元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『ヴァルガロフの魔窟と裏切りの猟兵』 その29

「……あらためてですが、キュレネイ。私はあなたの姉であり、『ルカーヴィスト』の大神官、エルゼ・ザトーです」

「……ふむ。まったく、記憶に思い当たらないであります」

「『ゴースト・アヴェンジャー』の記憶障害は、そんなものです。ただの事実として、覚えておいて下さい。今の貴方なら、忘れることはもうないでしょうから」

「……分かったであります。私には、どうやら姉がいるようでありますな」

「ええ。それでいいのですよ、キュレネイ」

　聖女の笑みを浮かべながら、エルゼ・ザトーはキュレネイ・ザトーの頭を撫でていた。微笑ましい姉妹の時間……だけならいいのだが、オレは警戒が抜けない。ドアの外には大勢の『ルカーヴィスト』の青年たちが、ナタやら斧を握りしめて待機中だ。

　しかし、キュレネイとエルゼの会話には、意味がある。次に語り合う機会など、彼女たちには無い可能性が高いのだから。『ルカーヴィスト』は、明日、滅びる。太陽が昇り、辺境伯軍の侵攻が始まれば、その圧倒的な物量差の前に、滅亡は必死だった。

「……マイ・シスターは、これから、どうするでありますか？」

「……そうですね。作戦を実行することになります」

「あのバケモノを使うでありますか？」

「ええ。『シェルティナ』……アレに化けて、私たちは特攻することになる。そのまま、私たちは滅びることになるでしょう」

「……それで、いいのでありますか？」

「辺境伯軍の数を、少しでも減らすことが出来るでしょう。『シェルティナ』には、誰もがなれるワケではありません。用意出来る『シェルティナ』は、１００ほど。この平地で迎え撃つことになる……」

　１００体の『シェルティナ』が陣取る『そこそこ開けた場所』か。『シェルティナ』の巨大な怪物としての力は、十分に発揮されるだろうよ。しかし、辺境伯軍は精強だからな。

「残りの辺境伯軍は、１万３５００……君らは、せいぜい、１０００の弱兵に１００体ほどの『シェルティナ』か……削れても、１０００がいいところだ」

「刺し違えられるのならば、我々は意志を示したことになる。十分に、戦い抜いた。四大マフィアに食い物にされて来た、この土地……貧しい者は、富める者の奴隷として、一生、生き続け、搾取される。間違った戦神の信仰を正すために、私たちは十分な戦をした」

　聖戦主義者どもは、いつだって切ない正義を持っているものだな。エルゼ・ザトーは微笑みのまま、自分たちの滅亡を受け入れる。

　それが彼らの生きざまか？

　少数の貧者。そんなものが戦い抜いて、富める多勢に勝てるなどとは、本人たちでさえ考えてもいないのだろう。意地を示せば満足であるのか？……あるいは、自分たちの掲げた『正義』に殉じれば、それは意味のある死と呼んでもいいのだろうか？

　『正義』は人それぞれ違う形をしているものだ。彼女たちが、滅びに美学を感じるのならば、それもそれで彼女たちなりの『正義』の完結方法なのだろうが……。

　一つだけ、引っかかることがある。

「……四大マフィアへの攻撃を、君たちは考えていないのか？」

「……ソルジェさま。私たちは、敵の敵同士であり、味方ではありませんよ？」

「手の内を明かす気までは、ないっていうことか」

「はい」

「つまり、『ヴァルガロフ』を攻撃する手段を、すでにアスラン・ザルネは仕掛けているということだな」

「まあ。口車に乗せられてしまいましたね。私としたことが、不覚であります」

「……っ！？」

　キュレネイが、エルゼ・ザトーの語尾に反応する。反応するが、記憶が蘇るほどではないらしい。彼女は、エルゼの用意してくれた紅茶をすする。

「……温かいで、あります」

「そう？寒かったでしょう、キュレネイ。温かいお茶を、たくさん飲むといいわ」

「……イエス」

　姉妹の会話は続かないな。キュレネイには、本当にその記憶がないのだろう。キュレネイが失った記憶の多さは、計り知れない損害だが……今、エルゼと隣り合わせに座り、紅茶を飲んでいる時間は、キュレネイの思い出にはなる。価値のあることだ―――。

