破した施設だろう。地下ごと爆破して、地下水道のダンジョンに崩落していった建物だ。

　ミハエル・ハイズマンは、おそらくそのどちらも所有していた。彼にとっては大きな価値がある品物だからな。無くしては大変だ。肌身離さず、側に置いていたんじゃないのかね……。

　その可能性には、オットーも気がついている。だから、難しい顔をしているな。回収が困難になるかもしれない。爆破し崩壊した地下……瓦礫に埋まってしまっているだろうからね。

　瓦礫に埋まってしまっていれば、処分はハイランド王国軍に委ねるしかなさそうだ。あるいは、ゼファーに頼り、空中から爆撃するのも悪くない。

　メチャクチャに破壊してしまえば、誰もあの呪われた品々を回収することは出来なくなるだろうから。どちらの品も、湿度で満ちているこの街の地下に数年でも放置されたら、さすがに朽ち果ててしまうさ。

　……一番なのは、この手に取って、それを直に破壊する形。そいつが一番なんだがな。高望みは出来まい……。

　雨の降る『ヒューバード』の街並みを、傘を差したまま進む。オレを先頭にしたままな。呪いの赤い『糸』に導かれて、男三人のチームは進んだよ。

　……やはりというか、『糸』はあの崩落の現場へと向かっているようだ。急ぐことも出来るが、何だか足取り重くなる。

　オレは、思い出しているようだ。あの夜の物語のことを、大悪人の『アプリズ３世』が愛情を知り、善良な男に変身していく日々……。

　メリッサを愛して、ヤツは変わった。殺人も呪術も、どうでもよくなった。そして、その二人の間には子供が出来た。双子だった。セバスチャンと、ミハエル……。

　死んだ母親の腹を『呪刀・イナシャウワ』で切り、そこから取り上げられた赤子たち。セバスチャンは残念ながら助からなかったが、ミハエルは生きていた。奇跡の子だな。奇跡の子だった……。

　……ヒトの業ってのは、どうしてこんなに深いモンなのかね。オレたちヒトってのは、罪を連鎖させなければ生きていけないのか？……考え込んじまう。野蛮人の不出来な頭では、やや難しい行為だったな。

　街並みには、ヒトが戻り始めている。

　怯えていたはずの人間族も、街並みに戻り始めていたよ。彼らは、商人だからだ。このまま打ちひしがれていても、何も得るモノが無い。

　彼らに出来ることは、二つ。

　ハイランド王国軍の統治を受け入れて、この街で商売を続けてみるか。あるいは、財産を放棄する形となってでも、この街から逃げ出すのか―――その二つだけだ。

　ハント大佐は、どちらの選択も歓迎するだろうな。

　……荷車を引いて、街から旅立とうとしている人間族たちを見た。彼らは、怯えきった顔で、食料と衣類を載せた荷車を引いていた。街から逃げる。その選択をした人々だった。どこか近くに、あてがあれば良いのだが……。

　彼らの絶望した表情からは、あまり楽しげな結末が思い浮かばない。

　ブルーノ・イスラードラには悪いが、オレは、あの山賊どもを斬り殺せたことを正解だと感じたよ。ヤツらのようなクズどもは、彼らからこそ奪おうとするだろう。弱者たちからな……。

　キャラバンを作ることを、ハント大佐は許してくれるだろうか。自然と寄り合い、帝国人の難民たちは集結するさ。その状態を維持することでしか、彼らは自分たちの身を守ることは出来ない。

　大半の者が、長くて険しい旅を歩むことになるのだろうからな……。

　戦には勝利した。そして、『ヒューバード』を掌握している。そんな『自由同盟』は、まるで帝国軍にも似ている気がしたな。侵略される立場が、今だけは、侵略者をやれている。

　……雨のせいで。

　灰色に沈む街のせいで。

　ガラにもなく、帝国人どもの心配をしてしまったよ。敵同士なんだから、そんなことしてやる義理はないのだがな。逆の立場ならば、虐殺されている。それが、人間族だと虐殺されずに済んでいる。

　理由は、一つ。

　アンバランス。人間族の数が、亜人種よりも圧倒的に多いからだった。それぞれの人種の勢力の差が、大きく運命を左右している。

　その現実を示すことが、目の前で起きている。少数の人種ならば、根絶やしにされて、その土地を奪い取られるというのにな……。

　共存するという選択肢を与えられているのだから、人間族は恵まれてもいる。

「……どこに、行くの……？」

「……『ヒューバード』には、帰って、来られないの……？」

　幼子たちの声を聴いた。

　父親は家財道具を積んだ荷車を引いて、母親は荷車を押している。その両親に、子供たちが不安げに語りかけていた。雨のなか、子供たちは傘も差さないまま。

　両親は、無言だった。

　彼らは大人だが、彼らにだって分からないのだ。自分たちの人生が、どんな風に予定していたものから逸れていくのか。どこまで、逸れていくのかも。それが、あまりにも不安で……どこまでも恐ろしいのだ。

