元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『戦神の荒野』 その33

「…………っ！？」

　深緑の瞳に、意志の輝きが復活する。彼女は、右に左にと視線を動かして、状況を確かめようとしている。オレと目が合う。というか、おれはシアンを自分の背中に隠すようにしていた。二人が目を合わせれば……また戦いを再開するかもしれないからな。

「……ソルジェ・ストラウス……？」

「そうだ。オレだ。テッサ・ランドール」

「……そうか……私は、負けてしまったというのか…………？」

「ああ。君は負けた」

「……くそ……っ」

　彼女はあの金色の戦槌を地面に置いた。シアンが、オレの背中から顔を出しながら、テッサに言い放つ。

「……悪くない、腕だったぞ」

「『虎』……ッッ」

「おい、暴れるな。ドワーフの血を引いていなかったら、首の骨が折れちまっていたような深さで、蹴りが入っちまっていたんだぞ？」

「……思い出して来たぞ。そうだな、私は顔面に……足刀を叩き込まれたのか」

「……力任せに暴れすぎた。残りの体力と魔力を、使い切りながら、私に迫った」

「足りなかったというわけかッ」

「……私の、勝ちだ」

「知っている！！」

　……この二人は仲良くなれないかもしれないな。不安を覚えるが、オレは仕事を忘れない。

「……それで、気はすんだか？」

「……すむわけないだろ。負けたんだからな」

「そうだな。だが、ブチ切れまくっているときよりは、冷静に見える」

「暴れる元気もないってだけだ」

「いいことだ。さっきよりは、マトモにハナシが出来そうだよ」

「……私に、四大マフィアをまとめて……辺境伯を討てというヤツか」

「そうだ。まあ、座ろうぜ。立っておくのも辛いだろ」

「……ああ」

　オレと『マドーリガ』の次代の長は、荒野に座った。酒でもあれば、注いでやるんだがな。今あるのは、水の入った水筒だけだった。差し出すと、無遠慮に奪われて、ガブ飲みされちまった。

　その様子を見て、シアンが近づいてくる。

「……それで。テッサ・ランドールよ、お前は、どうするんだ？」

「……ハイランドに屈しろというのか？」

「……それが、お前の仲間を、最も多く守るだろう。それが、イヤか……？」

「……いや。それについては、認める。悪い案ではない。帝国とつるんでいられる時期だって、長くはないってことは、分かっていたからな」

「……お前は、ハイランドの『虎』と戦った。抗ったぞ。誇りは、示した……」

「……『虎姫』」

「……長は、この『ヴァルガロフ』に、ハイランドの兵士を、多く置きたいわけではないぞ。むしろ、それとは逆だ」

「どういうことだ？……何を企んでいるのか、教えろ。私が断れば、殺すんだろ？……ならば、教えてくれてもいいことのはずだぞ？」

「……長よ。教えてやれ」

「ああ。テッサ・ランドール。オレが考えているのは、ハイランド王国軍を無傷のまま、ゼロニア平野を東へと渡らせたいということだ」

「……帝国との決戦に使える、ハイランドのヤツらを……温存させたいというわけか？」

「そうだ。そもそも、『ヴァルガロフ』は守りにくい。平坦過ぎるからな。大軍に呑み込まれてしまう。無敵のハイランド軍でも、取り囲まれては、実力を発揮することが出来なく消耗する。ここは守りにくい土地なんだ」

「一足飛びに、隣の土地まで進軍させたいということか」

「そうなる。つまり、『ヴァルガロフ』にはハイランド軍が長居することはない。『自由同盟』の一員になれば、物資や戦力も出してもらわなくてはならないがな。ハイランドの兵士に略奪されるよりは、悪くはないハナシだろ？」

「……悪くは、ないな」

「君が望む最良の形は、オレには分からない。だが、オレたちと組むことで、君が得るモノは小さくはないはずだぞ……知っているんだろ？ぜんぶ、理解してはいるはずだ」

「……ああ。分かっているよ。私だって、ガキじゃないんだ、若く見えてもな……『ヴァルガロフ』は……誰かと組まなくては、この乱世を生き抜けない。辺境伯ロザングリードとの付き合いは、悪くはなかったが……ヤツも、もう終わりか」

「終わる。ハイランド軍が来るんだ」

「……お前が呼んだか？」

「多少は、その日が近づいたかもしれない。だが、彼らは元々、この土地に侵攻する予定だったからな」

「後手に回ってばかりでは、弱者であり少数である者は、勝つことが出来ないからな。生存さえも、危うくなる……乱世で、弱いことは、あまりにも罪だな、ガルーナの竜騎士よ」

