元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『鋼に魅入られしモノ』 その24

　馬車を降りると、肉を焼く屋台から、食欲をそそる焦げたソースの香りが漂ってくる。よく晴れた日の空に、勇ましさを感じる城塞のような白いレンガ造りの建物は、よく映えていた。

　青と白のコントラストに、人々の活気。大道芸人たちの愉快なかけ声に混じり、闘技場から漂ってくる血と鋼が由来であろう、鉄のにおいを帯びた風。

　ストラウスの血が、戦いに反応するのが分かる。

　この場所は、娯楽ではあるが……ホンモノの殺し合いを提供してくれる場所だ。一対一で戦士が殺し合う場所。賞金と賭けの銀貨が飛び交う、欲にまみれた罪深い土地。オレがゼロニア人として生まれていたなら？

　……間違いなく、ここを第二の故郷と呼んだのだろう。

　魅力的なソースと肉の脂が焦げるにおいにも、剣を呑み込む大道芸人の楽しさも、滑稽な鎧とアホみたいな黄色いマントを身につけた、人気のない若い剣闘士も。

　気にすることもないままに。

　猟兵の脚は闘技場へと向かうんだ。迷いは、さっき殺した。誰が相手になろうとも、オレは敵を排除することになるだけだ……。

　リエルと、片脚を引きずるニコロ・ラーミアが、オレの背中について来る。ニコロはステッキを持っている。少しでも早く歩くためでもあるし、仕込み杖だ。鋼が、杖のなかには潜んでいたし、袖の内側には投擲用の毒が塗られたナイフがあった。

　鋼で打ち合いをする戦士としては死んだが、暗殺者としての技巧は冴えている。彼は頭脳と暗殺が武器であり……今もって、その戦闘能力は十分だろう。戦いではなく、殺すことだけなら、彼は十分にやれる。

　エルフの弓姫も、すでに警戒している。常に警戒しているほど、集中力に隙が無いのが、マジメなリエルの強みでもあるな。翡翠の瞳と、エルフの長い耳が動き、この闘技場の周辺を素早く索敵していた。

　暗殺者や弓兵が隠れることの出来そうな場所には、一通り、リエルの鋭い視線が走ったはずだ。森のエルフの聴覚は、あふれるような生活の音の中からでも、敵の息づかいを悟らせる。

　その魔術的才能は、『風隠れ／インビジブル』の無音が放つ魔力さえも感じ取るのさ。

　オレも全身全霊と、魔眼を使うことで、この場所に異常が潜んでいないかを調べていく。

　異常は見つからない。

　少なくとも、闘技場の外に関しては、敵意もなければ伏兵もいないのだ。

　それが歓迎すべきことなのかは、オレにはよく分からない。どうせならば、敵にいて欲しいものだ。これが、敵の誘導である可能性も、ゼロじゃない。

　オレと、テッサ・ランドールを分断する作戦だとすれば？……テッサのいる市庁舎が襲撃されるかもしれない。

　そうなれば？

　ガンダラとオットーが仕留めるだろう。

　……あるいは、あまりして欲しくはないが、『戦槌姫』テッサ・ランドールその人が、直々に悪党を成敗してしまうかもしれない。

　自分を守ることを、優先すべき立場だ。

　それでも、彼女は、きっと前に出たがる。戦士としての本能が強いし、テッサは『ヴァルガロフ』を守ろうという鋼よりも堅固な意志があるのだ。彼女には、王だけが戦場で逃げていいという事実を、理解して欲しいところだが―――難しいだろうな。

　闘技場に入る。

　武骨な城塞の入り口は、守衛がいたな。屈強な巨人族の男が二人。どちらも長剣を背中に２本ほど刺していた。アッカーマンに憧れて、二刀流を目指しているのだろうか。アッカーマンと、重心の動きが似ている。悪くない強さだ。

「……サー・ストラウス。お待ちしておりました」

「ああ。異変はないかな？」

「今のところ、ありません」

「……そうか」

「ですが……同胞が、一人、殺されていました」

「同胞？剣闘士か？」

「いえ。巨人族の者です……入れ墨を彫る男」

「……その人物が、殺されたのか？」

「はい。先ほど、『ゴルトン』の者が教えてくれました」

「人間族で、太刀の使い手ばかりが襲われているんじゃなかったのか？」

「……そのようなのですが、彼は、もう戦士ではなく、父も母も巨人族。ただの職人なのです」

「……そうか。君の、知人か？」

「近所に住んでいました。オレが試合に出るときは、よく応援に来てくれた……彼も、太刀で斬り殺されていたそうです。東方の流派の太刀により……」

　……オレを模倣した剣でか。

「……彼を殺した分まで、罪過の重みを敵に知らせてやる」

「……頼みます。出来れば、オレの手で殺したいですが……腕前で、及ばないでしょう」

「ああ。死ぬことはない。ムダに傷つくな。オレに任せてくれ。武舞台とやらは、このまま進めばいいのか？」

「はい。戦で負傷者ばかりです。剣闘士の試合は、今日もわずかばかりでした。午前の部は終わり……今は、休憩時間。武舞台と観客席にいるのは、事情を知る職員と、ヒマな酒呑みだけ」

