元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『狂気の賢者アプリズと失われた禁呪』 その4

「へへへへッ！！オレたちゃ、ついているぜえッ！！」

「ああ、護衛を二人も雇える、懐の温かそうな司祭さまに遭遇出来るなんてよッ！！」

「やっぱり、傭兵が信仰するのは戦神バルジアに限るッ！！」

「バルジアよ！！恵みに感謝しますぜッ！！」

　戦を落ち延びて林に隠れていた傭兵どもが、ゾロゾロと姿を現す。この貧者の墓所がある林には、十四人ほどの傭兵たちが逃げ込んでいたらしい。

　……それなりにキャリアのある傭兵どもだな。年齢でも分かるし、ハイランド王国軍が陣取る『ヒューバード』の近郊に身を潜めていた。巨大な敵軍のすぐ側に、少数で身を隠す。

　有効ではあるぞ。逃亡者は遠くに逃げたがるものだし、事実、大半の傭兵たちは全力で西の山岳地帯に逃げた。そのまま北上するか南下して、『ヒューバード』から距離を取りながらこの土地から離れそうなものだが……。

　あえて、この場に留まり、ハイランド王国軍の追跡をやり過ごした。

　なかなか度胸のいる作戦だ。見つかれば即・数で囲まれて八つ裂きにされる。『虎』から気配を隠すための技巧も要求されるな。こいつらは、その度胸と技巧を、長年の傭兵生活で得た経験値から獲得しているんだよ。

　つまりはベテランの傭兵であり、この態度と表情から見て取れる通り、品性も下劣と来ている。

　傭兵としての職業倫理は幾つかあるが―――こいつらは、その一つを破っている。戦場で民間人を襲う追い剥ぎと化す。

「１５対２だ！！しかも、この大雨のせいで、叫び声は掻き消される！！……街にいるフーレンどもにも助けは届かない！！」

「……あ、貴方がたは……盗賊……っ！？人間族ですな、つまり、帝国に雇われていた者たちでしょう！？私は、『ヒューバード』の僧侶です！！貴方がたの、仲間ですぞ！！」

　ブルーノ・イスラードラは、傭兵の浅ましさについていけない。善良な男にとって、この『裏切り』は衝撃的なことなのかもな。

「いえねえ、僧侶さまよ。我々は負け戦じゃ、全額の報酬ももらえやしないんですよ。だから、ちょっとぐらい小遣い稼ぎしねえとですな……赤字になっちまうんですよ？」

「慈悲深い僧侶さまよう！オレたちに、お恵みをおくんなさいまし！！ギャハハハハハハハ！！」

「……恵みが欲しいのなら、武器を向けずに、教会の門を叩きなさい―――」

「―――ハハハ！！それじゃあ、小さいパンや肉の浮かんでいないスープぐらいしか、もらえねえ！！オレたちはアンタの財産が欲しい！！」

「私には財産などない！！イースの僧侶なのですよ！？」

「くくく。どうせ、教会の修繕費だなんだと言って、信者から金を集めちゃ貯め込んでるんだろ？」

「失礼な！！疑うのならば、私の体を調べるがいい！！金目のものなど、何もない！！」

「まあ。無いなら無いでも、やりようがある。アンタを人質に取れば、街の連中や教会の僧侶たちも見殺しにしないさ。身代金ぐらい、取れるってもんだよ！！」

「ヒャハハハ！！どうせなら、若い尼僧に身代金を届けて欲しいもんだ！！若くて柔らけえ体で、この雨と敗戦の屈辱に冷え切った、オレたちの体を温めて欲しいもんだよ！！」

「げ、下劣な！！……これが、傭兵のプロ意識ですか！？」

「……いいや、違うさ。こいつらは、たんに下の下の連中だ。貧しさから、犯罪者に成り下がる。こういう連中がいるから、傭兵は誤解されやすいのさ」

「ストラウス殿……」

　クソ野郎過ぎて、殺す価値もない。無視したいところだが、この狡猾な連中が山賊になれば？……多くの民草が犠牲になるだろうな。

　オレの傭兵としての職業倫理と、ガルーナの竜騎士が掲げる騎士道が、『見すごすな』と言っている。

　血に走り、魂に宿る、それら二つの哲学が、コイツらの相手をしろと語っているんだ。ちょっとは相手してやるかね……。

　土を掘り返すスコップから手を離して、オレは背中の竜太刀に指を絡める。雨で濡れているはずの鋼から、熱を感じる。アーレスが、この下劣なる傭兵どもを見て、怒りを放っているのさ。

　気性の荒い、騎士道を体現する、ガンコな年寄り竜だからね。コイツらを許すなと、悪しき者どもの血を捧げろとオレに命令しているんだろうよ。ドワーフの耳があれば、お前の声を聞けたのかな……？

