元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『ヴァルガロフの魔窟と裏切りの猟兵』 その22

　ミアとシアンが、小さく息を飲むのが聞こえていた。その質問は彼女たちに衝撃と戸惑いを与えている。当然だ、オレはキュレネイ・ザトーの余命を訊いているのだ。

「…………キュレネイ……あの子か……こちらに…………戻っているんだな」

「そうだ。どうなんだ？……貴様は、『ゴースト・アヴェンジャー』でも、改造されちゃいない。だが、彼女は？……キュレネイの、健康状態は？」

「お、お兄ちゃん……っ？キュレネイ、死んじゃうの！？」

　裏返ったような声だった。オレは、ミアを見た。どんな表情をしてやるべきか分からない。オレの顔が浮かべていたのは、きっと、苦悶。これほど困る質問はなかった。

「……ミア。長にも、分からんことだ。分かるのは、そこの、死にかけだけ」

「……う、うん。そうだね」

「……それで、アスラン・ザルネよ。答えを聞けていないぞ？」

「…………個人差がある…………あれだけ、変異した子が…………安定していた、事例は……他に無い…………エルゼですら、最終的には、あれだけの虚弱体質になった……」

「エルゼ？……『ルカーヴィスト』の、大神官か」

「よく、調べているな…………そう。エルゼは……大神官…………元々は、そうだ。彼女も、『ゴースト・アヴェンジャー』…………もう、死にかかっているがな」

「……何才だ？」

「女の、『ゴースト・アヴェンジャー』は、男よりも早死にだ……ああ、１９だよ。エルゼは……１９さ」

「キュレネイは、１８才だよッッッ！！？」

「……落ち着け、ミア。ハナシは、途中だ……」

　シアンがミアを抱き寄せながら、そう言ってくれた。ありがたい。オレは、今、ミアに見せにくい顔をしているからな。

　悪人は、血まみれで前歯を叩き折られている顔で、笑う。うすら笑いだ。不愉快になる。憎い。殺してやりたい。殺すべきなんだ。だが、情報が欲しい……。

　思い出を楽しんでいるような、アスラン・ザルネは、また赤い咳を吐き。口の端から赤い唾液を垂らしながら、オレを見つめて来る。

「……エルゼは、とてもいい出来だった。だが、４年前には、戦闘能力も失せた…………私の武術も呪術も授け、全てを、受け継いだ子なのに…………最高傑作だと、思った。だから……同じ処置を、彼女の母親に生ませていた、他の素体にも……同じ、処置をした」

「おい、まさか、それがキュレネイか？……つまり、エルゼって子は、キュレネイの姉になるのか……ッ？」

「…………ああ。近親者であるほどに、体格や外見だけでなく……脳も似るし、変異を誘発する薬剤にも、呪術にも、耐性の傾向が似る…………だから、同じ処置をした。より、洗練させるつもりだったが、感情が失せ、『人形』になった。低いカテゴリーの作品だ」

「キュレネイのこと、そんな風に言うなッッッ！！！」

　言葉と共に、ミアはナイフを投げる。アスラン・ザルネの脚に突き刺さっていた。

「ぐう！？……ま、まったく…………躾の、なっていない、ガキだよ……年長者には、やさしくするべきだ……とくに、死にかけている男にはな……？」

　小さくてもミアは猟兵。幼い殺意は、無垢で純粋だ。アスラン・ザルネの挑発に乗りそうになる。殺させてやりたいが、まだダメだ。情報が欲しい。キュレネイのための情報を、コイツから吐き出させたい。

