元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『狂気の賢者アプリズと失われた禁呪』 その10

　呪いの痕跡を示す赤い『糸』が、金色の左眼に映る。『墓荒し』についての情報が、それなりに手に入ったからだろうな。

　『呪術の知識を持たない人物』、『左利き』、『おそらくヒューバード人』、『ミハエル・ハイズマンかもしれない』、『あるいはオレの予想している人物かもしれない』……『このブルーノ・イスラードラから情報を得て、ここを掘り返した』。

　それらと、『リネン／亜麻布』のシーツとロープに残存していた呪いを連想させる魔力もか。これは予測ではなく、確実な物的証拠だろうな。

　とにかく『呪い追い／トラッカー』は成立したようだ。赤い『糸』は細く、雨に打たれると揺らぐような弱さではあるものの、たしかにこの『木箱』から東へと向かい伸びている。

　そう。予想している通り、東にな。

「……街の方角に向かっているな。呪いの痕跡は……」

「では！やはり、ミハエルが！？」

「そいつは断言することは出来ん。あくまでも推理の結果だ、信じ過ぎるな」

「え、ええ。でも……」

「とにかく。今は追いかけましょう？」

「そうだな……そう、なんだが」

「……何か問題があるんですか、団長？」

「……ああ。これは、何というか……現在進行形の痕跡ではないかもしれない」

「え？」

「いや。『呪刀・イナシャウワ』に喰らいついている割には、何だか弱くてな……」

　赤い『糸』が、薄い。

　こちらの得ている情報が少なすぎて、呪眼の力が完全に働いていないのか？……それもあるかもしれないが、オレの感覚を頼れば……コイツは……。

「１０年以上前のいつかに、『呪刀・イナシャウワ』が持ち出された時に、その呪われた鋼からこぼれ落ちるように放たれた呪い。そんなものを、見ているような気がするな」

「……つまり、呪いの『足跡』ということですか？」

「言い得て妙というヤツかもな。そうだ、おそらく、コレは『イナシャウワ』本体などではなく……その『足跡』を見ているのだろう」

「……ふむ。僧侶である私には、呪術というモノはイマイチ分からないのですが……とりあえず、それを追いかけることで、状況に進展が見られるということですかな？」

「ここで、雨に打たれているよりは、よっぽど生産的だな」

「そうですか！……では、さっそく」

「ああ―――」

「―――この遺品を『木箱』に詰め直し、埋めてから探索を継続しましょう」

「……僧侶だな」

「僧侶ですから。このまま放置して行っては、死者たちが浮かばれません。戦士の道にも反しませんか？……貧者の遺品を荒らしたままにするなんて？」

「フフフ。反論の余地はありませんね、団長」

「……分かったよ。さっさと、埋め直すとしよう。オレたちは、『墓荒し』じゃないんだもんな」

「ええ！そうでなくては！」

　……僧侶は、祈りの言葉を口ずさみながら、遺品の整理を始めたよ。オレはがさつな指で、オットーは繊細な手つきで、遺品を『木箱』のなかへと納めていく。

　貧者の遺品をないがしろにするつもりは無かったが、後からでも良くないか？あるいは、僧侶たちに依頼するとか……いや、掘り出した我々が、その責任を全うすべきか、可能な限り速やかに……。

　オレたちは遺品を『木箱』に詰めると、それを埋め直した挙げ句、目印代わりの石をそこに載せていた。いつか……『木箱』が腐るとき、この石は大地に沈むのだろうな。

　……時の経過のさみしさを、感じさせるな。

　あらゆるものが、滅びるのだ。長い時間が過ぎ去ると……。

「さて！ストラウス殿！」

「ああ。今度こそ文句はないな？」

「お願いします！……３０年前の約束を、私に果たさせてください。フィーガロ先生の名誉のために、あの『遺産』を回収して……処分しましょう」

「そうだな。それに、彼の名誉のためだけじゃない。呪術を平気利用させないためだ。あの呪術の材料にされるのは、ヒトなんだからな」

「……ええ！」

　そうだ。ヒトが材料になる。正確に言えば、ヒトの『遺体』がな。アンデッドを製造するための呪術なのだから……。

　困ったことに。

　『ヒューバード』には、未だに埋葬されることも、火葬に処されることもない、人間族の死体が、一万を超える数で存在しているのだ。

　……こんな呪術を追いかけているせいなのか、オレは、どうにもイヤな予感がしている。兵器転用にも使える、高度なアンデッド化の呪術。

　そんなものを戦場に持ち込めば、どんなことになるのか……？

　想像するだけで、髪の毛を打つ雨よりも冷たい汗が流れてしまう。おそろしいハナシだよ。この不安は、あの『遺産』どもを片づけない限り消えることはないだろう。

「急ぐぞ。オレについて来てくれ、二人とも」

「了解！」

「わかりました！」

　いい返事だな。オットーはオレと同じ感情だろうし、ブルーノにいたっては、１０年前に失われてしまった、エルネスト・フィーガロとの約束を果たすチャンスだからな。そりゃあ、気合いも入るというもんだ。

