元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第三話 『辺境伯の城に、殲滅の使徒は来たりて』 その24

「あ、アントニオおおお……アントニオおおお……ッ。ご、ごめんよおおお……ッ」

　農夫は己の足下に倒れている死体に、そう語りかける。死体の名前は、アントニオというらしい。農夫は、アントニオを見ながら……そして、嘔吐していた。噛み千切られた肉が、ヤツの口からボトボトと落ちていく。

　咀嚼されていない肉。呪いに深く心を支配されていたとき、この哀れな農夫は、より哀れな農夫のことを、かなり急いで喰らっていたようだな。嗚咽しながら、農夫はノドに肉をつっかえてしまう。

　窒息するかと恐怖したらしく、指を口のなかに突っ込むと、胃袋が吐き出す力だけではどうにもならなかった肉片を、無理やりにつかんで引きずり出した。我々は、見守るしか出来なかったよ。臆病なのかね？……恐怖を感じるが、グロ過ぎてドン引きしている。

　農夫は、己の口から出て来たものが腸だと分かり、ゾッとしていた。

「お、おれ……じ、自分の腸を……は、吐いちまった……のか！？」

「違うな。口から吐けるとしたら小腸からだ。お前の吐いたのは、大腸。それは自前のものじゃない」

「お、オレのじゃ……な、ないなら……ッ。あ、あ、あああああああああああああああああああああッッッ！！？あ、アントニオの、アントニオのだあああああああああああああああああッッッ！！？」

　言うべきではない事実だったかもしれん。彼は、深く傷ついている。自分の口から、友人の大腸が出て来たことの意味を理解して、絶望と苦悩が混じった叫びを放ち……再び嘔吐していた。

「団長。命令を決めるべきであります」

「……そうだな。時間がない。だが、情報を得たい。おい、お前は、友を喰ったが、それはお前の意志ではない。呪術で操られていたことだ。誰に、呪いをかけられた？教えてくれ、情報がいるんだ！！」

「……の、呪い……？……知らねえよお……オレたち、畑仕事、していただけなんだよおおおお……そ、そしたら、アントニオが、いきなり、オレをブン殴って来て……それから、オレは、オレも、アントニオをブン殴って……ああ、そ、そして、そして…………っ」

　罪深さに苦しんでいるようだ。

「イースさま……イースさま……お、オレに、オレに……慈悲を……お、おゆるしください……っ」

　祈りの時間は、彼には必要になるだろうな。だが、彼に付き合い時間をムダにするわけにはいかない。

「……いきなり、操られたか。村に、怪しい者は来なかったか？」

「……あ、アンタたちが……来た」

「オレたち以外にだ」

「……来てる……四人、馬で来てた……ヤツらは、そうだ……じゃらじゃら鳴る、変な杖を持っていた。一人で、二つ……左右の腕に持ち、それを、ぶつけ合わせて、じゃらじゃら、鳴らすんだようっ」

「……そいつを聞くと、呪われるのか」

　だとすると厄介な武器だな。耳栓しながら戦うしかないのか？……まあ、そんな分かりやすい呪術もないか。偽装かもしれん。音に意識を集中させて、他の手法で呪いをかけてくるという可能性もある。

　使い手を見つけ次第、すみやかに殺す。何にしたって、それが一番ではあるな。

「あ、あの音を聞いていたら！！……こ、心に……イヤなことを、思い出すんだ。モヤモヤしながら、畑で、虫を見つけては潰していた……そ、それから、アントニオのヤツに、な、殴られて……い、イヤなことが、心のなかで、一杯になって……ッ」

『い、イヤなことって、何ですか！？』

「…………ッ」

　黙ってしまった。それほど精神的に辛いことか。ザクロアで、『アリアンロッド』の妹神も、人の心の傷をえぐって来たな。途方も無い回数、オレはセシルの叫びを聞かされたぞ。その苦痛に疲れ果てた精神を、操られるということか。今回も、それなのかね……。

