元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

『狂気の賢者アプリズと失われた禁呪』

序章 『鋼に魅入られしモノ』 その1

　『ヴァルガロフ』の夜が過ぎていく……六月中旬のゼロニア平野の気温は、どうにも生ぬるいものだから、よく冷えたビールが美味い。

「ああ！！……最高だぜ……っ！！」

　美味い酒には素直な言葉が似合うものさ。ここは『背徳城』の近くの闘犬も楽しめる酒場、『ドッグ・オブ・グラール』さ。今は闘犬たちは休業中だ。辺境伯との戦に駆り出されたせいで、ほとんどが負傷している。しばらくは休むことになるそうだ。

　まあ、いいさ……酒が美味いしな。

「……あー……ヴァカンスってのは、いいもんすねえ。働き過ぎて、死んでしまうところだったから……ここ数日は、天国っすわ」

　ギンドウ・アーヴィングも、ビールをグビグビ呑み込みながら、至福の顔だった。

「そうだな。ギンドウ、今回はよく働いてくれた」

「へへへ。今回もってのが、正式な評価っすね。オレは働きモンだから」

「そうだったか？……久しぶりにあったら、『ゴルトン』の賭場にいやがったよな？」

「へへへ。だって、敵状視察で仕方がなくっすね。単独潜入ミッションだ！」

「くくく！ああ、そうかい」

「オレは今回ばかりは勤労青年やっていたっすよ。団長の吸血鬼のヨメから聞いていないっすか？……オレのおそろしい活躍を」

「いい爆弾を作ってくれていたらしいな」

「西の砦にいた辺境伯の兵士どもは、オレの爆弾を探しても探しても見つけられず、寝不足だったはずっすよ。撤退していくときも、ハイランドの『虎』どもに、散々に蹴散らされていたっすから」

「彼らは、３０分で、４０００殺したって？」

「……んー。ハナシを盛っているワケじゃねえっすねえ。それぐらいの勢いは、たしかにあった」

「辺境伯軍は精強だったが」

「あっちも、相当なモンだったすよ。傭兵並みに柔軟で器用、そいつらが一流の兵士の規律で動くようなイメージっすわ」

「本隊と同じようなものだな」

「……オレたちの陽動があってこそでもあるっすけどね、それを差し引いても、やっぱりハイランド王国軍ってのは、クソ強い」

「だろうな。そうでなくては、こちらとしては困る……『自由同盟』、最強の軍団だ」

「あれなら、侵略師団の二つか三つは、潰せるかもしれねえっすよ。ロロカんところのユニコーン騎兵が手を貸すのならっすけどね」

「……そうだな。ハイランド王国軍の、騎兵の少なさは不安要素じゃある」

　だからこそ、バシュー山脈に近しく、森と斜面、そして山岳という、『天然の城塞』が多くある土地まで駆け抜けさせたわけだ。

　悪路では、フーレン族の『虎』は強さを発揮するし……『虎』の唯一の弱点である騎兵の機動力が弱まるからな―――。

「―――だー……やめとこう。仕事のハナシしていると、せっかくの酒がマズくなる！！」

　酒と遊びを愛する変人、ギンドウ・アーヴィングは実に彼らしい言葉と共に、ビールを追加する。

「オッサン、ビール追加だ、二つ！！……どうせ、団長も、まだまだ呑むんだろ？」

「もちろんだ」

　さすがは我が友だよ。オレの体に、どれだけアルコールが入るのかを、よく知っているではないか。追加のビールが来る前に、さっさと呑んでしまわなければな。

　ビールってのは、実に繊細な生き物だよ。樽から出て来てしまうと、すーぐに美味さが消えてしまう！早く呑んでしまうことが肝心だ！！

　木製ジョッキを持ち上げて、グビグビと『マドーリガ』のビールを、ノドの奥底へと流し込んでいく。

「へへへ！いい呑みっぷりっすよ、さすがは団長」

「ああ！『ヴァルガロフ』にある全部の酒だって、呑み込んじまうよ！」

「お待たせしましたー！！ビール、二つお持ちしましたー！！」

　弾むような若い声が聞こえて、人間族……いや、ドワーフとの『狭間』の娘か。その小柄で細身のウエイトレスが、オレたちのテーブルにビールを運んで来てくれる。笑顔の可愛い娘だな。酒場の花は、明るい娘がいいもんだ。

