元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『ヴァルガロフの魔窟と裏切りの猟兵』 その90

　爆笑されるかとも予想していたのだが、アルマニは、ただ苦悶の貌になるだけであった。こちらが冗談ではないことを、ちゃんと理解しているようだ。さすがは、悪人どもの親分サンだな。魔王の気持ちも察したか。

「……ワシに、その条件を飲むか、死ねと言っているのか？」

「いいや。ちょっと違う」

「なに？」

「その条件を飲むまで、殺し続けるつもりだ。お前が断ったら、もちろんお前を殺す。そして、『他のヤツ』にその条件を履行させるよ」

「……序列の上から、殺していくというのか……」

「ああ。こちらとしてはな、別に、お前じゃなくてもいいんだよ。『ザットール』の長になりたいヤツは、この屋敷にも何人かいるんじゃないか？」

「……そんな条件を飲めば、ワシは、仲間に殺されちまうぜ……？」

「そうか。知ったことじゃない」

「おいおい、冷たいな、客人」

「そうか？考えようだろ。他人であるオレに殺されるよりは、いいんじゃないのか？……身内なら、殺されないように、努力することだって出来るかもしれないぞ。オレには、アンタの命乞いも買収も効かない」

「……テメー……極悪人だな」

「難民を奴隷にしたり、貧乏な小作人いじめて、麻薬なんぞを作らせている。お前らの方が、よっぽど悪人だろうよ」

「……くくく！まあ、たしかに……たしかに、そうかもしれんな」

「自覚のある悪人は嫌いじゃない。自覚もない悪人なら、会話をする価値もない」

「……『本当の悪人』ってのは、自分がどんなことをしているか、ちゃーんと知っているもんだ。赤毛、お前も、同じじゃないのか？」

　……オレは、別に自分が善良なことをしているとは考えていない。善人ならば、悪人が相手でも信じてやるものだ。悪人が悔い改めるという『奇跡』を、信じることが出来てこそ、真の善人。

　オレには、とてもムリな行いだな。悪人に惹かれる要素があったとしても、信じることは出来やしない。

　だから、悪人に何かをお願いするときは、『強いる』ことが最良の道だと考えている。善人とは異なり、悪人は合理的な行動を好む。

　利益と報酬が、支払う対価に見合うものであるのなら……アルマニも、こちらの条件に従うさ。たとえ、自分の命さえ差し出してもな―――。

「―――で？……悪人よ、どうする？……この条件を、『ザットール』の長に呑ませるまでは、偉いヤツから、順に殺していこうと考えているんだ」

「……くっ」

「アンタの家族まで殺したくはないぜ。アンタは中年だからよ。いい年こいた息子もいるだろ？……そいつの序列は、どれぐらい上なんだろうな」

　悪人だって家族は大切だ。知っているよ。アッカーマンも、オレも、きっと、コイツだって同じだろう。

　そして、長であるというのならば……まだ、大切なモノがある。

「……この案を呑めば、『ワシら』は生きていけんぞ！！……『ザットール』は、お終いだ！！」

「そうでもない。土地は残るし、人材も残る。お前らは、錬金術師を雇用している。薬草医も集めているな。その人材で、大きく稼げるぞ」

「……麻薬以外は、作れんヤツらだぞ！？」

「薬を発明するヤツには、心当たりがあるんだ。そいつの処方の通りに、薬を作るだけでいい。錬金術師にとっては、簡単なお仕事だろうよ」

「うむ。ルクレツィアの処方は、分かりやすい。どうにでもなる！」

　薬草医の知識を持つリエル・ハーヴェルのお墨付きをいただいた。どんな作業も、けっきょくのところは慣れがモノを言う。麻薬を精製するのも、錬金術で霊薬を作るのも、同じようなことさ。

「いいか、アルマニよ？こいつは一種の先行投資でもあるぞ」

「……ワシらの資本を、産業に利用するというのか？」

「……ああ。儲けさせてやるよ、お前のいない『ザットール』をな。超をつけるだけじゃあ、足りないぐらい有能な錬金術師サンの友だちがいてな……だが、金と物資と人手がこの土地には足りない」

　……『ストラウス商会・錬金薬部門』の誕生だよ。『ザットール』を使えば、健常な薬も大量に生産出来るさ。

「これから、『自由同盟』は東に攻め込む。帝国の中枢に向かうんだ。傷薬は必要だ。冬に備えて、凍傷を予防する薬もいる……これからは、死の痛みを安らげる麻薬よりも……死を防ぐ高度な秘薬や霊薬がいるんだよ」

