元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『鋼に魅入られしモノ』 その13

　その質問に、ニコニコしていたのはポール・ライアンだけじゃなかったよ。トミーじいさんもだった。

「フフフ！よくぞ聞いてくれたな！！」

「なんで、じいさんが嬉しそうなんだ？」

「鎧のハナシになるからじゃよ！！」

「え？」

「そうなんです！！鎧のハナシになるんですよ、サー・ストラウス！！」

「……ハナシが読めんが？」

「まあ。聞くがいい。闘技場ってのは、戦場と違う。基本的には同じ数で、試合をするんじゃな。勝敗に賭け事もする。剣闘士が、一対三では、一に賭ける者は少ない。複数対複数のチーム戦もあるが、やはり一対一、コレが華じゃな」

　たしかに、フェアと言えばフェアな行いだからな。

「一対一での競い合い。最も重要視されるのは、攻撃よりも、守りじゃ……剣闘士の武器はな、種類を前もって決められることも多いが……鎧や防具は、どういうモノでも持ち込みは自由」

「……ならば、街一番の鎧打ちのじいさんは、大もうけだな」

「まあ、儲かっておる。じゃが、真の意味で防具や鎧を使いこなせる者は、極めて少ないのう……その点、このポールはマジメじゃ。鎧を使いこなして、戦う。それを学ぶために、職人として、ワシのトコロに入門までした始末じゃ」

「努力家だな。君は、本当に」

「は、はい。努力するぐらいしか……ボクは才能が足りないので、生き残るには、いい鎧を自分で作ることと、他の人がやらない、『鎧の使い方』を極める……それしかないかと考えたんです」

「……鎧を、使う、か」

　……まるで、それは―――。

「―――お主にも、少しにておるじゃろう？」

　『ヴァルガロフ』で一番の鎧打ちは、一つだけの瞳で見つめて来る。口元をにやつかせていたな。

「そう、だな。ガルーナの竜騎士も、鎧を、『使う』……」

「だろうよ。そのための、スケイルとプレートの合わせ技。この美しい黒ミスリルの子の踊り方じゃなあ……」

　じいさんはハンカチで、クッキーをつまんでいた手を拭う。そして、作業台に横たわる竜鱗の鎧に、あの職人の指を這わしていく。

　打ち直されて、磨き上げられた鎧の表面には、傷も湾曲も、ほとんど見えなくなってはいる……軋んで、歪んだ部分も、打ち直して正常な形に矯正してくれている。

　だが。

　鋼は完全に修復しきることはない。トミーじいさんの古い指が、竜鱗の鎧の胸の部分。ちょうど心臓を守るためにある、もっとも硬い部分で止まる。

　そこには、大きな傷を受けた記憶が、まだ生々しく頭の中に残存していたよ。『紅き殲滅の獅子／ルカーヴィ』の、強力で……目にも追えないほどのスピードで動く、爪の一撃が撃ち込まれた部分だ。

「……この部分を、直すのが、最も困難じゃった。いや、完全には直らん。取り替えたくもあったが……ビンテージの黒ミスリル……時を重ねて落ち着いた、この鋼の替えを見繕うのは困難。上手いことハンマーと、霊鉄の欠片を用いて……見た目も強度も、かつての９８％には戻した」

「十分だよ。たったの三日で、黒ミスリルの古い鋼なんて、見つかるはずがない」

「口惜しいことではあるが……物体は、完全に修復することは難しい。運用上、問題は感じないはず。かつてと同じ重さ、ほぼ同じ頑丈さで、この子はお前の肌に重なる」

「最高の仕事だ」

「最高？……それよりも、遙かに深く、鋭く、高く……そういう仕事を、したくなるもんじゃよ。こんなに『健気な子』を見ればな」

「健気か。たしかに、ムチャさせたよ」

「ああ。『何』と戦ったのかは、見当もつかん。彼女の美しいこの部分に、あんな傷を入れるには、どうすればいいのか……」

　……ジェド・ランドールと『オル・ゴースト』どもが造った、『神』―――戦神バルジアの化身である、『紅き殲滅の獅子／ルカーヴィ』の一撃。そんなことは、伝えちゃいないんだが、最高の職人の一人は、その戦歴を指で当てている。

「その速度は、矢よりも遙かに速く、黒ミスリルさえも、削った。ありえん。達人の剣だとしても、こうはなるまい。工具に大岩で重みを与えた？いや、それでは、割れる……鋼をも上回る、爪のような、『何か』……理解の及ばん質で、ここに一撃が入っていた」

「……とんでもないバケモノと戦ったのさ。詳しくは、長くなっちまう」

「おそらく聞いても、理解できんじゃろう。未知の何か。それだけは分かる。それの詳細を聞いても、理解するには至らんだろう」

「……まあ、平たく言うと、戦神とケンカした」

「……ああ。やはり、ピンと来ないが……納得は行く。人外もいいところの存在と、戦ったことは、分かる。鎧の四カ所に、その爪の傷が走っていたからな」

　納得するのか。戦神とケンカした。そんな荒唐無稽な一言を、真実と悟れるとはな。さすがは、トミーじいさん。最高の鎧打ちの一人ということか……。

　ある意味では、『ルカーヴィ』と戦った本人であるオレよりも、ヤツの『強さ』を正確に理解しているのかもしれないな。

　考察している間もないほどに、激しく……反応速度の限界を超えた戦いだったから。でも、トミーじいさんは鎧の鋼に刻まれた、攻撃の痕跡を、じっくりと観察することが出来たのだからね。

