元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『失われた王城に、亡霊は踊る』 その27

　闇のなかで、銀貨が回転していく。オットーが指で弾いたそれは、床に転がったよ。床石に引っかかり、オレの足下で止まる……ああ。オレはニヤリと笑う。

「団長の勝ちですね」

「……なんか、負ける気がしていた。ギャンブル運が悪いからな、オレは」

「団長は、ポーカーフェイスが苦手ですからね」

　……え？

　そうだったのか？

「……戦闘中は、やれてると思うんだが」

「ええ、戦いのときは、自在に表情を操っていますよ」

「君たちとカードの引きの強さを競うときは、アホみたいなツラしているのか？」

「えーと……それなりに、分かりやすくはあります」

「……マジか。それなら、絶対に勝てないよな」

　首を振る、オットー、ロロカ先生、ガンダラ……この三人には、カードやチェスなんかで勝てたことがない。脳みその性能のせいだと考えていたが、その前に、オレはポーカーフェイスが苦手だったのかよ……。

「でも、戦闘中は、出来ているようです。考えが読めないというか……そもそも、多彩で分かりにくいと言うか？」

　あれ？

　後者だったとすると、ポーカーフェイス出来ていない可能性もあるような気がするぞ？……まあ、いいや。複雑なことに向いていない、シンプルな頭の構造をしていることぐらい、オレだって自覚があるんだ。

　アホだし、ガルーナの野蛮人だしな。

「……さて。取り出しますね」

「おう。外科医系お医者さんゴッコは、オットーに任せたよ」

　そうだ。このどこの誰かも分からん『肉食に衝動する屍体／ゾンビ』が、その胃袋に呑み込んでいる『何か』を回収する。手段は、簡単。ナイフで、この死体野郎の鳩尾にナイフを突き立てて、やや下に向けてをかっさばくだけ。

　心臓のすぐ下に胃はあるんだよ。メシを食べた直後に、大樹を斧で切り倒そうとかしていると、よく吐いちまうのも理解しやすいハナシだな。強く拍動する心臓に胃が圧迫されて、中身が出ちまうってことさ。

　死体野郎は痩せていたし、死んで久しいものだから……外科医系お医者さんゴッコはすぐに終わる。切り裂かれた腹に、オットーは古い手袋を通した右手を突っ込んだよ。そして、その空虚な胃の中から、『何か』を取り出す……。

　生者とは異なり、胃には何もない。胃液もないし、血も出ない。オレはランタンで、その物体を照らす。オレンジ色の光に照らされて……黒い色の長細い物体が見えた。錆びているのか？

　いや、そうじゃなかった。オットーが指を使って、その物体の表面を削る。表面についていた、この死体野郎の血液が落ちていき、光の下に、魔銀の煌めきを放つ。

「―――鍵ですね」

「みたいだな。魔銀で作られているようだ」

「魔銀は、条件次第ではミスリルよりも長く保つそうです。酸に漬けたりすると、やたらと長く保存することも出来るとか……」

「この魔術師くんかもしれない男は、そいつを知っていて自分で呑み込み、長期保存を画策したのかな。胃酸とそれを無理やりに呑み込むことで出る、血液でコーティングしちまうことで」

「そこまでは断言出来ません。でも、かなりの荒行ですね」

「ああ。１２センチはあるぜ。これを呑み込むのは、ちょっと覚悟がいる。胃袋はズタズタになってもおかしくない。そして……それだけ血が固まっているのを見ると、呑み込んだ後、自分で腹を叩いて、胃袋を血に満たした」