「それを、『ザットール』に作らせるってか！？」

「ああ。悪くはないだろ。金と人材と素材がある。知恵は、こちらが用意する」

「……他のボンクラどもは？……薬を作れるヤツばかりじゃねえぞ……？」

「山岳地帯に慣れたエルフの弓兵もいるな。彼らは、いい傭兵になるぜ」

「……戦争屋か。まあ、用心棒ってのは、今と変わらんか」

「そうだ。ここを守る必要もなくなる。『ルカーヴィスト』が、この土地を襲撃することはない」

「……どうして、断言出来る？」

「オレが、そうさせるからだ」

「……ハハハハハッ！！……ああ……ワシも、ヤキが回ったもんだぜ。どういうこったろうなあ？……テメーの言葉に、納得しちまった」

「してくれて構わんよ。彼らは、もう争いを望んではいない。いや、元々、そうではなかった。貴様らの搾取に耐えかねて、滅びの道に追い詰められただけの被害者だ」

「……ああ。知っているよ……だから…………北に逃げてるヤツを、全力では追いかけなかっただろ？」

「そうらしいな。オレは、アンタが北に逃げた『ルカーヴィスト』を襲っている可能性も考えていた」

「……くくく！……ワシだって、馬鹿じゃない。『アルステイム』と『マドーリガ』が組んだ。その時点で、慎重にもなる」

「孤立すれば、悪人は滅びるか」

「……ああ。アッカーマンが、連絡も寄越さないってのも……気になっていた。まさか死ぬとはな。ワシより早く死ぬことは、絶対にねえと考えてんだがよ……」

「いい戦士だった。クズだがな」

「たしかに。いい評価だよ。納得がいく」

　アッカーマンのことを思い出しているのだろうよ、アルマニは中年エルフの乾いた唇をニヤリと歪めていた。

　『ザットール』の親玉は、もう麻薬が必要ではないらしい。あのイシュータル草のにおいがするタバコを、手のひらでもみ消していた。

「熱さも消せるのか？」

「……遊ぶための麻薬じゃない。医療用だ。いや……処刑用か」

「首を刎ねてやるつもりだ。痛いのは、一瞬だよ」

「……ワシが死ねば、家族を守ってくれるのか？」

「聞きたかった言葉だが……誤解しているのか？」

「いいや。テメーの要求に従う。その後で……『ザットール』の誰かに殺される。ワシは裏切り者になるんだ」

「そうだな。だが、家族を守る。『ザットール』も守ることになる。お前の首は、オレにとっては生ゴミと同じなんだが、アッカーマンとその仲間どもの首と並べると、価値が出てくる」

「……奴隷貿易の責任者セットか。『マドーリガ』が抜けてるぜ？」

「当時の責任者は死んだ」

「……テメー、ジェドまで殺したのか？」

「……そうとも言える。少し、複雑な物語になるんだが……アンタが、彼の古くからの友人だというのなら、冥土の土産に話してやるぜ？」

「いらねえよ！……あの敬虔なジジイを、テメーがどうやって殺したかなんて、知りたくはねえ」

「そうか。そうだな……ジェド・ランドールは、確かに信心の男だったよ」

「……悪人だったが、クズだとは、とても言う気にはならん男だった」

「同意見だ。彼は、彼なりに必死だったし……彼は多くを救おうとしていた。多分、彼が救いたかった者の中には、アンタも含まれている」

「……古い街並みが好きだったからな。『オル・ゴースト』に、従順というか……いや、同じ方を向いていたな」

「ああ」

「……『ゴースト・アヴェンジャー』よ」

　アルマニは一つしかない左の目玉で、キュレネイ・ザトーを見つめていた。

「なんでありますか？」

「……ジェド・ランドールは……いいヤツだったんだぜ」

「どうして、私に言うのでありますか？」

「……『オル・ゴースト』の生き残りだからだ」

「……よく意味が分からないであります」

「分からなくてもいい。ワシが、知っているあのジイサンは……いいヤツだった。だから恨むなよ？……お前は、もう大人の女だ。『ゴースト・アヴェンジャー』の寿命は、長くはねえ……ジェド・ランドールは、悪人だったが、無意味な苦しみは好まなかった。お前の早死にも、別に願っちゃいなかった」

　このアルマニという男は、ジェド・ランドールの真実をどこまで知っているのだろうかな。ジェド・ランドールの葛藤や、『正義』……しようとしていたこまでは、知らないかもしれないが―――。