「剣闘士たちは？」

「地下の修練場にいます……ああ、それと」

「それと？」

「昨夜、貴方に『襲われた』、『ザットール』の若者たちも、地下の医務室にいます」

「事実誤認がある。襲われたのは、どちらかと言えばオレの方だぞ？」

「ええ。何となく察します。サー・ストラウスに襲われたなら、生きているはずがないでしょうから。連中は、貴方を殺して、名を上げたかった。貴方は、それを軽くあしらっただけです」

　巨人族のおだやかで黒い瞳は、真実を見ていてくれるようだ。そうだ。彼の言葉こそが真実だ。襲われたのはオレの方だし、オレもあえて殺さなかった。

「……それで、彼らの容態は？」

「矢を背に受けた者も、腰にナイフを指された者も、手術は済みました。命に別状はありません。腰のナイフも、急所を外してもらっていたようですし」

「ああ。本気で殺すつもりでもなかったからな」

「見舞いに行かれますか？」

「ケガ人を脅す趣味はない。それに……今は、敵に集中したいところだ」

「わかりました。では、どうかご武運を」

「ああ。ありがとう。君らも、ムチャはするな。敵の腕はいいぞ。怪しい客人が来るのなら、素通りさせてもいい」

「……はい」

「わかりました」

　そうだ。犬死にしなくていい。戦場で正義を掲げて敵と殺し合うのではない、この襲撃で死んでも名誉にはならん。邪悪な悪意の犠牲となっただけだ……それは、戦士として、あまりにも名誉の足らぬ死だった。

　オレは武舞台に向けて、歩き始める。ニコロが素早く、小さな声を聞かせてきた。

「……犯人の傾向が、変わっていますね。人間族で、太刀を使う者ばかりを狙って来ていたはずなのに……」

「別人なのか？」

「いや、違うよ、リエル。きっと、準備が終わったんだろ」

「準備？……ソルジェと戦うための、用意が終わったと？」

「人間族の剣士を斬るためのイメージは出来たのさ。あるいは、オレを殺すための技巧を見つけたか……」

「返り討ちにしろ、私の旦那さまよ」

「ククク！ああ、当然だよ」

　リエルの銀色の髪に、やさしく触れる。彼女の強気の瞳には迷いはない。オレが負けるなどと毛ほども考えちゃいないんだよ。強さを信じてくれる、その行いが……猟兵の男にとっては、何にも勝る名誉だ。

　見つめ合いながら、不敵に笑う。猟兵らしい、牙を見せる笑顔だよ―――。

「―――なぜ、入れ墨の彫り師を、襲ったのか……」

　心配性のニコロ・ラーミアは、最新の情報に対して考え込んでいる。

「ニコロよ、狂人の行いなど、考えるでない」

「リエルさま……」

「意味など、当人にしか分からぬことばかりだろう」

「……リエルの言う通りだ。狂気の人物の行動など、正常な者には読めん」

「……そうですね。今は、ただ行動が変わったことだけが、分かりました。殺された職人には気の毒ですが、ある意味では、『いい事実』でもある」

「人種間の対立を煽るための行為ではなかったようだな」

「ええ。人間族を孤立、あるいは、不安にさせる試みかとも考えていましたが……そうではないようです。市庁舎でも、その彫り師も……亜人種に対する殺人です」

「……見境がなくなっているとも、言えるのだぞ？」

「はい。その点は、とても悪い徴候ではあります……しかし、帝国人による政治的な揺さぶりを目的とした攻撃ではなかった。『アルステイム』の暗殺者としては、安心することの出来る情報です」

　『自由同盟』に組み込まれたことも影響しているのか、それとも新たな長の『クルコヴァ』の影響なのか……『アルステイム』は、スパイのような考えをするようになっているな。

　悪いコトじゃない。いつか、ヴェリイ・リオーネごと、『アルステイム』のスパイとしての仕組みを、引き抜いてマネしたいとも考えているからな。オレが再建するガルーナにも、影に潜める有能な猫耳が欲しくてね……。

　だが、今は任務をこなすとしようか。

「……武舞台に向かうとしよう」

「ええ。今は……問題を解決すべきですね」

「うむ。私たちも武舞台に上がるよりは、観客席だか、控え室だとかに潜んでいた方が良いかもしれんな――――――」

　リエル・ハーヴェルが立ち止まる。森のエルフの王族が持つ、あの長くて綺麗なエルフ耳が、ピクリと動いていた。

　何かに気がついたようだな。

　オレとニコロも集中する。何かを探ろうとする。感覚を針の先よりも細く集中するように心がけていたよ……オレは、鋼のぶつかる音と、濃い鉄のにおいを、この闘技場に感じる。

「―――下だぞ！！」

　エルフの弓姫はそう断言して、オレと共に、走り始めていた。血のにおいを嗅ぐのだ。戦場のような、血のにおい……。

　つまり、誰かが誰かを殺している。

　致死量の血が出ていなければ、これほどヒトの鼻に届くことはないだろう。汗や血や、錆びた鋼や、火花となって散った鉄の欠片ではない。

　魔力を帯びた、新しい血のにおい。

　そいつをオレとリエルは認識している。

「地下ですね！？誰か、ヒトを向かわせましょうか！？」

「シアンたちが、もう外まで来ている！！彼女たちに、伝えればいい！！君は、この場で待機していろ！！……ヤツは、ここでも、誰かをすでに殺しているぞ！！」