　ヒトの劣等感や後悔、そういう逃れにくい部分を刺激して、ヒトの意志を削ぐ。己の自我よりも、他者の言葉に従わせたくするというのかね。自分の責任を放棄して、何かに従えば？……そいつは、一人で背負うよりも、ずっと楽なことだからではあるからな。

「お、オレだって！！……オレだって、したくて、したかったワケじゃないんだああああああ！！そ、そうじゃない……あんなことに、なるなんて……だ、だいたい、アントニオが、そそのかしたんだ……あの行商人の連れていた子が、か、かわいいから……って」

　僧侶じゃないからな、彼の懺悔を聞いているヒマはない。命令を皆に告げ―――。

「―――あああああ！？また、まただああああ！！あの音が、あの音が聞こえるんだあああ！！ちがうんですうううううう！！だって、だって、あの子が、抵抗するから！！だから、オレたち、こ、殺して、運河に捨てたんだああああ！！」

「……子連れの行商人の子を、襲ったのか。禁欲的な田舎者らしい犯罪だぜ」

　よく聞くようなハナシではあるが、とんだロリコン野郎だな。

「隊長、コイツ、ぶっ殺しちまいましょうぜ？」

「ガキを犯して殺すようなヤツを、生かしておく必要もないでしょうよ？」

　それもそうではある。しかし、コイツはどうしてそんなことを自白している？オレたちに？……いや、オレたちにではないらしい。まだ、コイツの頭のなかに残っている、呪いに対して叫んでいるのか。

　……かつて犯した罪を認識させて苦しめるのか。何というか、カルトどもの歪んだ宗教観を感じるな。

「み、認めるうう！！お、オレも、オレも……た、たしかに、悪かったんだあああああああああ！！だ、だから……も、もう、ゆるし――――――うぐうッ！？」

「……え！？」

「お、おい……コイツ、顔が、歪んで……？」

「いや、全身が、ボコボコしてる……っ？」

　子供殺しの農夫に、さらなる異常が起きていた。ヤツの頭部が歪むように膨らんでいる。膨らみ、うごめき、しぼみ……また、膨らむ。それは全身で起きていた。まるで、沸騰しているみたいだったよ。ヤツの肉体は激しく動き、それをヤツは苦痛に感じるらしい。

「いたいいいいいいいいいいいいいいいいッッッ！！！ゆ、ゆるしてえええええええ！！オレだけじゃないです！！オレだけじゃない！！知ってたよおおおおおおお！！み、みんな、薄々、オレたちだって、し、知っていたんだあああああああ！！」

『だ、団長！！こ、これは……ッ！？』

「……わからん。呪いが、暴れている。ヤツの自白が……罪の告白が、引き金なのかもしれない」

「ざ、懺悔すると、あ、あんなになるってのか！？」

「懺悔っていうか……ご、拷問みてえだが……ッ。い、いや、そんな生易しいモンじゃねえのか……ッ」

「か、かわるうううううううううううううううッッッ！！？お、オレが、かわっちゃうよおおおおおおおおおッッッ！！！」

　魔眼の力を使い、それを観察していく。沸騰するヤツの全身から血があふれるように流れ始めて、皮膚が剥げ落ちていく。赤い肉と、黄色い脂が見えた。その肉が、歪みながら膨らみ……骨は長くなって、湾曲を帯びていく―――。

　農夫はヒトの形から大きく逸脱してしまった頭を、抱えながらも振り回す。現実を拒絶したいかのようだし、その心情を察することは難しくもなかった。歪みきり、それは、もはやヒトではなくなろうとしている。

　魔眼が、ヤツの体にあふれている呪いの魔力を把握した。ヤツの肉体を歪めているのは、脳の奥から伸びる呪術の『根』。神経や血管を辿るかのように、それは全身に張り巡らされている……それが、ヤツを内側から矯正―――というか、大きく歪めている。

　罪の意識で、心を壊し……肉体を暴走させ、あげく変異させるというのか？……呪術や錬金術でヒトをモンスターに出来るってことは、知ってはいるが……オレは、それを目の当たりにしているようだな。