「そうして、血と胃酸でコーティングされて、１００年保った……」

「……他殺かな」

「……可能性はありそうです。鍵を呑まされて、腹を散々に殴られた。そちらの方が、戦士には見えないこの人物には、あり得そうです」

　そうだな。

　コイツは戦士ではない。

　鋼を振り回して来た体格はしていないからな。骨格が細いし、靴も服装も、戦士を感じさせる気配はない。

　オレたちのような戦士ならば、胃袋を自分でズタズタにするような根性もあるだろうが……生粋の戦士でもない人物には、少々、難易度が高い行動だ。

「君の推理が正しそうだ。さすがだよ、オットー」

「……いえ。ただの予想でしかありません……追い詰められたり、薬物で錯乱していたりすれば、戦士ではない人物でも、自分でやれるかもしれません」

「そうだな。だが、どちらにせよ……こいつの胃袋は、ゾンビになる前から壊れていたか」

「ゾンビは、『肉を食べたい』という衝動だけで行動する、低級なアンデッド……でも、彼は胃が壊れていて、食欲も無かったのかもしれません」

　『肉食に衝動する屍体／ゾンビ』というのは、哀れな存在だ。肉が食べたくて徘徊して、生き物を襲う。この鈍足で狩りが成功することも稀だが……そもそも、屍体だからな。メシを食って、胃を満たしても、しばらくすれば逆流して吐き出すだけ。

　そして、また空腹感に駆られて、その辺りをうろつくわけだよ。ヒドいモンスターだ。殺してやれたことは、自慢していい善行の一つかもしれん。

「この環境では、食べられる肉なども無かったでしょう……つまり、胃腸の活動が少なかった。だからこそ、鍵を吐くこともなかった」

　悪意として、デザインされているようだな。色々な条件が、『鍵の保存』に対して、やけに有利じゃないか……？

「計算高い犯人に、『鍵の容れ物』にされたのかね」

「……そうかもしれません。このゾンビは……私たちに向かって来ました」

「来客者に、姿を見せろという『命令』を、呪術で与えられていたか」

「これが、偶然の出会いとも、思いにくいです」

「ああ。悪意は、いつだって合理的なもんさ。でも、ジェド・ランドールは、コイツに遭遇しなかったのか？」

「ジェド・ランドールは、この地下迷宮を単独で動いていました。ゾンビなど、無視したでしょう。かなりの腕前だったと聞いています。ゾンビなど、見て見ぬフリをする」

「……出会うモンスターを一々、皆殺しにしていたら、キリがないもんな」

「ええ。アレだけ強いスケルトンがいるのです。スケルトンを切り抜けられる強さの戦士なら、ゾンビなんて無害なモノに興味は持たないでしょう」

「……まさか。このゾンビを……あえて、弱く作った？」

「そうかもしれません」

「……これ以上は、妄想の域に入っちまいそうだな」

「ええ。とりあえず、手元の情報から整理していきましょう」

　オットーは、指でそれに付着していた黒い血液の固まりを削ぎ落とした後で、右に左にと動かして、形状を確かめる。古典的な鍵だな。長い棒があって、そこからデコボコとした金属の仕組みにつながる。

　大きすぎるというコトも、ポイントか。

　こんなに大きな鍵を作るのは、ちょっと実用性に欠ける気がするな。つまり、実用性以外の理由で大きい。

　『象徴』としての大きさ。

　つまり、コイツは『いかにも大事そうな鍵』ってことさ。ゾンビの腹を開けて、その中から取り出した鍵―――少しぐらいは価値があるものであって欲しい。そうでなければ、古い手袋を一つダメにしながら、ゾンビの腹に手を突っ込んだオットーが報われない。

「……このダンジョンに、使う場所があるかな？」

「ここか……もしくは、地上の施設群。『アプリズ魔術研究所』の、主な施設は、ジェド・ランドールの日記によれば、王城以外の施設に、点在していたようですから」

「……興味深い鍵を手に入れたな」

「ええ。この鍵を使えるのは、大きな扉でしょうね……あるいは」

「あるいは？」

「…………いえ。妄想が始まりそうでしたから、大丈夫です」

「ふむ。そうだな……あまり、先入観を作っちまうのは、良くないよな」

　とくに、ガルーナの野蛮人みたいな、頭の出来が良くない人物にはな。大丈夫さ。オレが考えられなくても、オットーは考えてくれている。二人して、同じことを考える必要はない。