「―――それで、長よ。我々は、どうするのだ？」

　うちの『虎姫』さんが、進まぬ会話を早めようとしてくれた。結論を要求されているよ。たしかに、どうするべきかな。

「オレたちは当初の目的であった、キュレネイ奪還を完了した。この土地ですべきことはもはや無いとも言える」

「そうだねー。辺境伯も暗殺しちゃったし、アスラン・ザルネも仕留めたし……ふわー」

　あくびをしながら、ミアは紅茶にたっぷりと砂糖とミルクを入れて、小さなスプーンでかき混ぜている。オレはミアにタオルをかけてやる。濡れたまま寝てしまうと、風邪を引いてしまうからな……。

「……辺境伯の暗殺か。キュレネイ、あの攻撃は見事ではあったが……我々の作戦を、認識していなかったのか？」

「ノー。シアン。私も理解はしているであります。辺境伯の暗殺が、辺境伯軍の兵士の作戦目標を変えかねないでありますな」

「……そうだ。ヤツらが、難民へ牙を剥く可能性も、あったのだぞ？」

「……正直なところ、そうなればそうなったで、『パンジャール猟兵団』に対する敵が減る。そう判断していたであります」

「……難民と、辺境伯軍を、戦わせたかったか？」

「イエス。最後に出来る、ご奉公。そんなつもりでした。私は、優先順位をつけていました。難民さんたちよりも、皆の方が大切だと考えていたであります」

「その気持ちは嬉しいがな」

「キュレネイ、猟兵はー、『仕事』も『仲間』も守るんだよ？……そうしないと、ゴハンを買うお金も貰えないんだからね？」

　ミアの説教に、キュレネイは反省する。

「分かったであります」

「なら、私は許しちゃう！……この雨で、辺境伯軍も動きたくないもんね。この土地の難民さんたちを虐殺しようとして、雨の中、夜中に動く気力もないはずだし！お兄ちゃんも、そう考えてたでしょ？」

「まあな」

　もしも、難民たちへの攻撃が行われるとすれば、『パンジャール猟兵団』でも散発的な攻撃を加えて、妨害はしようと考えてもいたよ。

　それに、ここの難民たちを攻撃すれば、『ザットール』も辺境伯軍と戦うことになるしな。アレだけ夜間の戦闘能力がある射手を、今夜の内には敵には回さないとは判断してもいたがね―――。

「―――もちろん、私も、そう考えていたであります」

　本当だろうか？……ミアの発言に乗っかっただけの気もするけど。まあ、たしかにこの雨は状況を変えている。

　辺境伯ロザングリードが死んだとして、人身売買のルートが破綻すると兵士たちが考え、潜在的な敵である難民たちを処刑したくなったとしても。この夜の雨のなか、行軍し、体力を使い切るというのは得策ではない。

