元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『鋼に魅入られしモノ』 その12

「ヒト斬りと戦うか……はあ、英雄のくせに、夜明かしで仕事とはなあ……テッサ嬢ちゃんも人使いが荒い」

「……こっちが勝手に首を突っ込んだ。人間族専門のヒト斬りってのは、ちょっと厄介だと感じてな」

「厄介、なんですか？ヒト斬りなんて、珍しいものじゃないですけど……？」

　さすがは、『ヴァルガロフ』だよ。治安の悪さたるや、酷いモノらしい。珍しくないか。現地に住んでいるポール・ライアンの言葉だから、真実なのだろう。

　たしかに、オレたちが神経質になり過ぎている可能性もある。ヒト斬りに対して、まさか、そいつをファリス帝国の腕利きなんじゃないかと考えている。正直、考え過ぎかもしれん。

　殺人鬼が、『特殊な傾向』でヒトを斬り殺す。

　そいつは、ありふれたハナシではあるんだからな。人間族の剣士に恨みを持った人物像……この流れ者の多い土地では、そんなヤツはいくらでもいそうだ。

　たとえば？

　オレの身内のハナシになるが、『人魚』の猟兵、レイチェル・ミルラ。彼女は夫と仲間を殺された。サーカス団の素敵な仲間たち。人間族第一主義を掲げる、帝国の兵士たちに彼らを殺されている。

　……東から逃れてきた難民たちも、多くがこの『ヴァルガロフ』に受け入れられ始めているのだ。帝国人に―――つまり、人間族に迫害されて来た亜人種や『狭間』たちが、今、この土地に流入しているんだよ。

　人間族に恨みを抱いた亜人種。しかも、よそ者である彼らには、『ヴァルガロフ』の剣闘士に対するリスペクトはない。

　太刀を振るう帝国人に、家族を殺されたり、あるいは自分自身が酷い目に遭わされたことがある連中なら……太刀を持って歩いている人間族を、殺してやりたいと願望しても、おかしなことじゃない。

　レイチェルは、帝国兵士を殺すことを心底、喜び、楽しんでいる。愛情の深い女だからな。彼女は、夫と仲間たちのために、帝国兵士を永久に許さない……そうすることが、愛の証明だと信じているのだろう。

　そんな復讐者が、この街にも流れ込んでいる。その可能性はあるし、そんな凄腕の復讐者が、単独、あるいは徒党を組んで襲えば？……腕の立つ剣闘士だって、殺すことは出来るだろう。

　……たとえば、レイチェルのように美しい女性であるかも？……売春婦のフリをして近づけば、無力化する方法が出てくるし―――レイチェル並みの運動神経のある女性なら？

　たかが、この街一番ぐらいの太刀の使い手であるキール・ベアー、そいつを殺すことぐらいは難しくない。殺意を持った、天才的な身体能力の保有者なら……戦いの技巧を知らなくても、強い剣士を殺すことだってありえるさ。

　人間族専門のヒト斬り。

　そいつは、誰だろうな？

　街一番の太刀の使い手を、太刀で斬り裂く。流れ者で、凄腕の太刀の使い手であり、人間族の復讐心を持つ亜人種ないし『狭間』……そんな犯人像も間違いではない。

　考え過ぎている可能性もあるオレたちは、もしかしたら、ファリス帝国の凄腕の密偵かもしれないとも考えているが……。

　この『ヴァルガロフ』が、難民たちへ完全に開放されたのは、辺境伯軍との戦が終わった日であり―――それと同時に、ヒト斬りも現れている。難民たちのなかに、腕の立つ太刀の使い手がいたとすれば…………その考えを進めると、可能性を否定出来なくなる。

　……しかし。

　よそ者にしては、土地勘があるような気もするな。『ヴァルガロフ』の街は、あちこち広いし、ゴチャゴチャしているから、迷いやすくもあるだろう。この街に入ったばかりで、獲物を的確に探し出して、殺せるものかね？