　オレは、降り注ぐ雨に揺さぶられている、古い呪いの痕跡を睨む。赤い『糸』は細く、弱々しい。十年以上は前の痕跡だからな、弱くて当然と考えるか―――十年以上経過しても、残存するほどに、『呪刀・イナシャウワ』の呪いは強いと怯えるべきか……。

　……とにかく。

　追いかけるのみだ。

　猟兵の脚が動き始める。貧者の墓所の土を踏み、ゆっくりと東に向かって歩いて行く。その道程は静かなものである。雨の日の薄暗い林のなかを、黙したまま歩くか。何ともさみしい行為だった……。

　その静寂を嫌うかのように、あるいは、ただ、この薄い痕跡を追いかけることに慣れ始めただけなのか。オレの脚は自然と早歩きになっていく。

　……まあ、走ったところで、この痕跡を見失うこともなかろう。そもそも、迷うハズもない。

　かつて『墓荒し』は、『呪刀・イナシャウワ』を抱いて、この道を歩いた。『ヒューバード』からやって来て、『ヒューバード』へと戻ったわけだ。

　衛兵に怪しまれなかったわけだな。街の者が、鞘に入った刀を持っていたとして。いや、上手く隠していたのか？……処分する予定であるのならば、わざわざ、持ち帰らない。

　……処分する予定では、無かったのか。

　そんな予想が頭によぎると、『呪い追い／トラッカー』の赤い『糸』が、ほんのわずかに濃さを増したような気がしたよ。予想が当たっているのかもしれんな。

　……まあ、それ以上の推理は、とりあえず止めておくとしよう。思い込みは、視野を狭くする。ブルーノ・イスラードラを見ていて、再確認することが出来た。

　情報を追いかけている最中に、推理や予想なんていう不確実なモノには頼らないようにしよう。

　雑念である。

　そんな雑念を抱くヒマがあるのなら、オレは周囲の状況でも睨みつけておくべきなのだ。

　道を睨み、遠くに見える『ヒューバード』をチラチラと睨む。まるで地面の臭いを嗅いで獲物を探している猟犬のようだったな。

　もしも、今のオレとすれ違う者がいれば、その悪態っぷりに恐怖を覚えていたかもしれない。だが、雨のせいか―――あるいは、戦が終わった翌日のせいか。この道を通る者と遭遇することなく、オレたちは『ヒューバード』にまで戻っていた。

　城門を通過して、そのまま街路を進む……いや、すぐに、右折したな。メインストリートから隠れるように、北へと向かう。細い道を選んだようだ。身を隠したがっていたらしいな、『墓荒し』は。

　誰かに追われていた？

　それとも、ただの罪悪感かな。

　細く、狭い道を歩く。地元民しか入らないような道だろう。そして、北に向かうか。この街の北ってのは……。

「……スラムのある方向か」

「ええ。こちらは、そうなりますね」

「……スラムにあるのかな、ハイズマンの家は……？」

「……ええ。あそこは家賃が、とても安いですから。メインストリートに店を出せれば、腕の良し悪しに関係なく、それなりに儲かるとの噂ですが……」

「スラム街にある、『隠れた名店』では……儲からなさそうだ」

「はい。残念ながら……」

「……商業っ気の強い街ですから。職人よりも、商人の方が生き残るんでしょうね」

「職人の腕よりも、商人の口の方が、儲けを有む土地か……商業都市らしいな」

　……オレもそのうち王になるのだ。商業の勉強も、何らかの糧になるだろう。儲かると言うことは、質を捨てることなのだ―――悲しいことに、そんなものさ。安く質の悪いモノを、より高く売った者が商業の勝者だ……。

　……オレは、なにか、その行為を下らないと掃き捨てたくもなるが、王は商業を活性化させなければならない。法律を作ることで、『質の最低ライン』を設けるとかな。法律ってのを、バカバカしいと思う時もあるが……ヒトの悪意を律するには不可欠なもんだ。

　……社会勉強が過ぎるな。

　呪いを追いかけよう。

　まあ、北に向かうほど、道は小さくなる。そして、反比例するように『糸』は太くハッキリと見えてくる。近づいているようだな……おそらくだが、『墓荒し』は自分の家に戻ったのだろう。

　そうて。古過ぎて、石畳が緩んだスラム街に入ったよ。崩れた石の壁やら、空き家となったまま長い歳月が過ぎてしまった家が目立ち始める。亜人種たちの影も、そこらにチラホラしているな……。

　その貧民街をしばらく歩くと、呪いの『糸』が一軒の家屋に向かって伸びていることに気がついた。オレが質問をするよりも先に、ブルーノ・イスラードラが告げてくれたよ。

「……あそこです！あの、十字路の角にある店が……いえ、店だった建物が、ハイズマン夫妻の家で……ミハエルの実家です」