元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『鋼に魅入られしモノ』 その28

　剣闘士ロイド・カートマン、茶色い髪に青い瞳。筋肉質ではあるが、脂肪が少なく痩せて見える。唇をまたぐ傷痕は印象的だが、それ以外はフツーの見た目だな。頭の中身はやや個性的なようだが、凡庸な姿の男である。

　しかし、相対することで強さは伝わってくる。ヤツは貧相で冴えない見た目をしているが、戦闘能力だけならテッサ・ランドールにも近い。かなりの達人ということだな。だが、それはどうでもいい。

　にやついているロイド・カートマンに、一応、聞いておく。

「名乗っていないが、お前がロイド・カートマンか？この地下で、ポール・ライアンを斬りつけた犯人。その認識で、間違いないな」

「んー。ああ、ポール……ポールくんか。いい剣士だよね。将来有望な剣闘士になれると考えていたが、オレの剣で、死んじまったか」

「死んではいない。どうやら、彼はお前の攻撃をギリギリで躱してみせた」

「……ふむ。脳まで裂いたと思ったが、浅かったか」

「彼に、何の恨みがある？」

「無いよ。恨みは無い。ただの、その同業者くんってヤツだ。たまにはムカつく日もあるけれどさ、酒だって一緒に飲んだこともある。ポールくんは、ここでもかなりいいヤツだ」

「そんな青年を、どうして斬った」

「『そんなこと』を、気にするのかい？」

「……まあ、しゃべりたくないなら、別にいいさ」

「怒るなよ。オレのちょっとした嫉妬なんだ」

「嫉妬？」

「ああ。オレと出会っている最中だっていうのによ。アンタは、オレに別のヤツのことを訊いたから、ちょっとポールくんに嫉妬したのさ」

「意味が、よく分からないがな」

「おいおい！わかってくれよう！？……オレはさ、アンタの大ファンだ。ずーっと、堕落した人生を歩みながら、剣を腐らせちまっていたが……アンタは、オレに命を吹き込んでくれたんだよ！！見たぜ！辺境伯の兵士を、虫けら扱いだ！！ああ、あの剣……痺れたよ」

「そうか。男にモテてもしょうがないんだがな」

「嫌うなよ。オレだって、アンタとゲイ友だちになろうってんじゃない。ああ、オレの性癖は一般的だ。ちょっとサド入ってるかな？ん。まあ、いいや……オレが好きで好きでたまらねえのは、アンタの剣だよ……」

「この竜太刀か」

「そう！！その鋼だ！！……それに、そいつを使うアンタそのものもな！！オレは、伸び悩んでいたというか……つまんなかったんだ、日々の暮らしがよう」

「剣闘士は華やかな暮らしが出来るんだろ？」

「出来るよ。出来るさ。そうだけど……つまらねえ。昔は、テッサ・ランドールが毎日、誰かを粉砕していた。あの音を聞いていると、ワクワクしたが……彼女はもういない」

「彼女のことも襲おうとしたな」

「ん。ああ、そうだ。前菜ってやつさ。食前酒でもいい。メインディッシュを平らげるより先に、彼女を殺してみたくなった。アンタの次に、最高に好きな戦士をね」

「好きな戦士を殺したいか」

「分からないかな？」

「ああ。分からんな。貴様の抱いている感情は、憎しみや怒りではなく……」

「リスペクトさ！！」

　とんでもない敬意の示され方だ。テッサは、朝から職場を襲撃されて部下を殺される。その殺人現場に残したメッセージに呼ばれて、オレは昼間から、この狂人を追いかけて闘技場に行き、気のいい知人を殺されかけた。

「……はあ。理解しかねるよ」

「そうかもしれないなあ。何せ、オレ自身にだって、よーく意味は分からんのだから」

「心が病に冒されているようだぞ」

「一種の恋の病かもしれないなあ。アンタの鋼に、オレは魂を奪われている。なりてえんだ、アンタによう。アンタみたく、その太刀担いで、戦場で踊り回りてえんだ」

「戦場が好きなら傭兵になるといい」

「いいや。そうじゃない……欲しいのは、それじゃない。欲しいのは、ソルジェ・ストラウスの技と……竜太刀……それが欲しい」

「武術の技巧に憧れるのは勝手だし、マネしたければ好きにするがいい。だが、貴様の衝動に、巻き込まれた命は多い……剣闘士たちも斬ったな」

「ああ！！夜の度に、斬ったよ！！」

「腕を磨きたいなら、ここの地下で訓練でもすれば良かっただろうに」

「この地下での鍛錬じゃあ、ダメだ。本気で、殺し合わないといけない！！……そうじゃないと、『再現』することが出来ないじゃないか？」

「『再現』？」

「『再現』さ！！……戦場を、再現したかった。逃げることも、ギブアップも許されない追い詰められた空間！！……安全が保証されていない、あの混沌の中でしか……アンタの剣には近づけねえ」

　……戦場の剣と、道場の剣は色々と異なるものだ。複数対複数の剣と、一対一の剣が、同じモノであるはずがない。一対一などという『特殊な条件』での強さなど、戦場で役に立たない部分は少なからず存在するだろう。