「殺す！！」

　そう叫んだミアのことを、シアンは抱き上げていた。背後から抱き上げたまま、シアンはミアの猫耳に語るのだ。

「……迷惑を、かけるな」

「……っ！！」

「……殺したいのは、『虎』も、同じ。だが、キュレネイのための情報を、持っているとすれば、このクズだけだ」

「……う、うん……っ」

「…………私の失敗作を、エルゼの影ごときを……評価してくれるとはね。光栄だ……３年前、捨てるべきでは、無かったか…………あんなに、弱い子だったのに」

「キュレネイ・ザトーは、貴様の５倍は強いぞ。３年前は、貴様に勝てなかったらしいがな。今の彼女は、貴様の５倍は強い」

「…………戦闘能力だけなら……そう、かもしれんな…………しかしな、野蛮人。私は肉体的な強さだけを、求めているわけじゃない。もっと、たくさんだ……私の作品はね、先代たちの作品よりも、優れた能力はあるが……反面、長持ちしないのだよ」

「……長持ち？……ああ、ムカつく言葉だ」

「……長よ。耐えろ」

　本当にシアンがいてくれて良かった。いなかったら、感情のままに、コイツを殺していたかもしれない。

「…………単純な、強さなど、それほど重要ではない……私は……『進化』させたいのだから…………ヒトの限界を、ヒトのまま超えさせたかった…………そういう意味では、『シェルティナ』とは、趣が異なるのだよ、『ゴースト・アヴェンジャー』と『予言者』は」

「それで。キュレネイは、いつまで生きられる？」

「…………おかしいなあ…………」

「どうした？お前、まだ血は足りているだろう？」

　コイツは戦に備えて、出血しにくい体にしているだろう……だから、まだ、頭に血は回っているはずだ。出血量も見ている。

　動けないが、意識は保てているはずだ。竜太刀が、斬れた動脈の『栓』をしてくれているからな。抜けばすぐに死ぬし、このままでも遠からず死ぬが、しばらくは保つはずだ。

「…………とっくに、アレは、死んでるはずなんだがな…………失敗作なのだから？」

「……はあ……？」

　今度は、シアンがキレそうになっていた。だが、ミアを抱きしめていたおかげで、自重出来たようだった。ミアの手本となれねばいけないと、彼女は考えている。

　オレたちは、自身の殺意と葛藤するのに必死だったが、死をも受容しているアスラン・ザルネには、猟兵の殺意も効果がないらしい。マイペースに、語ったよ。

「…………なあ、あの失敗作は、まだ、健康なのか……？」

「……人一倍健康だ。メシも、ヒトの何倍も食う。表情は浮かべにくいようだが」

「日常会話は？……コミュニケーションは取れるか？……精神の破綻は？言葉や文字を理解出来ているか？」

「大丈夫だ。昔の記憶に欠落があるのと、無表情なだけだ」

「…………ふむ……？…………どうなっているのだろうな…………いや。そもそも。なぜだ？……３年前よりも、強いだと？…………自我が、崩壊もせず？…………どうなっているのか…………」

「……分からないのか？」

「…………ああ。分からないね…………『ゴースト・アヴェンジャー』は、能力が落ちていくものだ…………調整もせずに、力も維持出来るはずが……ないんだがなあ？」

「分かんないなら、殺しちゃおう。コイツ、生きている価値とかないもん！！」

　たしかにミアの言う通りなのだが、ヤツは、まだ何かを思索している。オレたちが知るべき情報を、口にする可能性があるのだ。

　ヤツに、ヒントを与えるべきか。ヒント……キュレネイの健康状態か？

「事実として、キュレネイは、オレには健康に見える。それは、見せかけなのか？」

「ありえんはずだがな……？内臓も、腐るはずなんだが…………」

「さっきも言ったが、ヒトの何倍も食べる」

「……ありえん。内臓機能の不調は、最も多発する、『ゴースト・アヴェンジャー』の症状の一つなんだぞ？…………いや…………待てよ……？…………アレは、長年……この土地を、離れていたのか？」

「そうだ。オレたちと一緒に、大陸中を回っていた」

「『予言者』から……離れていた？……そのおかげで脳への、負担が……減っていた？エルゼは…………感受性が、強かった。まさか、破綻の原因は、エルゼが壊れてしまったのは…………劣っていたからではなく、優れていたからか……やはり、エルゼこそが……ッ」