　子供たちにも教えてやることが出来ない。それほど、大人たちも追い詰められている。ハイランド王国軍に殺されるかもしれない。本気で、それに怯えているのだ。

　騎士道とは。

　騎士道とは、なかなかに難しい道だな。

　……オレは眼帯をつける。『呪い追い／トラッカー』を中断して、その家族の元へと向かうのだ。オットーと、ブルーノもついて来てくれる。

「おい。お前たち」

「え？」

「なーに、赤毛のお兄ちゃん」

「こ、こら！」

「だ、ダメですよ！」

「どーして？人間族なのに？」

「司祭さまもいるんだよ？」

　大人たちは気まずそうだな。気持ちは分かる。だが、オレもすべきことがあるんだ。ガキどもに、傘を差し出す。

「なーに？」

「くれるの？」

「……ああ。お兄ちゃんは、泥だらけだから、雨を浴びたくなってるんだ」

「そうなんだ！」

「ありがとー！」

　子供たちは、大人ようの傘の下でくっついていた。兄妹なのかな。それとも双子なのか。まあ、どっちでもいいんだが。

「……す、すみません」

「……あ、ありがとうございます」

　萎縮しきった夫婦に、オレは提案をしなければならない。

「アンタたち。逃げ出すにしても、この小さなガキを連れて、雨のなかはムリだ。肺炎になってガキどもが死ぬぞ」

「そ、それは……ですが、この街にいたら、危険です……」

「『自由同盟』を信じられないのも分かるが、せめて、明日の朝に出発は延ばせないか？この雨は、明日の朝には止む。雨のなか、ムチャをすべきじゃない」

「……でも」

「それに、あまり早く逃げ出すと、山賊化した傭兵たちが、そこらをうろついているぞ」

「え！！」

「ほ、本当ですか……っ。あ、あなた……」

「だが……フーレン族の略奪が、始まるかもしれない……」

「不安なのは、分かるが。ムチャすれば、アンタたちもガキどもも死ぬぞ。あいつらは、何才だ？」

「……５才と、４才」

「……死なせたくないのなら、雨のなかで逃げるのは止めておけ。『虎』の規律は高く維持されている……略奪の欲に暴走を起こす確率よりも、アンタらがムリして、家族そろって行き倒れる確率の方が、よほど高い」

「……でも。不安なんです……」

「そうだな。それは分かるが、今は家に戻っておけ。アンタも唇が青い。ムリするとアンタも倒れるぞ。そんなことになれば、アンタは家族を守れない」

「……っ」

「……サービスだぞ」

「え？」

「な、なんですか？」

「もしも、『虎』に略奪されたり、不法な行為をされそうになったら、『魔王』の知り合いだと言え」

「ま、『魔王』？」

「ああ。それで伝わる。『虎』と『魔王』は、剣聖の同盟関係がある。オレが死なせたくないアンタたちを、彼らは殺さない」

「本当に……？」

「信じられないのなら、好きにするがいい。アンタたちは自由だよ」

「……少し……家に戻って、考えてみます……」

「お家に戻るんだー！」

「やったー！」

　子供たちは無邪気に遊ぶ。傘を取り合っているから、オットーが傘を渡してやった。

「大人用ですから、扱いが難しい。しっかり持つよつにして下さいね」

「うん！ありがとう！」

「いいえ、どういたしまして」

　オットーはやさしげに微笑んでいた。オレには出来ない表情だ。どうしても悪者っぽくなっちまうんだ。眼帯つけてても、ガラは悪いしな……。

　……さて。追跡を続行する。四人家族に背を向けて、眼帯を外すのさ。呪いを追いかけて歩き始める。雨を浴びる。まあ、気分が悪くなることはない。オットーもそうだ。探険家は、雨なんかへっちゃらだろう。

　……しかし。

「なんで、アンタまで傘を差さない」

　そして。どうして、バカみたいにニコニコ笑っているのだろうかね。ブルーノ・イスラードラよ。

「いいえ。共に、雨に打たれてみたくなったんですよ」

「……物好きだな。風邪を引いて死んじまっても、しらんぞ」

「大人ですから、少しぐらいは雨に打たれても大丈夫ですよ……この雨のなかを、旅立つ同胞たちの苦しみも、知っておきたいですから」

「……僧侶も大変だな」

「いいえ。『魔王』殿も、想像していた以上に、大変そうなお仕事です」

　苦笑に唇を歪めながら、オレは呪いを追いかけ始めるのさ。いい年こいた三人の大人が、みんなで雨に打たれてるなんて、マヌケもいいところだが。気分は、別に悪くない。