「……ああ」

　そうだ。弱さは、何という罪なのだろう。

　荒野に呑まれようとしている城塞を見つめた。『ヴァルガロフ』の兄弟のような街は、欠片もなくなり……かつて街を守るという役目を果たせなかった城塞だけが、風のなかに立っている。

　みじめで、悲しい、戦士の死骸だ。

　まるで、オレと同じだった。

　ガルーナの竜騎士として、ガルーナを守れなかった。オレたちは、あまりにも罪深い。弱くなければ、強ければ……勝てていれば、多くを失わずに済んだはずなのだ。

「……傷つけてしまったかい？」

　深緑の瞳が、星明かりを反射させながら、オレを見ている。

「感傷的にはなったよ。オレは、君の気持ちが少なからず分かる」

「似ているな。『侵略者』に奪われるという痛みを、私とお前は知っている」

「そうだね。でも、大きく違うコトが、一つだけあるよ。オレは、この城塞と変わらない。誰も守れず、果たすべき役目を失ったまま、荒野に突っ立っている。でもね、君の『ヴァルガロフ』は、まだ存在しているじゃないか？……そいつは、大きな違いがあることだ」

「……私は、守れるだろうか……？あの、クソッタレで……悪人だらけで、まったく美しくもない街だが。ずっと、この地に在って欲しいと、祈らずにはいられない、あの『ヴァルガロフ』のことを……」

「守れるさ。オレは、そのために大陸を走り回った。『パンジャール猟兵団』を作ったのはね……ファリス帝国を倒すためだけど……そいつは、けっきょく、ガルーナみたいな国を作りたくないからってコトでもある。オレたちは……君の剣にもなれる」

「……マフィアの女に雇われるのかい、西の英雄、ソルジェ・ストラウスが？」

「君は、もうマフィアじゃないさ。『マドーリガ』も『アルステイム』も、悪人の群れではなく、自警団に戻る。『ヴァルガロフ』を守る、戦士になるんだ。君が、そういう女なら、オレは、いくらでも……君の剣になれるよ」

「……騎士に、剣を捧げられるか。なんだか、本物のお姫さまにでもなったかのようだなあ。くくく！」

　お姫さまは、理想的には育たなかった胸元に指を突っ込んで、いつもの葉巻を取り出した。あの白くて強い歯で、先端を噛み千切り、指先に『炎』を呼んで、口に咥えた葉巻に火を点けちまうのさ。

「『ヴァルガロフの姫』には、相応しい態度だよ」

「まあなあ……おい、ソルジェ・ストラウスよ？」

「なんだい、姫さん」

「……お前と、組んでやる。『虎』もハイランドも気に食わんが、私もガキじゃない。よりマシな方と組む。帝国が、いつか私の『ヴァルガロフ』を、ぶっ壊したりしないようにな。力を、貸してくれるんだろ？……私の故郷を、私に守らせてくれるな？」

「よろこんで力を貸すぞ」

「そいつは、頼りになるなあ……私は、この城塞のさみしい雰囲気は、嫌いでね。たとえゴチャゴチャしていて、ダメな悪人どもがひしめこうとも……『ヴァルガロフ』の夜景が好きなのさ」

「あの街にも、いい面は色々とあるさ。悪人も多すぎるけどな？」

「……我々には、産業ってものが足りないからな。軍靴に踏まれ、戦火に燃やされた土地に、生産性を求めるのは難しい。儲け優先で、悪行に走り……守るべき産業を衰退させた結果だ。必要悪だ。根っからのクソは、数少ないぞ」

「……君は、オレよりも、かなり賢そうだ」

「教育ってものを、施されている。ガルーナやハイランドの蛮族とは、一味違うんだ」

　見栄を張りたいところだが、オレはそんなに大した教育を受けてはいない。四男だったしな。一番上の兄貴は、かなり賢かったような気がするが……。

　しょせんは蛮族だなってほどの知性しか、持っていなかったよ。

「私に、魔術を教えてくれたのは短い耳のエルフだし、戦槌を教えてくれたのは親父。酒の作り方を教えてくれた一番の職人は人間族で、流通の仕組みを教えたのは巨人のジジイ。金の数え方を教えてくれたのは、猫耳女さ」

