元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『戦神の荒野』 その7

　長い寄り道になってしまったが、すべきことは色々と出来た。とても有意義な時間を過ごせたと思う。ゼロニア平野の『地図』を手に入れることが出来たのは、大きな収穫だし、『アルステイム』の人々とも絆を深められた気がする。

「……それじゃあ、オレたちは難民キャンプへ向かうよ」

「そうね。私は……あの子たちに事情を聞いてみるわ。これまで、どんな『予言』をしたのかが分かれば、『ルカーヴィスト』の作戦も読めるかもしれない」

「作戦か……たしかに、気になるところだ」

　山岳地帯で『シェルティナ』を使う。いい戦術ではあるが、それだけで辺境伯の軍隊に勝利出来ると思えるかね、アスラン・ザルネのような慎重な男が……。

「……『首狩りのヨシュア』から、地図を回収していたな」

「次の作戦かもしれない地図ね。アレも、同時に分析してみるわ。アッカーマンはソルジェくんに任せる。私たちは、『ルカーヴィスト』について調べておく……ヤツらについて気になることはない？」

「……そうだな。ヤツらの呪術師の一人を……ああ、『シェルティナ』に化けたヤツなんだけど。そいつを魔眼の力で覗いた夜に、変な夢を見た」

「どんな夢？」

「『ルカーヴィ』の『肉』を、その呪術師の腹に、アスラン・ザルネと思しきヤツが埋め込んでいたよ」

「グロい夢ね」

「オレの心が病んでいる以上の理由が、その夢にあると思うか？」

「つまり、それが正夢かどうかと？」

「ああ。『予言者』ぶるつもりはないが、ヤツの心を覗いたときに、ヤツの記憶も奪っていた可能性がある」

「それを夢で見たの？」

「かもしれん。なあ、アスラン・ザルネどもが、『ルカーヴィ』に相当する生物……それを、連中は保持している可能性はあるか？」

「……そうねえ。『ルカーヴィ』ねえ……」

「荒唐無稽なことを訊いている自覚はあるが、何か、思いつくことはないか？」

「『ルカーヴィ』はともかく……バケモノなら思いつくわね」

「『シェルティナ』か？」

「ええ。『シェルティナ』に化けた呪術師の腹に、その『変異』を誘発する素材として、以前、『シェルティナ』になったことのある人物の肉でも埋め込んだのかも？」

「そんなことで、『変異』を促進出来るのか？」

「さあね。接ぎ木みたいな仕組みかもって、思っただけよ」

「接ぎ木か……」

　人体に対して考える発想ではないと思うが……腹に謎の肉を埋める時点で、マトモなハナシではなかったな。

「肉を受け継ぐことで、より『変異』が進むのかも？」

「『シェルティナ』は、かなり悲惨な姿をしていたが……あれよりも、さらに『変異』する可能性があるのか？」

「いい？『ルカーヴィスト』は狂信的な宗教団体でもある」

「君を殺すためにも手が込んでいたしな。わざわざ、聖者の受難の地で首を落とそうとしていた」

「そうよ。あいつらはテロリストだけど、教義を追及するわ。戦神バルジアは時と場合において姿を変える神……そして、『ルカーヴィ』は、終極の姿。世界を滅ぼし、再び始まりに導くという役目をも持っている」

「滅びの神か」

「ええ。山火事みたいなものね。森を全部焼いてしまうけど、再び新緑が生えてくる。伝承では、『私／暗殺巫女』が召喚する役目を司るのだけれど―――」

「―――君は、渇きの湖で処刑されそうになっていた。アレが、その儀式には思えん」

「ええ。あれは、ただの上位聖職者用の処刑の仕方でしかない。『ルカーヴィ』の召喚の仕方なんて、私には伝わってはいないのよ。血筋としては残っているけど、神秘の儀式は失われている」

　そいつは、めでたいハナシだった。世界を破滅させる神など、呼ばない方が健全だろうからな。

「……だが。そうだとすると、ヤツらが『ルカーヴィ』を呼ぶ手段が無い」

「無いから探していた。そして、見つけたのかもしれないわ」

「『シェルティナ』を、接ぎ木していく方法？」

「『暗殺巫女』ではないけれど、『敬虔な信徒』の命を喰らうことで、その姿を変えていく。より、強大なバケモノに『変異』を続けるのかも？……『それ』を、彼らは『ルカーヴィ』と呼ぶかもしれない」

「……自分たちの命と信仰が注がれたバケモノ……もとい、『神』か。ヤツらは喜ぶかもしれないな。まるで、『神』の養父や養母になれた感覚でも得られるかもしれん」

　そうだとすると……。

「……ヒドいハナシだ。あんなバケモノに命を捧げるとはな」

「ソルジェくんが、疲れて変な夢を見ただけの可能性もあるわ」

「そうだといいな。アスラン・ザルネの呪術の犠牲者は、もう見たくはないものだが」

「『シェルティナ』は開発済みよ。ヤツらはそれを大量生産するでしょうね」

「ああ、あの策は、辺境伯の軍隊との戦いには、かなり有効そうだよ。使うだろうな」

「……気になることは多いわね。『シェルティナ』の術を、アスラン・ザルネはどこから知ったのかとか……『オル・ゴースト』の秘伝だったとしても、何故、今になって？」

「……そこらも探ってくれるかい？」

「ええ、『アルステイム／長い舌の猫』の名にかけて」

　役割分担は必要だ。大きな仕事を成すためには。戦神の教えに詳しくもないオレは、『ルカーヴィスト』の考えを読むことは難しそうだ。ヴェリイは、この土地の女で、『暗殺巫女』とやらの家系だ。