　―――だが。オレもアルマニと同意見ではある。ジェド・ランドールは、『やさしい悪人』だったよ。

「……ふむ。私は、同胞たちとは異なるようで、８０までは生きるであります」

「……なに？」

「いい意味の呪いが、頭にあった。そして、いい意味の『出会い』が『二つ』ほどあって、私は世界を旅してまわれたであります。それが、私を助けてくれている」

　いい意味の出会いか。

　『自由』を求めた大女優、カルメン・ドーラと、並んで数えてもらえたぜ、ガルフ・コルテスよ。

　オレたち酒好きの、密造酒を求めた冒険のおかげで……大切な『家族』が一人増えた。酒は、やはり、良い出会いをもたらす神秘の水だな。

「…………『ゴースト・アヴェンジャー』」

「キュレネイ・ザトーであります」

「そ、そうか。キュレネイ・ザトーよ……きっと、そのことを知るとな。ジェド・ランドールって悪人は、喜んだはずだぜ！」

「……そうで……ありますか」

「ああ。そうなんだよ！…………さてと。ジイサンに、いい土産も作れたな」

「いつか、あの世で話してやれ」

「ジイサンは、乳の川が流れる穏やかな丘にいるさ……オレは……どうだろうな」

「行けるさ。戦神ってのは、寛容な神だろうから」

「……そうかね。異教徒に言われてもなあ」

「ガルーナの魔王が、保証してやる。家族と仲間のために死を選べる勇敢な悪人ならば、バルジアは気に入るさ」

「……へへへ。まるで、戦神バルジアに、出会ったことでもあるみたいじゃないか」

　……『ルカーヴィ／赤き殲滅の獅子』には出会えたよ。激しくて、とんでもないヤツだったが……慈悲深き者たちの血と肉を捧げられ、自分の娘には攻撃しなかったな。

「アンタたちの神サマだ。信じてやるがいい。『ヴァルガロフ』の悪人が信じることの出来る、懐の深い神サマだからな」

「……ああ。バルジアの貌、『ザットール』への誓いの通りに……ワシも、家族に一噛みの金貨ぐらいは残せるらしい」

「そうだよ……この書類に、サインしろ。『市長』である、テッサ・ランドールに、さっき言った条件の通りに、『ザットール』は尽くすことになる」

　その契約が書かれた羊皮紙を、アルマニの前にあるテーブルに置いた。アルマニはそれをのぞき込み、ニヤリと笑う。

「『ヴァルガロフの市長』……大昔みてえだな」

「ゼロニア人の土地は、ゼロニア人が統治するのさ。いつかは、完全に」

「……そうかい。さてと…………ほら、書いたぜ？」

「たしかに」

「……首は、いいのか？」

「仲間に殺される方が、いいんだろ？」

「…………考えものだな……街の荒れた日が長く続くとよう。色々なところに飛び火しちまうもんだ……ワシが殺されるまで、何日かかる？」

「さあな。努力次第だ」

「……努力して、長引かせて、こじれちまって……オレの家族が巻き添えを食らったりするのはキツいんだよ……せっかく、痛み止めの麻薬も効いているんだ」

「……そうだな」

「……なあ、首をやるからよ？……ワシの家族を、どこか『自由同盟』の地に、亡命させてくれねえかなあ？……『ヴァルガロフ』にいるんだ。テッサ嬢ちゃんに……いや、ランドール市長に聞けば、すぐに見つけるさ。そう約束してくれるのなら……首もやる」

「いいんだな？オレには冗談は通じんぞ」

「四大マフィアをぶっ壊した男に、冗談なんて言うものか。この首も、『自由同盟』に売るといい。取引に、応じるなら、くれてやる」

「……ああ。ルードに亡命させる」

「ありがてえ」

「じゃあ。一瞬で、斬り落としてやる」

「……ん。まあ、テメーでもいいんだが……そうだなあ。せっかくだから、『ゴースト・アヴェンジャー』の嬢ちゃんに、斬ってもらえるか？」

「私でありますか？」

「ああ。けじめってヤツさ。古い『ヴァルガロフ』は、オレを殺して終わるんだよ。どうせなら、『オル・ゴースト』の呪いから解かれた……アンタにやってもらいてえ。その方が、いい気がする。ワシの罪深さを……少しは、消してくれるようでな」

「……ご指名とあらば、依存はないであります。同胞たちのためにも、マイ・シスターの『戦鎌』で……地獄―――いえ、楽園に、送ってやるであります」

「……ああ。そうしてくれ。『灰色の血』の娘……キュレネイ・ザトーよ。お前にならば、くれてやろう……『ヴァルガロフ』の子よ」

　……『ザットール』の長、アルマニは両腕を広げていた。片目しかない瞳を閉じて、大きく息を吸った。キュレネイは……アルマニのことを、苦しませたりはしなかったよ。一瞬にも満たない刹那の時間が過ぎて―――彼は死に、応接間が血に沈む。

　こうして、『ヴァルガロフ』四大マフィアは終焉を迎えた。アルマニの言う通り、これは古い時代を終わらせるための……儀式のようだったな。

　『ヴァルガロフ』の悪人どもは、大勢死んで……この魔窟のような街に終焉は訪れることになる。新たな時代が始まるのだ。姿を変える戦神に見守られる、ゼロニアの地も、やがて移ろい姿を変える……。

　いつか、キュレネイは、この故郷に胸を張れる日が来るのかもしれない。長い時間がかかるかもしれないが……やがて、美しい姿に変わった『ヴァルガロフ』を訪れることも出来るさ。キュレネイ・ザトーは、これから６２年ほど生きるのだから―――。