　戦場という混沌のなかでしか、得られぬ経験と強さがあるのも確かだ。だから、コイツは戦場を欲した？……いいや、そうではないか。『戦場にいるオレを欲した』のさ。

「お前は『犠牲者たち／人間族の太刀の使い手たち』を、『オレ』に見立てていたか」

「いいゴッコ遊びだろ？……あいつら、普段よりも強くなっていた。戸惑いながらも、振り回す太刀の動きは、いつもより良かったのさ。アンタの影に、逢えたよ」

「殺す必要は無かっただろうに」

「あったさ。あの混沌のなかで殺すことで、オレはアンタを知れるじゃないか。アンタの剣は、殺しまくって磨かれた剣だよ。オレの剣も、血で飾ってやらなくちゃ、アンタには近づけねえッッ！！アンタに失礼っもんだあああッッ！！」

　狂人は、叫んでいたよ。ロイド・カートマンは狂っているようだ。正気の人物であったとすれば、口走りそうにない言葉を使っているからね。その狂った持論のために、ヤツは夜な夜なヒト斬りを実行して、腕を磨いたらしい。

　深刻な歪みを宿した青い瞳が、オレを見つめてくる。瞳を覗き込んでいるようだ。不愉快極まりない、この殺人鬼は、今とてつもなく喜んでいるな。

「実感に満ちていたよ！！……あの場は、混沌だった。オレと彼らは戦場にいて、お互いが、アンタのように東の土地の剣を放った！！それを見て、それを味わい！！……オレは、より近く、ソルジェ・ストラウスにまで近づいた！！」

「……反省の言葉も、言いわけすらもないか」

「必要なことだったからね。必然的な犠牲さ。ヤツらも喜んでいるよ、たぶん……剣闘士やら闘技場の仕組みに、守られて、飼い慣らされて、鈍ってしまっていたことに気づかされたんじゃないか？……オレたちはね、斬り合いながら自由だったよ。皆、笑っていたから」

「……笑っていたか」

「そうだ。これも、アンタには分かってもらえないかもな。オレたちは、剣の道に生きている気持ちになっていた。違ったよ。この美しい闘技場ではなく、ネズミの走る路地裏で、名誉も金も得ることの出来ない、ただの命のやり取りこそが……剣の道だ！！」

「独りよがりの言葉に過ぎん」

「そうかもしれんね。でもさ、剣の道なんてさ、一人で歩くものじゃないかね？だって、ただの欲求に過ぎないものだから。他のヤツらと一緒に歩いても、しょうがない。こいつは命がけの趣味なだけさ。他には、なーんにもない」

「空っぽな道だ」

「そうさ。だからこそ、動きに冴えが出る。オレはね、今まで、人生なんてものを考え過ぎていたよ」

「ヒトらしいことだ。より良く生きる。より富を得たい。それでいい」

「いいや。それは、器用なヤツらのすることだよ。オレはね、生きることを考えて、危険な目に遭いそうになると、すーぐに逃げていた」

　消極的な試合を選ぶ。ポールには、そんな不名誉な評価を得ていたようだな。

「自分が生きることなんてさ、考えてちゃダメだ。少なくとも、オレはそんなことを考えていると、動きが鈍る、動くが遅くなる……重たいのさ、人生なんてものを哲学しちゃうことは、オレみたいなヤツにはさ」

「……捨て身となり、道が開けたとでも？」

「うん。開けた。オレは、いつも迷いながら生きていたんだが……四日前の戦場で、アンタとあの黒い竜に出逢ってしまったんだ。戦にも、十回ほど参加しているけど、あの日は他の全てと、違っていたんだ。敵兵を、虫けらみたいに潰して回る、アンタがいたのさ」

　たしかに、リスペクトはされているようだな。この狂人はオレのファンであるらしい。ヤツは、右手で自分の胸と腹を叩く。

「ここにさ。入れて来たんだ」

「何をだ？」

「竜をさ。アンタの乗っている、あの美しい黒い竜……オレは、彫り師に頼んで入れ墨で竜を入れてもらった！！オレの肌には、竜がいるんだ！！」

「ゼファーのことも、真似たつもりか」

「ファンだからね。でも、竜なんて、そこらにいないし……飼い方もよく分からねえ。だから、入れ墨にしたんだよ。これなら、気楽だろ？」

「……その職人まで、殺したのか？」

「ああ。ぶっ殺した！！……いい入れ墨だがね。この街には、オレの他にもアンタのファンがいる。生かしていたらよ、経験を積んだ彼は、オレより完成度の高い竜を、他のファンに入れちまうんだ……そいつはダメだ。オレは、ホンモノはムリでも、せめて入れ墨なら一番の竜を入れておきたい」

「……やれやれ。自分はオレのマネがしたいくせに、他のヤツがそれをするのは許さないのか」

「ファンの心理だ。アンタを独占したいんだよ」

「オレが男に言われたくないセリフ一位のヤツだぜ」

「おお。すまない。だが、誤解だ。セクシャルな意味はない。オレはノーマルだ」

　ノーマル？……コイツには、また似合わないセリフだ。

　だが。

　どうでもいい。

　コイツが変態だろうが、狂人だろうが、どうでもいい。もう会話をする必要を感じないさ。コイツは、生きていれば世の中に害を与えるだけの存在。オレに責任はないはずだが、いいさ……ファンだというのなら、プレゼントをくれてやる。

　竜太刀の味を、その身で知るがいい。

　こちらの殺意を感知して、ロイド・カートマンは笑った。

「……それぐらい、オレはアンタをリスペクトしているんだ。アンタを殺して独占したい。それがムリなら……アンタに、殺されてえんだ！！さあ！！殺し合おうぜ！！ソルジェ・ストラウスッッ！！」