元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『狂気の賢者アプリズと失われた禁呪』 その14

　床にしゃがみ込む。片膝を突きながら、錠前に鍵を突っ込んで行く。モノは試しだ。そして、時には都合が良い時もあるらしい。錠前の内側で、鍵がくるりと踊ったよ。

　ガチャリ。

「開きましたね！！」

「……ああ。つまり、ここに鍵をかけたのはミハエル・ハイズマンだろうな。そして、この地下で何かをしていたのも……なあ、オットー」

「はい、なんでしょうか、団長？」

「鍵をかけることには、二つの使い方があるよな……」

「……ええ」

「あのー、二つもありますかな？」

「……あるよ。扉が開かなくするためって意味では一つだけどな。誰のために、使う？」

「……ええと。もちろん、住民でしょう」

「そうだな。『外からの侵入者を防ぐ』。その言い方をすれば、分かるだろう？」

「……外からではないなら…………そ、そう、ですね。確かに、鍵のかけられた扉は、二つの使い方がありますね」

「ああ。『内側に何かを閉じ込める』だ。『牢屋』なんかは、まさに、そのパターンの典型だよな」

「家の玄関近くの足跡の謎は、これで解決しましたね」

「ミハエルが、来てすぐに帰った理由も分かった。彼は……見に来たんだな。ここに『閉じ込めているモノ』が、外に出てはいないかを。二重の丈夫な鍵で、この下にいるヤツを閉じ込めていたのさ。出ていないと悟ったら、すぐに戻った」

「い、一体、何が？」

「それをこれから調べるんだ。ブルーノは、オレたちの後ろにいろよ」

「ええ。その方がいいです。すぐに戻った理由は、近寄ると刺激する存在だからかもしれません」

「ほ、骨、なんですよね？……この下にあるのは？」

　青ざめた顔を、ブルーノは足下に向けている。床に埋め込まれた、頑丈さだけはありそうな扉に……。

「そうです。つまり、スケルトンの類いが、ここに放置してあるのだと思います。彼は、『研究日誌』を継承していたんでしょうね」

「そして、そいつを誰もいなくなった実家の地下で実験していた」

「バカな！！そんなこと、あ、あ、あるはずが―――」

「―――無いとは言い切れんだろ」

「……っ！？」

「ブルーノよ、欲深くないアンタでも、好奇心が存在していた。そして、あの邪悪な『研究日誌』を読んでしまったな」

「……ええ」

「ミハエル・ハイズマンは、野心家であり、軍人だ。出世したいと考えていた。そういう男は、何だって使うんだよ。強大な呪術。使い用では、大きな武器になる」

「それは……」

「アンタは、あの『研究日誌』の真に邪悪な部分までは、汲み取れなかったかもしれないな。子供だったから。でも、ヤツらのアンデッドは、軍事転用も可能なレベルだ。高度に術者の言うことを聞く、犬型のスケルトン。そんなものも用意していた」