　……まあ、聞かずとも。この熱の激しさで、分かるがね。お前はとても怒っている。無様を晒す戦士を見て、殺意を抑えきれないのさ―――。

　―――竜太刀を抜き放つ。

　傭兵ども……いや、ただの山賊どもに、緊張と警戒の色が走る。とくに、一番、オレの近くにいる、おしゃべりな山賊は腰が引けているな。ベテランゆえに、分かるのだろう。死の臭いってヤツを、嗅ぎつけている。

「な、なんだ！？１５対２だぞ！？や、やるってのか！？」

「いいや。別に１５対１でもいい。オットー、とにかくブルーノ・イスラードラを守れ」

「イエス・サー・ストラウス！」

　オットーが棍を構えて、ブルーノ・イスラードラをその場にしゃがませる。オットーに任せていれば、ブルーノは安全だ。山賊どもも、ブルーノを殺すつもりはなく、人質にすることこそが目的だろうからな。

　山賊どもは、狼狽している。オレが全くもって怯まないことに、警戒を覚えている。彼らも見たことはある。一人で何十人も殺す戦士が、戦場に現れることもあるが……オレの気配に、その影を見ているようだな。

　正しい認識だ。

　だが、彼らはベテランで、それなりに腕がいい。雑兵とは違う。明らかに強者の類いに属する者たちだよ。

　『虎』と戦いながらも逃げ延びた。自信をつけてもいる。だからこそ、イヤな予感を気迫とプライドで押し潰す。

「いいぜ！！やるってんなら、手加減はなしだ！！」

「オレのやる気の有無で、何が変わる？……どうせ、降参すると言っても逃がさないだろ？」

「……当たり前だぜ。戦に勝って、羽振りがいい傭兵サンから、オレたちは銀貨を奪うつもりだからなあ！！」

「ならば、挑戦してみるがいい。山賊などに教えるのは、本当に勿体ないことだが、教えてやろう。我が名は、ソルジェ・ストラウス。『パンジャール猟兵団』の団長にして、ガルーナ最後の竜騎士。魔王を継ぐ男だ。参るぞ」

「はははは！！知らねえよ、テメーなん――――――――」

　貧者の墓所の土を踏みながら、その山賊に襲いかかった。正面からだから奇襲じゃない。ちゃんと抜き身のロングソードを握っていたしな。それに、反応するための間合いもあった。

　それでも、オレの速さと早さは、その間合いを一瞬で消し去っていた。攻撃に移るタイミングが早く、斬撃のモーションそのものも速いからね。まるで、奇襲したかのように、ヤツに何もさせないまま―――おしゃべりな頭を胴体につなぐ首を斬り裂いていた。

　血の雨が、大粒の雨に融けていく。

　斬られた首が、貧者の墓所の宙を飛び、首無しの死体は、膝を突くようにしながら前に倒れた。不潔な墓土に、その山賊の体は抱き止められていた。

「は、速い！？」

「いや、早いぞ、コイツ！！」

　そうだと思うならば、隊伍を組んでみることだな。アドバイスはしない。土を蹴り、獲物に襲いかかるので忙しいからね。返り血を浴びた竜鱗の鎧をまとったまま、次の敵に襲いかかる。

　ミドルソード。悪い武器ではない。むしろ、対人戦闘においてはムダに巨大なロングソードよりも実用的な面があるが、俊敏さで負ける相手には、そのリーチの短さでは何にもならんことがある。

「ひ、ひいい――――」

　振り上げたミドルソードが降りてくるよりも前に、オレは駆け抜けながら斬り裂いていたよ。彼の胴体をな。分厚い魔獣の革の鎧ごと、竜太刀はヤツの体を両断する。

　これで、二人目か。

「こ、コイツ！！」

「一斉にかかるぞ！！」

「いい腕してるぜ！！」

「―――それを理解して、逃げないとはな」

　気に入ったよ。そして、理解する。コイツらも困窮者ではあるんだ。この戦での報償が無ければ、行き倒れることは必死の食い詰め者。金の無い傭兵には、誰もが辛く当たる。犯罪者の予備軍としか見てもらえない。

　だからこそ、必死なんだが―――山賊行為ってのは、癖になる。戦いよりもはるかに低いリスクで銀貨を奪えるからな。だから、そうなった傭兵どもの多くは、堕落する。二度と真の戦士には戻れない。

　残念だが、彼らの更正や反省を期待してやれるほど、オレは善良ではない。僧侶とは異なり、現実主義者だからな。

　ここで逃しても、コイツらは道すがら市民を襲う。金だけでなく、誇りをも失った傭兵は……ただの害悪でしかないのだ。

　山賊どもと、斬り結んでいく。鋼を衝突させながら、ヤツらの鋼を壊していく。剣を折り、槍を叩き斬る。無防備になっても、容赦はしない。鋼の切れ味を教えるために、そいつらの体を斬り裂いてやる！！