　だが、闘技場は有名だ。それに、腕の立つ剣士ならば、辺境伯軍との戦に志願兵として参加していた可能性もある。闘技場の剣士たちの存在を、戦場で見ていたとすれば？

　そこで……たとえば、東の訛りを口調に帯びた男……東から来た可能性のあるキール・ベアーを目撃した。キール・ベアーに対して、個人的な恨みを持っていた者なら？

　たとえば、キール・ベアーが東―――つまり、帝国領にいたとき、亜人種を嬲り殺しにしたことがあったとして……その時の犠牲者か遺族が、４０００人の難民志願兵たちの中にいたとか……？

　……ゼロとは言えないが、あまり高い可能性ではないか。

「……どーしたんじゃ。黙りこくって？」

「……ん。ああ、スマン。考え事をしていた」

「仕事熱心なヤツじゃなあ。ヒト斬りなど、珍しくもないのに」

「人間族ばかりを狙うというトコロが、気になってな」

　人種間の対立を激化しようという、政治的な破壊工作なのかもしれんからな―――。

「―――はあ。ヒト斬りなんぞ、『偏執的な性癖』を持っているもんじゃ。お前さんも、好みの人種とかあるんじゃないか？」

「オレは何でもありだが……ヒトには、それぞれの魅力がある。比べるものではない」

「健全なのか、見境のない貪欲さゆえなのか」

「オレが美しいと思える者が好みなだけだ」

「……キレイな言葉にまとめおる。じゃが、ワシがクッキーを愛するように、そのヒト斬りにも、好みがあるだけではないのか？……鋼に魅入られる者は、少ないんじゃ。闘技場もある、マフィアだらけで治安も悪い……偏執的なヒト斬りが、生まれやすい土地じゃよ」

「……じいさんは、どんなヤツだと思う？」

「んー？……死体を見たわけでもないから、想像もつかん。ワシは探偵じゃない。片耳の聞こえの悪い、鎧打ちのジジイだしのう」

「そりゃそうだな」

　じいさんは、ニコニコ笑っている弟子のポールがついでくれた、ミルクたっぷりの紅茶をすする。

「殺されたのは、剣闘士と……？」

「傭兵、屈強な男。皆が、太刀の使い手で、太刀で斬り殺されているようだな」

「……はあ。じゃあ、太刀の使い手で、腕の立つヤツじゃろうな」

「フツーの答えだ」

「探偵でもない、職人のじいちゃんに、高望みするもんじゃないぞい」

「そうなんだが……何か、鎧職人としての視点で、この事件を見れないか？」

「斬られたヤツの鎧でもあれば、何かしらのコトが分かるかもしれん。どの流派だとかぐらいは……じゃが、そんなものは、テッサ嬢ちゃんの部下なら、見つけている」

　……テッサは、キール・ベアーを犯人だとも考えていたらしいな。東の訛りを持つ、太刀の達人……ここから、東方の流派？……広くて大雑把なハナシになる。色々な流派があるだろうから。

「……なあ、ポールは、どう思う？」

「え？……そうですね。色々なヒト斬りがいますから……昔は、５０人も斬った人物がいたそうですよ？」

「……５０人。毎晩、毎晩、殺しまくったか」

「はい。一月のあいだに……その犯人は、殺した死体の一部を……ッ」

　ポールはニコニコ顔を止めて、怪談話のときに、大人が子供に使う表情を選んでいた。オチが分かるな。

「持って帰って、食べていたのか？」

「え？ご存じなんですか、さすがサー・ストラウス！見聞が広いですね！」

「いや、そいつ自体は知らないんだが、ときどき、いるよな。殺した相手を食べるヤツってのは」

「『ヴァルガロフ』以外にも、そんなヤツって、いるんですね……」

「ああ、いるよ……そういうヤツってのは、まるで食事を取るかのうように、殺しを行う。だから、数が多くなる……」

　狩人という者は、獲物に敬意を払うが……同情はしないものだ。常習的な殺人者は、ヒトに対して、自分流の敬意を払うことを好み―――捕食することに快感を得る。価値ある者を、仕留めるからこそ、美学を貫徹し、歓喜と興奮を得られる―――。