「そんな……じゃあ、ミハエルが、呪術を……いいや、アンデッドを、兵器として使おうとしていたと？」

「可能性はあるさ」

「信じたくない…………でも、『信じたくなる嘘』、なのでしょうか……これも……っ。私が、ミハエルに抱いていた人物像も……」

　不安げな顔をしているな。ミハエルは、彼にとって『弟』。あるいは、奇跡の子。そして、家族愛の象徴でもある……。

　それだけの色眼鏡をかけて見ていれば、本性を見抜けなくとも不思議ではない。

「……ミハエル。あなたは、どんなヒトだったんですか……？」

「オレにだって、分からん。だが、真実の一端が、この地下に眠っている。とにかく、降りてみようぜ。全ては、情報を集めてからだ。オットー、開けてくれ！」

「了解です！」

　オットーが、その指と強靭な腕力を使って、かなり重たい木の扉を持ち上げていた。

　床の一部に暗がりが生じていたよ。深い穴が見える……とても暗いな。

　さてと、アンデッドの中には、生者の放つ息から魔力を吸い上げるようなヤツもいる。

　……つまり、『死んだフリ』をしていて、侵入者を感じ取ると、いきなり動き始める、地雷みたいなヤツだよ。

　コイツもそうなのかもしれん。なら？……エサを放ってみようじゃないか。

「オレが降りてくる。オットーは、ブルーノを頼む」

「イエス・サー・ストラウス！」

「……ちょっと、大丈夫なんですか……？」

「オレが、十数人の山賊を、一方的に殺し回っていたのを忘れたのか？」

「……いいえ。あんな光景は……」

「つまり、大丈夫ってことだ。むしろ、この狭い地下室に複数人で降りるよりも、一人で行った方が動きが確保出来るだけマシってもんだよ」

「……なるほど。そう、ですね。私は足手まといでしょうし」

「戦士は、前衛で仕事するのが誇りなんだよ。それじゃあ、行ってくる」

「お気を付けて！イースの加護が、貴方にありますように！！」

「ククク！……ああ、イースの加護があれば、安心だよ！！」

　そう言い残して、オレは暗闇のなかへと飛び降りていた。その深さは、３メートルほどだ。これぐらいの高さなら、蛮族の骨は痛みも感じない。

　床に着地した。

　この床は……石が敷き詰められているのだが、わずかながら水が貯まっている。雨水が、流れ込んでいるのだ。かなり、長いあいだ補修されていない……。

　オレは……魔眼を使い、闇のなかを見回していく。

「なにか、いましたかー？」

「まだ、襲って来ない」

　だが。竜太刀は抜いておく。抜き身の鋼を構えたまま、オレは静かにそこを歩いた。ゆっくりとな……ああ、『骨』を見つけてある……『骨』を見つけてはいるんだ。

　この地下室の壁に、くくられているようだった。

　……ふむ。

　しかし、『何』だろうな、コレは？

　……魔力を感じることはない。呪術は……すでに切れているのかもしれない。ならば、安全なのか……本来ならば、頭骨あたりを破壊することで、アンデッドとして蘇り、暴れるのを防ぐべきなんだが―――。

　―――この骨は……何だろうか？見たことがない、骨……？確かに、巨大な獣のようだ。いや、これはモンスターの類いの骨かもしれない。その骨の表面には、呪術を刻んでいるな。

　黒い文字で、呪術が刻まれていた。しかし、その技巧は未熟だったようだ。もはや動力はすっかりと失われている。オレの生者の息を吸っているだろうし、オレから放たれる魔力を浴びてもいる……。

　本職が作った、スケルトンならば、とっくに動き始めているのだろう。だが、コイツは試作品だったのかね……？あるいは、『複雑なスケルトン』だから、術が切れてしまうのも早かったのかもしれない。

　……とにかく。

　コイツの呪術は枯れている。

「危険はなさそうだ、興味があるなら、降りてくるといい」

「え、ええ！参ります！」

　ブルーノは勇敢だな。『弟』の邪悪な側面と遭遇することになるというのに、怯まなかったよ。

　オレは、狭い地下室に色々と置かれているモノの中から、太いロウソクを見つける。それに『炎』で火を灯すと、近くのテーブルの上に乗せた。火事になる前には、消すつもりだ。

　ブルーノ・イスラードラのために、灯りは必要だろう。彼は、暗がりでは見えないからね。灯りが地下室を照らし……オレは、気がついた。

「おい。ブルーノ、飛び降りなくていいぞ。ハシゴがある。こいつを、そこにかけてやるよ」

「あ、ありがとう。ストラウス殿」

「気にするな。ちょっと、アンタにサービスしておきたい気持ちだ」

　そうだよ。この地下にある『複雑なスケルトン』を見たら、彼は悲しむだろうからな。

　オレは、彼のためにあの穴にハシゴをかけてやる。彼の太めの体が、そのハシゴを軋ませながら降りてくる。

　動きに軽やかさはないが、双子の鐘を鳴らすために、ハシゴにはよく登っているからか。太った中年の割には、しっかりとした手脚の使い方で降りて来た。ケガなく、この地下に降りることが出来て、幸いだったな。

　オットーは、軽やかに飛び降りてきた。さすがは、猟兵だよ。

「どこに、あるんですか、その『骨』は……」

「……こっちだ。これが、おそらくミハエル・ハイズマンが、『研究日誌』を参考にして製造した『オリジナルのスケルトン』……」

「……何の、骨ですか……？」

「コイツには、色々と混ざっていると思うぞ。複数の獣の骨。牛、馬、クマ……そして、よく分からんモンスターの骨。とどめに、『コレ』だ」

　オレは人差し指を、そのさまざまな動物の骨が組み合わさった物体に向ける。それが何のかは、ブルーノ・イスラードラにもすぐに分かった。

「……人骨！！」

「ああ。ヒト族の骨だ。種族までは、よく分からんが……男。あるいは、巨人族の女性の骨といった大きさの、頭骨だよ……なあ、この人物は、『誰』なんだろうな」