　仲間だからね。皆で違うコトを考えて、その後で知恵を出し合った方が、より多くの情報を組み立てられるだろう。

　この得体の知れないダンジョンには、多くの考え方で挑んだ方が有効だと思うぜ。

「……グロいの終わった？」

　ミアが、オレたちに背を向けたまま、そう語る。ああ、小さな背中が語っている。ノー・グロテスク。分かっちゃいるし、オレたちだって、やりたくてやっている作業じゃない。情報を集めたかっただけなんだよ……。

　ミアはロロカ先生の胸に顔を埋めているな……たしかに、ゾンビの解体ショーなんて、１３才の女の子に受けるハズがなかった。

「ミア。安心しろ、もう終わったぜ」

「やったー！早く、次に行こう！！ここには、もう、何もない！！罠も無いし、モンスターさんもいないし……ギンドウちゃんも、セコい仕事を終わらせるよ？」

「え？セコい仕事じゃねえっすよ。金持ちになるための、誠実さに満ちた、第一歩なんすからね？」

　聞こえが良すぎるが、実際、盗掘者そのものの行いだからな。

　『雷』を使い、ギンドウは錆びた鉄杭の外側を削り、多くの『ビンテージ・ミスリルもどき』を生産していた。

　さすがに、重たそうだよ。総重量で、３０キロ近いかもしれない。だが、あそこまで集まって来ると、ちょっと壮観ではあるな。

　ホンモノの『ビンテージ・ミスリル』とは違うが、古く落ち着いたミスリル鋼であることは確かだからな。

　純度の高いミスリルか……もちろん、金にもなるが、今のオレは、『ヴァルガロフ』で一番の鎧打ちである、トミー・ジェイドに渡してみたくなっている。

　これがあれば、我々、全員の防具に使われている鋼を、強化することも可能だからな。

　オットーは……あの魔銀製の鍵を、バッグにしまい込んでいる。

「……じゃあ、もう行けるが……その前に、『彼』を焼いておくか」

「そうですね。二度とアンデッドとして復活しないように……このまま白骨化すれば、この土地の呪いに呑まれて、スケルトンにされてしまうかもしれません」

「……ああ。リエル、消毒用のキツい酒はあるか？」

「うむ。あるぞ。オットーに使ってやれ」

　リエルから消毒用の酒を受け取ったよ。そのフタを取り外すと、オットーに手を出させる。ゾンビの腹に手を突っ込んだんだからな。直接ではないが、何か消毒しておくべきだって気持ちになるだろ？

　その強いアルコールをオットーの手にかけてやりながら、彼の手指の下に位置する『ゾンビの死体』にもかけていく……その霊酒をたっぷりと、哀れな役目を背負わされていた死者にかけてやる。ねぎらいにはなるだろうさ。

　ちょっと乱暴だが、鉄靴で蹴って、彼の頭部を死体に並べる……ああ、鉄靴にも酒をかけて清めたよ。あとは魔力を使い、『炎』を呼んだ。

　朽ちかけの骸だからな。

　その乾いた肉と骨に、よく霊酒は染みこんでいた。『炎』が、またたく間に、彼の体を燃やし尽くしていく。オレの魔力と、度数の高い霊酒だぜ？……欠片も残さずに、全てを灰にしてしまうさ。

　ヤツにかけられていた呪いが、金色の炎に焼かれて、消滅していくのが見えた。赤い『糸』が宙で消えていたよ……『東』にある『呪いの中枢』から、これで解放されただろうさ。

　これ以上は、忙しくて弔ってはやれんが、悪くない供養だろ。酒を呑めたんだぜ？１００年ぶりだとすれば、死ぬほど美味いはずだ……ゆっくりと、眠るがいい。

「じゃあ。行くとしようぜ。ジェド・ランドールの日記では、次はどの道だ？」

「左側の方ですね」

「よし。皆、オレに続け！！」