元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『ヴァルガロフの魔窟と裏切りの猟兵』 その28

　雨のなかで、オレは笑って。キュレネイの頭を撫でてやる。

「犬あつかいでありますか？……ペットも『家族』でありますが」

「いや、そういう意味じゃなく。なんか、嬉しくてついな？」

「そうでありますか。まあ、すでに『犬』は一人いるので、十分ですな」

　もしかしなくても、ジャンのことなのだろう。苦笑いしてしまう。

「ジャンも、心配していたんだぜ？」

「ふむ。私が、団長を殺すとでありますか？」

「そんな一瞬もあったが、すぐに考えを改めていたよ」

「一瞬ありましたか。なるほど、記憶しておきましょう」

　良い方を記憶して欲しいもんだがね。すぐに、その考えを改めたんだからさ？まあ、いいか。今は、キュレネイを奪還出来たことで、心が軽い。雨は降っているし、狂信者どもの真っ只中だっていうのにね。

「……しかし、不思議でありますな」

「何がだ？」

「屋敷の中がずいぶんと静かであります。もっと、大騒ぎになっていても良いはず。誘導が、足りなかった？」

「いや、十分に目も引けていたし、ヤツらも、追跡の意欲はあったはずだ」

「……では、なぜ？……私と団長は、いい『囮』になっていたのに？」

「……思い当たるフシは一つあるんだ。お前の姉さんが、オレたちと友好な関係でありたいと考えているのかもな……」

「私に、姉などいないであります」

「いるみたいだぜ。お前、色々と忘れていること、多いみたいだからさ」

「……バレていましたか。あまり、多くは思い出せないであります。常識的なことや、礼儀作法、品行方正さなどは、全て理解し把握しているのでありますが。残念ながら、記憶が少ないのであります。どんな名前でありますか？」

「エルゼというらしい」

「……分からない」

「そうか。なら、今から覚えればいい。お前には、姉さんがいる。エルゼ。お前と一緒の水色の髪をしている」

「……ふむ。マイ・お姉さまも、『ゴースト・アヴェンジャー』？」

「そうだった。もう、引退しているようだがな。今は、『ルカーヴィスト』のリーダーをやっている」

「なるほど。悪の大幹部。私の姉らしいかもしれません。私の『家族』には、魔王とか竜とかいて、ペットには犬男がいる程でありますからな」

「ジャンは、ペットじゃないぜ？」

　猟兵女子はジャン・レッドウッドに対して、評価が低いな。タフで、鼻も利くし……善良ってほどかは分からないが、別に悪いヤツじゃない。印象が薄いから、評価が上がらないのだろうか？

　オレたちと出会った直後の、クールに尖りまくっていたジャン……オレはいい反骨心だと期待していたのにな。だが、あの態度にイラッとしたギンドウによって、ボコボコにされてからこっち、どうにもジャンは気弱になっている。

　何か、露骨なイメージ向上の手段はないものか？……たとえば、不良集団とかにでも絡まれて、カッコよく駆逐してみせるとかすれば、株が上がるのだろうか？

　……まあ、ジャンの力でシロウトなんぞ殴ったら、骨がグチャグチャになりそうだから、女子ウケは狙えないかもしれんな……不良集団を骨が飛び出たミンチ肉の塊にしたところで、世間サマは喜んじゃくれんだろう。

　ああ。なんで、アイツ、あんなに強いのに弱いんだろう？

「……む。索敵に感あり。誰か、こちらに来るであります」

　キュレネイの伸ばした指が、屋根の端っこにハシゴがかけられる光景に向けられる。誰かが、階段を上がってくるようだな。

　軽い足音。そして、この儚げな魔力……想像出来たのは、ただ一人の元・『ゴースト・アヴェンジャー』。

「……エルゼか？」

「はい。ソルジェ・ストラウスさま」

　大神官サマが直々にオレたちを追いかけて来てくれたらしい。彼女は、オレを見て微笑み。すぐに視線を隣りに移す。キュレネイを見ているな。キュレネイも、また同じ。

「水色の髪であります……団長、もしかして？」

「ああ。彼女こそが、エルゼ。君の姉らしい」

「はい。私の名前は、エルゼ・ザトー。覚えていないかもしれないけれど、私はあなたの姉なのよ、キュレネイ？」

「……マイ、お姉さま……でありますか？」

「ええ。そうです。雨のなかでは、つもる話も進まさそうですね。お二人とも、こちらへ降りて来て下さい。『ルカーヴィスト』は、『パンジャール猟兵団』を歓迎いたしますわ。私たちの、『敵の敵』なのですから」