「ストラウス殿は、戦神と戦い……圧倒されていたのじゃろう。正面から、襲われた」

「ああ。竜太刀でも受けきれなかったよ」

「そうじゃろうな。だから、お主は……鎧を『使った』わけじゃな。目にもとまらず動いていたであろう、戦神の爪……それでも、連続した動きから、お主は予測し……あえて、最も頑丈に造られている、この胸の装甲を、斜めに押し当てた」

「身を捻りながら、かすらせたんですよね？威力を逃しながらも、相手の武器に、圧と硬度を浴びせたんですね！！」

「……ああ。反応出来ないほどに、速かったからなあ……ヤツの爪に、ちょっとでも負担を与えてやるために。きわどかったが、成功したよ」

「じゃろうな。だからこそ、お主は生きて戻ったのじゃろう。戦神とやらの、爪の嵐からな」

「生き残るキッカケには、なったよ」

「そうだ。鎧は、着ているだけではない。『使う』ことも出来る。ワシも、現役時代はそれをやり……色々とテクニックを作った」

「闘技場では、有効……いや、一対一では、極めて有効な技巧だからな」

　戦場では、とても使う余裕があるものではない。複数の敵からの攻撃を、同時に仕掛けられるような状況では、ほとんど使える技巧ではない。

「テクニックも色々とあるにはあるがな、これを実践することが出来るのは、基本的には反射神経に優れて、勘が良い者に限られるんじゃ。あとは、勇気もいる。才能が、要求されるんじゃ。そいつを、お主も持っている」

「……じいさんと、ポールも、使えるか」

「ワシの全盛期は、お主と同じぐらいの動きは出来ただろう」

「そうかよ？」

「信じるといいぞ？……嘘じゃない。そうでなければ、テッサ嬢ちゃんが、ワシなんぞに気を使うこともないさ」

　たしかに、テッサ・ランドールは、職人としての彼というよりも、剣闘士の先輩としての彼にリスペクトしているようだったな。

　ああ、こういう年寄りに会うと、いつも考えてしまうね。見てみたかったよ、剣闘士としての全盛期の、トミーじいさんを。

　……しかし、その彼の弟子が、目の前にいるな。

　ポール・ライアンはニコニコしている。でも、ちょっと緊張している様子もあるよ。

「どうかしたのか、ポール？」

「あ、あのう。サー・ストラウス？」

「なんだ？」

「よ、よければ、後学のために……サー・ストラウスの竜太刀で、鎧を着たボクを、攻撃してみてもらえませんか？」

「ククク！……そいつは、面白いな」

「ダメ、でしょうか……？」

「……ストラウス殿。ワシからも、頼めないか？」

「じいさんまで……危ないんだぞ？」

「骨が４、５本、折れてもいいんです！！親方と、ボクが作った、鎧と、テクニック。その二つが……サー・ストラウスの攻撃に、どれだけ通じるのか、見てみたいんです！！」

「……どうして、そんなことをオレに頼むんだ？」

「決まっているじゃないですか？……ボクが知る限り、最も強い攻撃を放てるのが、貴方だからです！！」

　耳心地の良い言葉だな。まっすぐな瞳が、こっちを見ている。トミーじいさんも、このポール・ライアンも……二人して、ガキみたいに目がキラキラしているんだよ。

「……ただの好奇心を、満たすためなんだろ？」

「ええ！！」

「その通りじゃ！！」

「……オレの得るものは？」

「ボクは、『ヴァルガロフ』で最も頑丈な剣闘士です！！……サー・ストラウスの技巧の糧にして下さい！！殺してくれても、ボクは、それで満足ですから！！」

「……殺したくはない」

「がんばって、死なないようにします！！……親方とボクの、鍛錬と努力の結晶を、試してみたいだけなんです！！」

「死ぬかもしれんのだぞ？」

「覚悟の上です。それを、しなくちゃ……ボクは、誇りと思えるモノに、疑問を残す。ダメならダメで、どうダメなのかを、ボクは……知りたいんです」

　『ヴァルガロフ』の闘技場に９才からいると、こういう人物を生むコトになるのかね。命知らずだな。だが、何というか、嫌いじゃない。

「……三手だけでいいか？」

「え？」

「殺すつもりはない。殺したくもない。だから、三手だけ、あまり手加減せずに攻撃してやる。ポールは、じいさんの鎧をしっかりと着込み……とにかく、生き残れ。それでもいいのなら、君らの『趣味』につき合ってやるよ」

「ほ、ほんとですか！！やったー！！」

「おお！！さすがは、剣豪じゃ！！ワシらの、命がけの『趣味』を、認めてくれるとはのう！！」

　鎧職人の師弟は、二人して大喜びだったよ。

　つられて、唇がニヤリと歪んでいた。

　この愉快で、クレイジーな男たちを見ていると、嬉しくなってしまうのさ。

　……まったく。初めての経験だよ。斬りかかって来て下さいだと？……ストラウスの剣鬼に対して、なんという無謀な行為を求めるのか。だが、この遊びにつき合ってやりたくなるさ。

　師弟そろって、あんなに嬉しそうな笑顔を、浮かべられちまったらね。

　鎧と防御に、命を捧げて来た二人の『ヴァルガロフ』の大バカ野郎と、今からオレは、本気で遊ぶのさ。

　死ぬなよ、ポール・ライアン。オレは、あまり手を抜いてやるつもりはないんだ。それは、君たちに失礼な行いだってことを、分かっているのだから。