「あんがとさーん！ほら、団長、ビールっすよ！」

「おうよ」

　ギンドウから木製ジョッキを手渡される。ギンドウが、ニヤニヤしながら待っているので、大人の挨拶、乾杯を実行する！……ぶつけ合わされたジョッキから、泡と麦酒の金色の雨が少しだけ降った。酔っ払いなもので、力加減が上手くいかないのだ。

　腕にちょっとだけビールの雨を浴びたが、問題はない。ビールの香りは好きだし……戦から勝利した後は、酒浸りの毎日が許されているのだ。リエルの秘薬のおかげで、折れていた肋骨の治りも早い。

　腕を振り上げても、全く痛くないのだからな……戦場では、この動作でも痛かったのだが、この三日で、ヒビ割れていた肋骨がくっつきかけているようだ。

「へへへ。腕の動きが、スムーズになっているっすねえ」

「ああ。ほとんど治ってるよ、痛みも無い」

「さすがはエルフの秘薬っすわ。弓姫ちゃん、薬草を煎じるのが、どんどん上手になっているっすね」

「色々な経験を積んでいるからな。オレたちよりも、若いリエルは成長の度合いが早い」

「エロい意味で？」

「くくく！このスケベ野郎め！」

「ヨメが三人いるような男に、言われたくねえっすわ！！」

「たしかになあ！！ハハハハハハハハ！！」

「ガハハハハハハハハ！！」

　酔っ払いの男たちは、無意味な爆笑を闘犬酒場に響かせる。ウエイトレスの娘は、苦笑していた。

「へー。英雄さんたちも、酔っ払っちゃうと、フツーのお兄さんたちなんですねー？」

「まあ、男に過度な期待をするものじゃないよ」

「そうそう、フタを開ければ、みーんなドスケベっすからねえ」

「あはは。まあ、それなりに知ってるケドー？」

「へー。さすがは、酒場の看板娘さんだぜ」

「私、細いから。ドワーフ族の男にはモテないんだけど、他の種族の男には、それなりにモテるんですー！」

　ウエイトレスは若い体をしならせて、腰のくびれを強調させる。なんだか、自信ありげなドヤ顔だな。ドワーフ族は太った女性を好む傾向があるようだし、スレンダーなことをコンプレックスに感じているドワーフ女子も多い。

　しかし、『ヴァルガロフ』という雑多な人種が共存するこの街においては、彼女のようにスレンダーで小柄な女性を好む男も少なくないようだ。ここは、『マドーリガ』の支配する西の街。売春宿だらけの地区だから、種族を問わずスケベな男は自然と集う。

　オレは安い酒が目当てだけどな。テッサ・ランドール市長のおかげで、『パンジャール猟兵団』は西地区の店では飲食代に割引がかかっている。

　戦に勝つとモテるからな。独身だったら、オレも売春宿に出かけるのだが―――ヨメを三人も拠点にしているホテルに残している身としては、女の子には興味がない。

　だが。ギンドウ・アーヴィングは違う。

「オレ、腰の細い子は好きっすよ」

「あらー。ホントですー、英雄さーん？」

「もちろんさ！そのスレンダーな体を維持する君の努力にこそ、惹かれるんすよ」

「へー？ほんとですかー？」

「好みの子に嘘なんてつかねえっすよ。ウエイトレスちゃんは、オレの好きな形の顔をしているんだ」

　……口説きにかかっているな。ギンドウは変人だが、若い男だ。飛行機械や発明にばかり興味があるわけじゃなく、酒、博打、女と、一般的な男がいくらでも金を注ぎ込むものも好んでいる。

　堕落している男だ。

　ちなみに顔が悪いコトはない。エルフ族の血のせいだろうか、スラリとした若い女のウケが良さそうなヒョロイ体型をしている。アゴの先も細いし……まあまあ、いい男ではあるんだ。

　よその土地では、ハーフ・エルフという『狭間』だからモテない。それどころか、ガキの頃には迫害までされていたほどだ。だが、ここは『ヴァルガロフ』。相手の娘も『狭間』というのであれば、ギンドウのそれなりに良い顔も機能する。

　戦に勝って、英雄になっているのに……モテないはずはないのだ。ギンドウがウエイトレスの娘に対して、本気の恋愛感情を持っているのか、ただのスケベ心なのかは分からない。