　あの聖なる笑みを浮かべたまま、彼女は屋根の上をフラフラと歩き、あのハシゴに、ちょっと危なっかしく掴まっていた。そのまま、ハシゴを下りていく。

　キュレネイは、オレの腕を引っ張った。

「アレが、マイ・シスター……？信じていいでありますか？」

「ああ。信じていいさ。オレには、ちょっとした確証があるからな」

「確証？」

「ああ、言葉遣いでね」

「ふむ。私のほうが、アレよりも、素晴らしい言葉遣いでありますが？」

「今この瞬間も、お前は彼女が自分の姉だってことを証明してもいるんだよ」

「……そうですか」

「ジャン曰く、二人とも同じにおいらしいぜ」

「……ジャンは、私の体臭に、詳しいのでありますか……？」

　無表情だが、それだけに分かる。ドン引きしているってことがな。

「考え過ぎだ」

　……ミアにキュレネイのシャツをクンクンさせられていたコトは、伏せておこう。

　やがて不運にも誰かが、そう言えば……という形で、あの思い出の扉を開いてしまい、ジャンに不幸が訪れる日もあるのだろう―――アイツ、運が悪いから、弱いんだろうか？

「……とにかく、彼女に続こう。お前を雨に打たれっぱなしにするのは、保護者として辛いことだからな」

「ふむ。今夜の団長は、私にやさしいであります」

「いつもそうだろ？」

「イエス。おおむね」

「……おおむねなら、十分だ。たまには厳しいこともするけどな」

　経営者だし、家長だもん。オレ、無意味な甘やかしはしていないはず……せいぜい、ミアにせがまれるがままルードに家を買ったぐらいだよ。

「では、行くであります」

　キュレネイは、スタタと素早さを見せびらかすような足音を立てて、あのハシゴへと取りついていた。ハシゴの外側を、ブーツの内側で挟むようにして、器用にスーッと降りていく。

　オレは、彼女には見劣りする動きで後を追いかけた。

「―――こちらへどうぞ」

　下の階……あのナイフが刺さった肖像画がある部屋には、エルゼと……猟兵たちがいた。ミアとシアンとジャンがね。他には、誰もいない。部屋の外には、武装した狂信者どもが、やきもきしながら待機中だ。

「お茶の用意がしてあります。あと、乾いたタオルも」

　たしかにお茶の準備がしてあったよ。この破壊された家具ばかりのそこに、ちいさなテーブルが持ち込まれていて、温かそうなお茶が入っているであろうティーポットが乗っている。

　雨のなか、ゼファーで飛び回ったり、色々とあったから……温かいモノは飲めるのはありがたいね。

「いただくとしよう。さあ、キュレネイも」

「イエス」

　騎士らしくキュレネイの手を引いて、あの破壊されてはいるが、この屋敷で最も上質な部屋へと連れ込んだ。

「キュレネイ！！」

　ミアが軽やかなリズムで走り、キュレネイに飛びついた。フロント・抱っこモードで、猟兵女子たちは合体する。

「もう、逃げないよね？」

「……はい。あと、６２年間は」

「永遠がいいなあ」

「じゃあ、永遠に」

「良かった！！お帰り、キュレネイ！！」

「……はい。ただいまであります、ミア…………シアン。心配かけたであります」

「……ああ。だが、辺境伯軍の陣を、単騎で突破したのは、見事だった」

「家出して、馬を乗り回していたら、褒められたでありますな」

「……あ、あの、キュレネイ、ボクも心配し―――」

「―――皆さん。お茶の準備が、出来ましたので、こちらへどうぞ」

　セクハラを怒っているのであろうか？……エルゼ・ザトーはジャンの言葉を遮っていた。気が弱く、さらに言えば女性に対して免疫が少ないジャン・レッドウッドは、エルゼの言葉にただ閉口するだけであった。

　……そして、イスの数は、また一人分だけ足りないから。ジャンは、オレの背後に待機することを選んだようだ。もしかして、まだ微妙にキュレネイを警戒しているのかもしれないな。

　まあ、いいや。

　お茶を注ぐためのコップの数も、明らかに一人分ほど足りないが……エルゼはタオルだけは人数分以上を用意してくれていた。清潔に洗われたそのタオルを、ジャンに手渡してやる。

「……ありがとうございますっ！！」

「……そこまで嬉しがるなよ」

　なんだか、心に刺さるから。

　……とりあえず全員で濡れた髪を拭いたよ。女子だけなら、身体の方も拭きたいのだろうが、魔法の目玉を持つ竜騎士さんと、女子ウケがイマイチ悪い『狼男』がいる前では、猟兵女子ズは服を脱いだりはしなかった。

　冗談はともかく、狂信者どもの屋敷で、武装を全面解除するってことは、ありえんことではある。武装を外せば、あちらさんの攻撃を招く可能性もあるからな。

　弱みを見せるのは、お互いに良くない。

　攻撃の誘惑に駆られた若い戦士が、この部屋に飛び込んで、オレたちと戦闘を起こすことになるかもしれないからな……。

　オレは、あまり、そういう結果を望んではいない。『ルカーヴィスト』の戦力を減らすことが、戦略上のデメリットになるから？

　そんなことよりも、キュレネイとエルゼのあいだに、姉妹の会話というものを与えてやりたい。指揮官としては、感情的な判断だって？……いいのさ、オレはそんなに上等な頭をしたヤツじゃない。

　キュレネイは、エルゼを見ている。敵を警戒する心と、姉への親しみを持つ心。そのどちらが、彼女の中で大きいのかは分からないが……敵意だけではないことが、あの無表情の顔のなかで輝く、赤い瞳を見ていれば分かるんだよ。