「『ヴァルガロフ』のオール・スターたちから、色々と教わってきたか」

「１５のとき、大学にも行ったぞ。４年かかるところを、１年半で済ませたがな」

「いかんな。オレよりも根本的に違う人種の気がしてきたぜ」

　ときどきインテリっぽく見えるのは、それが彼女の本性の一つだからだな。いいことだ。賢い女は偉大な支配者になりそう。バカな男がクソみたいな支配者にしかならないんだから、色々と正反対の人材なら、いい国作りしそうだぜ。

「邪悪なトコロがあるのは、お前も私も同じだろうがなあ？」

「まあ、オレも君たちの密造酒を、馬車に積みきれないほど買ったこともある」

「ククク！不味い酒だったろう？……安く買える酒は、クソ不味いぞ」

「良いものが欲しければ、金を惜しむなってことは、学べたよ」

「いい勉強だ。身をもって知る過ちは、問題点の認識に役立つ知性を作るはずだ」

「……まあね。悪いコトは、あんまりすべきじゃないってことは、よく分かったよ」

「我々を反面教師にするのは、いい考え方だ。さてと……バカなハナシはこれぐらいにしておいて……私は、具体的に、どうすればいいんだ、騎士殿？」

「『アルステイム』の長が変わったことは、知っているな？」

「ああ。『クルコヴァ』……あちらの最強の暗殺者だ」

「彼女たちと連携しろ」

「連絡係に、猫を使うか。悪くないな。あいつらは、『ゴルトン』よりも速く走る。馬の背に乗るには、軽い者がいいからな」

「そうだ。連絡を密にして欲しい」

「……街に戻れば、『クルコヴァ』に挨拶代わりの密会と洒落込むよ。新たな『アルステイム』の長に、挨拶しておきたいからな」

　いい口実が出来ているな。『クルコヴァ』とテッサ・ランドール、『アルステイム』と『マドーリガ』のリーダーが会うってのも、おかしなハナシじゃない。

　『ゴルトン』にケンカ売っているテッサは、『アルステイム』とまでもめたくはなさそうだしね。

「……彼女たちは、状況を理解するだろう。そして、君に協力する」

「……暗殺者たちを使い放題か」

「そのあとは、君が、『マドーリガ』の全権を掌握し、両者の同盟を築け」

「……おい？親父を殺せとでも？それは趣味じゃないぞ」

「手段は任せるよ。とにかく、君が『アルステイム』と手を組み……どんな形であれ『マドーリガ』を掌握するんだ。まずは、そいつを成してくれるか？」

「ああ。容易い。そこまでは、容易いな」

「そうだ。それから先は、かなり大変ではある。辺境伯を仕留めてもらわなくてはならない……」

「猫の全数は知らんが、『マドーリガ』の戦士は５０００ほどだぞ？」

「精強なら、いい数だ」

「腕はいいさ。親父の時代よりも、私の方が鍛えている。四大マフィアは、支配するつもりだったからな」

「そうか……君らは、北部にどれだけ兵力がいる？」

「今はいない。『背徳城』が、どこかの誰かに攻撃されたもんでな。全戦力を『ヴァルガロフ』に集めている。『ゴルトン』に使うためだが……辺境伯が、『ルカーヴィスト』どもとの戦を始めるらしからな……状況次第では、援軍となる予定だった」

「いい信頼感だ。敵の戦列に紛れ込めるのなら、戦がずっと楽になる」

「私は賢い方ではあるが、戦はシロウトだ」

「近いうちに、とびっきりの軍師を、君のところに派遣する。辺境伯との戦は、それで問題がないさ」

「……頼りにするしかないから、するぞ、ソルジェ・ストラウス。下手な仕事をしてくれるなよ？」

「ああ」

「しかし。アッカーマンはどうする？……アイツは、脅威的に勘がいいし、知恵も回るんだぞ？……ヤツには、独自の情報網もある。『ゴルトン』以外のマフィアにも、ヤツのスパイが紛れているようだが―――」

「―――ヤツは、問題ない。これから、殺しに行くから」

「……ほう。そいつは、面白そうだな」

「アッカーマンは、難民たちを奴隷にして、売り払おうと画策した張本人。オレたちが掲げる『正義』の敵だ。生かしてはおけない」

「……いつか、私が殺すと思っていた相手だったんだがな……」

「悪いが、ヤツはオレが斬るよ……そしたら、『ゴルトン』は機能不全だ」

「……そうだろうな。事実上、ヤツがリーダーだからなぁ……ククク！……『ゴルトン』の拠点を制圧するのも、悪くは無さそうだ」

「じゃあ、君は『ヴァルガロフ』に戻れ。オレは、アッカーマン狩りに行く」