「おれはあああああああああああああ！！そ、そうですうううううううううう！！はずべきざいにんで、じゃあくな、じゃあくなああああ！！くずやろうですよおおおおおおおおおおおおおッッッ！！！」

　自虐？……いいや、悔恨の言葉だ。かつて、子供を犯して殺した過去を持つ農夫は、どうやら心底、その事実を苦しんではいるようだ。許すべきではない犯罪者だが、悪人というほどには、心が邪悪でもなかったのかもしれないな。

「……この呪術の形が、何となくは見えてきたぞ」

「ま、マジか！？」

「すげーな、隊長！？」

「どういうことなんだよ！？」

「この呪いは、ヒトの心の闇を探り、悔やむべき罪を認識させる。そして、その罪の重さを認めて、告白し、懺悔することこそが……『契約』らしい」

「け、『契約』……？」

「どういうことだ……？」

「……コイツが『ルカーヴィスト』どもの仕業っていうのなら、悔い改めるべき者がすがるのは戦神バルジア―――より正確に定義するなら、『ルカーヴィ』という状態の罰と破壊の神か」

「『ルカーヴィ』と、契約する……！？」

「ああ、宗教的な儀式に基づく呪術だ。『戦士』を作るんだろうさ。コイツのように、罪深く、魔物に成り果てるべき者を、『ルカーヴィ』の手駒とする……それが、コイツの『贖罪』になるって理屈だろうよ」

「罪をつぐなうために、ば、バケモノにされるっていうのかよ……っ」

「『ゴースト・アヴェンジャー』らしい、邪悪な理屈であります」

　キュレネイ・ザトーの心は、おそらく怒りを帯びている。顔は無表情で。言葉も静かなままだったがな。オレには、分かるよ。この子の怒りがね。

「……ああああああああッ！！わ、わかりましたあああああああああああああ！！おんみのために、は、はたらきゅましゅううううううううううううううううッッッ！！！』

　契約は成ったらしい。ヤツは、ヒトの皮を捨て去って、罪深い魔物の形状にへと成り果てていた。なんとも醜いその姿。鶏ガラにも似ているというかね。顔は前後に長く伸びて、嘴があるみたいだ。

　身長を２メートルぐらいに無理やり引き延ばして、背骨を前に屈曲させたような、そこそこの巨体であり、かなりの細身であったよ。その手足に巨大な爪を生やし、赤い手足は攻撃性を感じさせる長さを持っている。肉食の、攻撃的な怪物であることは疑えない。

　生まれたての家畜みたいに全身が真っ赤で、かつて農夫の外側だった皮膚と土に汚れた衣服が、まるで羊膜みたいにくっついていたのは印象深い。

　……そうだ。

　コイツは、生まれ変わった。

　ヒトをやめて、殲滅獣『ルカーヴィ』の手下として生きることを選んだのだ。彼は自分の心と体を捧げて……贖罪の機会を得たようだな。醜く、狂暴な、殲滅の使徒の一員となったらしい。

　ヴェリイ・リオーネの言葉が、頭の中で響いていたよ。記憶のなかにある彼女の、軽蔑と怒りに張り詰めた声は、昨日、オレに教えてくれていたな。

　―――その名は、『ルカーヴィスト』と言うの。よその人に分かりやすく言うのなら、『邪教集団』ね。

　……たしかに、その認識が、オレたちよそ者には分かりやすい。この呪いは、実に悪趣味だよ。『ルカーヴィスト』どもが、サイテーのカルトだってことに、全くの疑問を挟めなくなるほどにな！！

『ささげますううううううう！！おんみのために、あくにんどもを、ころしますうううううううう！！おんみのために、『るかーう゛ぃ』いいいいいいいいいいいいいッッッ！！！』

　邪悪な使徒が大地を蹴って、オレたち目掛けて突撃してくる。方針は決定。コイツを、処分する！！