　この戦いは前哨戦でしかないからな。辺境伯軍の真の敵は、もうすぐやって来るハイランド王国軍。連中はそう考えている……この雨は、ヤツらの行動力を狭めているのさ。

　まあ。

　そもそもだが……。

「キュレネイ。ロザングリードは、討ち漏らしたんだな？」

「え？」

「……何？」

「そ、そんな？あそこにいたのは、たしかにロザングリードですよ！？」

　自信満々に主張するジャンが、そこにいた。嗅覚に関しては、絶対的な自信を持っている……だが、あくまでも嗅覚である。誤差ってのがあるもんだよ。

「あの大きなテントの中にいた。それは分かっている。ジャンの鼻をオレも信じている。だが、あの金色の鎧は、あまりにもロザングリード過ぎただろ？」

「ど、どういうことですか！？」

「……なるほど。『囮』というわけですね」

　猟兵たちではなく、敵の敵こと、エルゼ大神官さんが答えてくれたよ。

「オレはそう読んでる。まあ、キュレネイが首を捻っていたから、そんな気がしているだけなんだが……実際のところ、どうなんだ？」

「アレは、おそらく影武者であります」

「か、影武者？」

「ええ。ジョン。覚えているでありますな？『フェレン』で、見かけた、あのご老人」

「ボクはジャンだけど……うん。あの人だよね？執事のおじいさん」

「……なるほど。彼だったか」

　元・ファリス『王国』の騎兵。負傷し、槍を持てなくなった執事。軽い剣ならば、振り上げることが出来ていたが……。

「……ヤツは、主君想いの人物だからな。『ルカーヴィスト』の奇襲攻撃が必ず行われるであろう今夜。主君になりすまして、あんなに目立つ鎧を着ていたか」

　自分の『正義』を貫いて、命を落としていった男が、あそこにもいたわけだな。

「イエス。なかなか見上げた根性ではあります。組織の長のために命を散らす、何とも共感出来る健気さでありましたな」

「……オレのためには死なんでいい。そんなヒマがあったら、必死に生き抜け」

「イエス。がんばるであります」

　キュレネイが前向きで嬉しくなる。しかし、その一方で、一人の若手が暗くなっていた。

「……そ、そうだったんですね。あそこのテントから、辺境伯のにおいがしたから……ボクは、ミスが多い……」

「ここまで来れたのは、ジャン。お前の鼻のおかげに他ならない。気落ちすることはない。今回の作戦のＭＶＰは、ジャン、お前なんだから」

「ぼ、ボクが、ＭＶＰ？ほ、本当ですか、ソルジェ団長！？」

「ああ。ちょくちょくミスもあった。だが、それを補いうる、十二分な大活躍だ」

「う、うう！！がんばった甲斐が、ありました……っ！！」

　ジャンが感涙を薙がしているな。ＭＶＰといっても、別に報酬を別個に用意してあるわけでもなく、ただの思いつきだったのだが……その内、何か実際に形となるものを授与してやった方が良さそうだ。

　そうでもしないと、あの感涙が重すぎる……。

「……影武者か。小賢しいが、見事」

「ああ。ロザングリードも、大なり小なり負傷しているのか、それともピンピンしているのかは分からないが、どうせ生きてはいるだろう。腕が立つ、頭が切れる。そういうヤツってのは、確実に殺さない限りは、生きているものさ……」

「……それで、今後は、どうする？……『ルカーヴィスト』を平らげ、南下していく最中ならば、ロザングリードを暗殺する、最高のタイミングではあるが」

「それも一興だが……一つ、やっておきたい作戦もある」

「……何だ？」

「敵を苦しめるために、敵の敵に、手を貸す」

「……まあ。本気なのですか？……ソルジェさま、私たちに力を？」

「君らのためじゃないけどな。アスラン・ザルネを殺しちまったから、明日、ヤツに殺される予定だった、辺境伯軍の兵士が１００か２００増えちまった」

「そうですね。『先生』がいるいないでは、ずいぶんと敵への損害が違いますから」

「それに、指揮官が一人消えたということも、損害が大きかろう。君らは烏合の衆だ。エルゼが一人いたとしても、明日、本当に皆が戦列を維持出来るものか。逃げる者も、増えるだろう」

「そうでしょうね。認めています。逃れることも、また、生き方であり、聖なる意味を帯びた戦いでもあるのですから」

「……まあ、殉教者になりたい者たちを、止めるほど無粋な性格はしてないつもりだが、敵に与えるダメージが、かなり減るかもしれないということは、問題だ。ロロカの隊が受ける損害を、ムダに増やすことになるからな」