　アスラン・ザルネの顔が、こちらを向いた。何とも嬉しそうな顔になりながら、ヤツは歩く。オレに近寄ろうとする。舌打ちしながら、オレは、ヤツの体を手のひらで押さえつけていた。

「止めとけ。動くな、死ぬぞ」

「ああ。分かっている。お前も、医学を知るのか？だが、私は、お前の百倍は知っているぞ！！たしかに、動かぬ方がいい！！動けば、死ぬ！！肝臓も裂けているだろうしな！！お前の一撃は巨人の拳よりも効いた！！骨に、『炎』でも使っているのか？」

「いや。生身だが……そんなことよりも、動くな」

「いいんだよ。死んでもいいのさ。全ての仕込みは、済んでいる。こうして、『魔王』も来てくれたからな。辺境伯は滅びる。裏切り者どもも、滅びるんだ！！私は、己の復讐を果たせるぞ！！」

　ヤツは前進しようとする、折れた脚で、床を突きながら、歩こうとする。いや、竜太刀を体から抜いて、血管の『栓』を外すつもりだ。死のうとしていやがる！！

「その内、放っておいても、貴様は死ぬ！！キュレネイについて、教えろ！！彼女は、大丈夫なのか！？彼女の元気は、見せかけの健康では、ないのか！？」

「すぐに分かるさ！！『魔王』よ。ラナはな、お前を『予言』してもいた。あの子も長持ちした子だし……精確な能力を持つ、傑作なのだが…………ときおり、不明確で、おぞましい夢を見ていた。だが、分かった！あれは、夢ではない。あれは、『魔王』を見ていた！！」

「ラナが、オレを『予言』していた？……『誰』の視点でだ？」

　アスラン・ザルネはオレの言葉に返事もしなかった。動くことを止めない。死のうとしている？……厄介なヤツだ。

　オレは体を使ってヤツの動きを止めるために、体重をかける。それでも、ヤツは手脚を暴れさせるし、首を動かす。自分で傷口を開いて行く……ッ！！医学の知識を使い、必死に自分を死なせるために努力してやがるッ！！

「動くな！！……おい、シアン！！コイツに、造血の秘薬を打て！！」

「……分かった」

　シアンがオレが抑えるヤツの体に、リエル特性の造血の秘薬を注射する。死からは遠ざかるはずだ―――コイツが、無意味に暴れなければ。手脚を使い、ヤツは、体を揺らしつづけてくる。

　傷口を広げて、失血死を狙っていやがるんだ。『ルカーヴィスト』の親玉まで、死にたがりだとはな！！

「おい、教えろ！！……どうせ死ぬなら、キュレネイのことを教えてから死ね！！何に気づいた！！教えろ！！」

「私は、私は、間違っていたわけじゃない！！やはりだあ！！私の理論は、間違っていなかったああ！！……ああ、分かったよ。私は、もう分かったんだよ！！……だから、もう…………無意味に、長く、苦しむ必要は、ないのさぁ――――――」

　勝利の笑みに顔面を歪めながら、アスラン・ザルネはオレを嘲るように長くて血に染まった赤い舌を、口から伸ばしていた。そのまま……ヤツは、一瞬痙攣して、死んでしまっていたよ……。

「……クソ。痛めつけ過ぎたか」

「……いや。アレぐらいは、必要だった。あれぐらいは、しないとコイツは、死にものぐるいで、戦っただろう。ここは、錬金術の薬もある……アレぐらいせねば、我々の安全は、確保できなかった」

　今夜のシアン・ヴァティは、とてもやさしい。それがイヤなワケじゃないが……オレは自分の行動が暴力的過ぎたことを反省したい。達人を拘束するのは、何とも難しい行いではあるが―――。

「―――だ、団長！……キュレネイの、においが、来ます！！」