　専門家に任せて……オレは、アッカーマン対策と行こうか。この屋敷を出発する前に、ラナと……アレキノにも挨拶しておこうかと思ったが、ラナは医者の診察を受けたあとで、眠りについているとのことだった。アレキノは、フツーにお昼寝らしい。

　わざわざ二人を起こさなくてもいいか。二人とも『予言者』としての力を使ったのだ。疲労が大きい可能性もある。

　しっかりと、休ませるべきだな。

　医者によれば、ラナの『改造』の段階は、やはりというか……アレキノに比べると、かなり初期の状態のようだった。日常生活を送ることも、可能かもしれない。それは朗報ではあったよ。

　……すべきことをしよう。

　オレとシアンはヴェリイの『隠れ家』から出ると、ヒマそうに日向ぼっこしているゼファーと合流した。

「待たせたな」

『ううん。『どーじぇ』、しあん、おしごとおつかれさま。とぶの？』

「ああ。お前の力を貸してくれるか？」

『うん！もちろんだよ！』

　ゼファーの尻尾が、嬉しそうに天へと向かって持ち上がる。オレたちの役に立ちたくて仕方がないのだろう。ゼファーも、『パンジャール猟兵団』の一員だからな。

『のって！のって！！どこでもいくよ、どこにいくの！？』

「……まずは、『マージェ』のトコロに寄るぞ」

『やった！『まーじぇ』、げんき？』

「元気だ。ガンダラもギンドウもジャンも……キュレネイもいる」

「……会うのか？」

「ああ。そんなに警戒しすぎるな」

「……猟兵に対して、気を抜けるか」

　そう言われると反論しにくいが……するよ。

「キュレネイ・ザトーは、裏切らないよ」

「……異論はない。しかし、操られる可能性もある。この土地の呪いは、強いぞ……」

「猟兵は、呪いよりも強いさ」

「……『ヴァルガロフ』のマフィアを、発展させた呪いだ。しかも、我々は、その呪いを使い、ヴェリイ・リオーネを救出した」

「アレキノの力は、たしかに本物だろう。だが、それでもオレは疑えない。キュレネイ・ザトーは、呪いになど負けない」

「……分かった。その認識でいろ。ただし、私は、備える。ヴェリイ・リオーネとの契約だ。反故には、出来ん」

「……ああ。それでいい。君がオレの護衛についていないことが『アルステイム』にバレると、『アルステイム』の若手が、キュレネイに『予言』のことを伝えるかもしれない。そうなれば、彼女がどんな行動に出るか、分からんからな」

「……殺される心配は、しないのだな」

「ああ。ありえないことだからね」

「……そうか。これ以上は、何も言うまい。お前は、その意志を貫け。見届けてやる」

『……しあん、『どーじぇ』と、けんか？』

　幼い声が、心配そうにつぶやいていた。シアンは首を振る。あの長くてサラサラな黒い髪が、荒野の風に優雅に揺れていた。彼女はゼファーを指で撫でてやる。

「……いいや。長と私は、仲良しだ。ケンカではなく、仕事のハナシだ」

『そうなんだ。あんしんしたー』

「よーし、シアン。ゼファーに乗れ、教会に向かうぞ」

「……ああ」

　ゼファーはオレたちが背中に乗ると、嬉しそうに走り始めていた。ムダの多い飛び立ち方だが……今は、この無邪気さに癒やされたかった。

『とぶよー』

「ああ、飛んでくれ、ゼファー！！」

　荒野の風を翼で受け止めながら、ゼファーは羽ばたき、その巨体を空へと浮上させた。高く高く飛ぶのだ。解放感を味わうために。空を楽しむための飛び方で、ゼファーは蒼穹に踊る。

　……顔が緩む。悪意と戦いの緊張に包まれた大地から、離れることが出来たからだろうかな。オレも、この土地の毒々しさに疲れを感じているのかもしれない。

　マフィアの抗争に、暗躍する邪教。辺境伯の人身売買組織に、アッカーマンの策略。痛ましく脳を『改造』された子供たち。バケモノに生まれ変わりたいと願う、北部の貧農。このクリーム色に乾いた大地には、厄介事が満載だった。

　だが、幼きゼファーの瞳は、オレなどとは異なる視点を持っていたんだ。

『たくさん、ともだちができたよ！あれきのは、『まーじぇ』おもいのいいこ！らなは、やさしくなでてくれる！』

「……そうだな。いい子たちだ」

『うん！だからね、わるいやつを、おいはらうんだ！ここは、あれきのと、らなの、おうちなんだから！』

「……ああ」

　そうだな。すべきことをしようじゃないか。『パンジャール猟兵団』として、すべきことをする。悪人どもを、排除しよう。そうすることで、あの子たちは幸福に近づけるはずだ。

　善良なる者たちのために、悪人を鋼で切り裂く。猟兵の仕事なんて、いつも、とてもシンプルなことだった。疲れが消えるよ、竜の言葉に癒やされて。オレはニヤリと笑うのさ。