　だが、確実にギンドウ・アーヴィングはウエイトレスを口説いていた。彼女も、『英雄に抱かれた』という武勇伝が欲しいだけなのかもしれないが、入り口はどうあれ、コレが素晴らしい恋の物語が始まりかもしれない。

　にんまりと、ウエイトレスは笑う。酒場の看板娘は、恋愛経験豊富そうだな。

「ギンドウさんのタイプなんですか、私？」

「そうっすよ。君は、ドワーフの血を引いているけど、死んだお袋に似ているんすよね」

「あはは！エルフとドワーフじゃ、種族ちがうしー！」

「笑顔の作り方が似ているんだって」

　……そこそこ良い顔で、マジメな表情になる。それだけで、そこそこカッコいい雰囲気が出せるんだから、顔の作りがいい男ってのは腹が立つ。普段、ギンドウはニヤけ顔ばかり浮かべている男だからだろうかな。ヤツがマジメな人物みたいに見えた。

「お袋はオレを庇って、近所の村人どもに撲殺されたんすよ。お袋のことで嘘はつかねえんだ」

「ギンドウさん、重たい過去を背負ってるんですね」

「『狭間』には、よくあるハナシっすよ。お袋みたいな笑顔の君に聞いてもらって、慰めてもらいたいっすねえ」

「あはは。そうですねー……他の店で、二人で飲みながらってのは、どうです？」

「他の店を儲けさせちゃっても、いいんすか？」

「私、今日はもう１０時間近く働いているんです。ワンちゃんたちの治療もしてたから。そろそろお家に帰る時間なんですよ」

「そっかー。それなら、そうしよう。団長は、一人酒も好きっすよね？」

「……大人の男だからね」

「それに、一応ジャンもいるし？さみしくねえっすよね」

「ジャンか……」

　この酒場にはいるんだけど、隅っこの方にあるソファーで寝ちまっている。ジャンも連れて三人で街に出かけたのは良かったが……失念していたのさ。『背徳城』近くに行くと、そこら中に売春婦のお姉さんたちがいる。

　ジャンは、女性に対して奥手過ぎるせいなのか、街路に並ぶ半裸の女性たちを見ると、大量の鼻血を噴き出していた。ジャンのいるトコロだけが、戦場だか殺人現場のように血の海に染まったな……。

　気を失いそうなジャンに肩を貸してやりながら、オレたちは『ドッグ・オブ・グラール』へとたどり着いた。元々、この店には来る予定だったから別にいいけどね。

　今のジャンは……ソファーに寝転がっている。大量に失血したジャンは、この店でトマトジュースを求めた。たくさんのトマトジュースを飲んで、そのまま横になって眠っているのさ。

　……どうしてトマトジュースなのか？

　ジャンは、『鼻血が出たから、トマトジュースを飲むといいんですよ』と、個人的には納得しにくい民間療法を語る。いや、民間療法というよりも、ジャン個人の意見なのだ。

　『色が似ているし、これを飲んでおくと大丈夫な気がするんです』。果たして、医学的に正しい行いなのか？……自信がない。年寄りどもに伝わる、根拠不明の謎治療みたいなものかもしれない。いわゆる迷信だ。

　だが、ジャンがそれで納得しているなら、別に文句は無かった。もしも、トマトジュースが出血に効くとするのなら、戦場に大量に持ち込むべきだな―――。

「―――良かったー、英雄のギンドウさんと一緒なら、帰り道も怖くないですよね」

「そうそう、ムチャクチャ、安全っすよー。オレは、安全な男っすもーん」

「あはは。嘘くさーい。でも、ちょっと安心なのはホントです」

「……ここらは危険なのかい？ドワーフの戦士が、たくさんいるが？」

「まあ、『ヴァルガロフ』ですもん。悪い男はそこらに、いくらでもいるしー……でも、戦があってからは、いつにも増して物騒ですかね」

「戦の後は、混乱が残るものだ」

「うん。そうみたいです。今は、人間族を襲うヤツが多いみたい」

「人間族か……」

「昨日も一昨日も、夜中に人間族が斬り殺されたんですよう」

「そうか。物騒だな。君も人間族の血を引いている。ギンドウ、彼女を守れよ」

「了解っす！……じゃあ、出かけようぜ、ウエイトレスちゃん！……名前なんだっけ？」

「アリスちゃんでーす」

「そっかー！じゃあ、アリスちゃん、行こうぜ！猟兵ギンドウ・アーヴィングが、君のことを、怖い殺人鬼から守ってやるっすよ！」