「サー・ストラウス。ジョークはともかく。ボクは、今回のヒト斬りは、挑んでいるんじゃないかって、気もするんですよね」

「挑む？」

　……街一番の太刀の使い手、キール・ベアーに……？

「はい。人間族で、太刀の使い手……条件を限定することで、何かに挑んでいるのかもしれません！！」

「条件を絞ることで……挑む、か。どんなことにかな？」

「えーと、つまり。練習しているんじゃないでしょうか？」

「練習？」

「本番に向けてです。スパーリング……その、似ている人物と戦うことで、そいつに備えたりするんですよ！！ボクたち剣闘士は！！」

「剣闘士が、犯人？」

「『ヴァルガロフ』の剣闘士を殺せるのは、『ヴァルガロフ』の剣闘士だけですから！！」

　自信満々に、ポールは鍛えられた胸の筋肉に手を当てながら、そう語った。自分たちの組織に誇りと自信を持つということはね、素晴らしいよ。でもね、剣闘士たちの中で、最も太刀を操る者が上手い者が、あの世に行っている。

　……キール・ベアーの死は伏せられているからな。ポールは自信満々に、犯人は剣闘士説を語っているが……その可能性は、低いと思う。

「ヒト斬りが、練習のう！！ふふふ。練習好きのポールらしいのう。まあ、練習の割りに、ランキング最上位の連中までは、遠く及ばないんじゃがなあ！！」

「お、親方あ……」

「キャリアはあるんだろ？」

「え、ええ。９才からいますんで、この業界に。色々な伝説も知っていますよ？テッサさまに、アッカーマンさん……」

「達人たちだな」

「はい！！あの二人は、この十数年の中では、トップクラス！！……そういう方に憧れてしまうと……手斧も、戦槌も、覚えようと必死になりました」

「器用なんじゃがなあ、ポールは。弓も剣も槍も、何でもこなせる」

「迷いがあったのと……チームのエースの、練習台に、よくさせられていまして」

「練習台？」

「はい。９才からいるもんで、年上の先輩たちの練習に、つき合わされていたんです」

「練習地獄だな」

「は、はい。闘技場は、色々な武器が使えたほうが有利なので、ボクもそれを目指していたから、いい経験ではあったのですが……」

「君の……一番の武器は？」

「はい。それはもちろん―――」

　―――太刀、なのだろうか？……そんな考えが頭をよぎるが。

「ディフェンスですよ！！」

「……ディフェンス？」

「はい！！ボクは、色んな先輩たちの練習台をして来たので、ほとんどの攻撃を防げるんです！！」

　アッカーマンも、守備に関して、とんでもない才能があったな。ディフェンス。一対一という『特殊』な条件ならば、かなり有効な技巧。闘技場では、最高の『武器』となるわけか。

「……闘技場の試合は、生き残るだけでも、手当がつきますんでね」

「９才からなら、生き残るのに必死になる必要があるだろうな」

「はい。生き残ることを目的に、戦って来ました。最近は、かなり勝てるようになっているんですが―――」

「―――だろうな。君が、弱いようには、とても思えない」

「あ、ありがとうございます！！あんなに強い、サー・ストラウスに褒められるなんて、感激ですよ！！」

　オレのファンがまた一人誕生しているな。ちょっと、照れてしまう。だが、ファンだから褒めているワケではない。この青年は、努力家ならではの強さを見つけている。

「……なあ、君はどう戦うんだい？」

「え？」

「君は、生来は左利きで……右も使えるようにしたんだろ？」

「え！？なんで、分かるんですか！？」

「紅茶を入れるときや、クッキーを口に運ぶとき、ちょくちょく手がスイッチする。右手を使った後は、意図的に左手を使っているな」

「スゴい！！でも、どうして、左利きだと？」

「筋肉の付き方だな。左腕の方が大きい。フィニッシュ・ブローは、そっちで放つんだろう？」

「は、はい！！ああ、スゴいな！！さすがですよ、サー・ストラウス……っ！！」

「……それで、ポール。君はどう戦うんだい？」