　断末魔と血霧が、貧者の墓所の地面と空を汚していく。３人目、４人目、立て続けに斬り捨てて、まだまだ暴れる。何せ、敵は多いからな。それに、ブルーノを守らなければならん。速攻で殺さなくてはな。

　ナイフを投げた。

　ミアに教えた、暗殺の技巧。左腕の指だけでも、毒を塗った鋼を投げることは可能だ。一人のノドに突き刺さる。『炎』の呪毒を帯びた鋼だよ。出血が激しくなる。頸動脈近くに食い込んだ。３秒後には意識を失い、そのまま死ぬ。そいつは無視した。

　５人目は竜太刀を叩き下ろして、縦に斬り裂いた。６人目は、５人目の死体から竜太刀を抜きながら連携した、『ドワーフ・スピン／回転斬撃』で斬り裂いたのさ。

　ああ、体が熱い！！戦いの興奮に血潮が燃える！！オレは、さっきよりも速く、強く、動けるぞ！！雨で冷えた体が、ようやく平常運転に戻って来た！！

　７人目は竜爪で頭と首を裂き、隊伍を組んだ８、９、１０、１１は、ストラウスの嵐で刻んでやったよ。

　……１２人目に迫る。ヤツは怯えていた。オレに睨まれると動かなくなった。

　さてと、どうやって殺してやろうか。

　そう考えていたら、僧侶が叫んでいた。

「も、もう、おやめ下さい！！こ、これ以上は、あまりにも残酷です！！」

　……１５対１をしている男の背中に対して、投げかける言葉じゃないと思うがな。善良な僧侶さまの前で、確かに殺しすぎているか。

「こ、こ、降参する！！た、助けてくれえっ！！」

「……ソルジェ殿、彼も、反省しています！！どうか、慈悲を！！」

「……慈悲とやらで、コイツを見逃したとする。そうなれば、何が起こる？……お前はこの山賊どもが、腹を空かせた状態で辿り着いた民家で、善行を成すとでも思うのか？」

「そ、それは……ッ」

「今さっきのように、欲望のまま山賊行為を繰り返す。根こそぎ財産も食料も奪い、そこに若い娘がいれば犯すだろう。コイツらは、彼女の叫びや祈りを聞いて、やめるとでも思うのか」

「……それでも、こ、殺すことは……み、皆、貴方の強さに、怯えきっています！！」

　オレは目の前の山賊から目を離さない。怯えてはいるが、隙を見せたら全力で襲いかかって来る。それは、他の連中も同じことだ。

　今でこそ、恐怖に身を震わせているが、オレが竜太刀を鞘にしまえば？……その瞬間、死力を尽くして襲いかかって来るに決まっているよ。

　気配で分かる。殺気は消え去っちゃいない。生きるためには、オレに勝つしかないと考えている。本能的な恐怖を打ち消し、覚悟で命がけの攻撃を放つ可能性は十分あるのさ。

　……それでも、善良な僧侶は考える。

　コイツらを救い、コイツらの犠牲者が出ない道を。アリューバ半島の偉大な指導者、フレイヤ・マルデルなら、利き手と利き足の腱でも切り、戦闘力を奪って解放するかもしれないところだ。

　ただの農夫にも撲殺されるほどに弱くすれば、農夫の娘を犯すこともなかろうよ。彼女の裁きは合理的だ。悪人からは悪を成すための能力を奪えばいい。

　……だが、ブルーノ・イスラードラは海賊の姫騎士ではなく、素朴で善良な僧侶だった。

「え、衛兵に……衛兵に、差し出しましょう！！」

「……ハイランド王国軍にか。ハント大佐は、この土地の治安を維持したいと考える。敵側についた傭兵であることは、彼なら多目に見てくれるだろうが……僧侶を襲った山賊を見過ごすとは思えん。死罪か、何十年もの過酷な懲役にしかなるまい」

「……それでも構いません。彼らを、殺さないで欲しい」

「……その選択が、正しいのか？」

「わ、わからない。傭兵には、きっと貴方のほうが詳しいのでしょう。それでも……こ、殺さないであげて欲しい。彼らは、貴方に、怯えている……っ。見ているだけの私でも、こ、こんなに怖いのです……っ。敵対している彼らは、抵抗する勇気もないでしょう？」

「……僧侶の意見に従ってやるよ。オットー、走って衛兵を連れて来い」

「了解しました」

　オットー・ノーランが雨のなかを走って行く。つまらん命令を実行させている気もするな。だが、いいさ。労働力としてコキ使われるのも、コイツらクズにはお似合いかもしれん。

「お前ら、一カ所に集まれ。鋼を捨てて、両手を空に向けてマヌケなポーズをしてろ。腕を下ろせば、そいつと、となりのヤツの腕を斬る。じっとしていたら、命は助ける。これで、文句はないな、ブルーノ・イスラードラ？」

「……はい。それで、お願いします」