元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『背徳城の戦槌姫』 その21

　『背徳城』は下品だが、それだけにヒトの欲望に働きかける力が強い。回廊を歩きながら、誘惑と戦い続けることになるね。別に裸の美女とか、かぐわしい香りを放つ美酒にのみ心を奪われるわけじゃない。

　肉料理に魚料理……客に多くの人種がいる以上、その味覚も多彩。ヒトの舌には趣味が多彩だ。万人が好む料理など、存在しないのだ。

　―――おそらく味覚とは、原始的な感覚なのだと思います。だからこそ、多様性を獲得しているのでしょうね。

　ロロカ・シャーネルは、いつか彼女自身の持つ難解な考えを、オレに分かりやすい言葉で教えてくれたよ。

　賢いヒトってのは、何を考えているのか想像が及ばないものだな。

　そのハナシを聞かされたのは、川辺で釣り糸を垂らしていた時だ。あまりにも釣れずに、オレのとなりで読書を楽しむ彼女に、魚がエサに食いつかない理由って何かあるかい？と愚痴った瞬間、ロロカ先生の授業は始まっていたのさ。

　大陸中を旅して回るあいだに、貧乏人だらけの『パンジャール猟兵団』の胃袋を支えるオレの釣り竿の技巧も深まっていた。魚を釣ればタダだもんな。色々な人種がいる『パンジャール猟兵団』は……実力はあれど、信用の獲得に課題を抱えていた。

　人種が違うということは、不審の源となる。

　残念だが、それが現実だ。ヒトは公平な判断を下せる動物ではない。感情的で排他的な動物である。多人種の集団だからこそ、オレたちを疑う者は少なくないのだ。

　単独の種族だけなら？たとえば、オレたちが全員ドワーフなら？……ドワーフの雇い主に、オレたちは引っ張りだこだったろうよ。実力重視で集めた結果、どこよりも人種差別のあおりを受ける集団になっていたわけだ。

　貧乏暮らしは過酷だったが、結束を深めて、腕を磨くことにはつながっただろう。達人しかいない状況で、お互いを練習相手にした。武術の天才たちがな。そいつは得がたい鍛錬の場ではあった。

　そして、蛮族が知恵を磨く場所でもあったね。インテリのロロカ先生は、赤毛の蛮族に教えてくれたよ。オレの素朴な疑問に答える形でな。

　……経験則だったけど、同じ種類の魚でも、土地によって好むエサが異なる。ミミズを好むフナもいれば、コオロギを好むフナもいやがる。同じ模様、同じ形、同じ種族のはずなのに。

　―――『食文化』を持っているんですよ。ヒトと同じことですね。

　羊を至高の食材と語るドワーフもいれば、豚肉こそ最高だと語るドワーフがいるのと同じことらしい。お魚さんたちも、種族よりも、それぞれの出身地の味に味覚が偏位しているのだと、ロロカ先生は教えて下さった。

　魚ごときの下等生物に『食文化』？

　一瞬そんな言葉が頭に浮かんだが、ロロカ先生の『味覚とは、そもそもが原始的な感覚なのではないか』という説を思うと、魚ごときの下等生物にも、『偏食』の傾向があったところで不思議じゃないとも考えたよ。

　―――おそらく、食べ物の好き嫌いがあることで、肉食動物は獲物を選べます。

　―――ウサギが好きな狼と、鹿が好きな狼、イノシシが好きな狼がいる。

　―――そうすることで、一種類の獲物を狩り尽くしても、狼という種が滅びなくなる。

　―――自然の流れが導き出した、生き残りの知恵なのだと思います。偏食の傾向は。

　……難しい言葉だったがね。各地の漁師さんと対話しながら、釣り人としての腕を磨いてきたオレの経験則は、ロロカ先生の説を裏付けるようだった。同じ生き物が、場所が違うだけで好むエサが変わるんだぜ？……なんだか、面白いモンだよ。

　動物の舌は、普段の食事に、大きな影響を受ける。『最高の料理』が存在しないのも、そのせいだろうよ。

　魚も獣もヒトも、味覚という感覚は、それぞれの摂取してきた食事の履歴で大きく変わる。体の内側に搭載された『本能』ではなく、外界からの刺激に依存する、『癖』だ。

　調教次第では、草食動物でも肉を食むようになるんじゃないかな……肉をむさぼる鹿を見たことがあると語った狩人も知っているし、戦場で人の死体を囓っている馬は見たことがある。

　胃袋に合うとか合わないかは別だろうが、動物の舌ってのは、多彩な『癖』を潜在的に有しているということさ……。

「……団長」

「ん？」

「何をボーッとしているのですか」

「ああ。すまない、ちょっと考え事をしてしまったよ」

「まったく。スケベですな」

　クールな巨人は、しずかなため息と共に、短い言葉でオレの性欲を非難した。

「……おいおい、誤解だ。そこそこ、賢そうなことを考えていたんだぜ？ロロカにまつわることでな」

「スケベな話ということですな」

「……ロロカに対して、失礼だろ？彼女は巨乳で、性的にも魅力的な女性だが……賢くて聡明な女性でもあるんだぞ？」

「たしかにそうですが……それで、一体、何を考えていたのです？」

「……『背徳城』の『多様性』についてかな。欲望に応えるため、さまざまな料理を提供している。正直、ここまで色んな料理屋が並んでる場所ってのは、見たことがない」

「ええ。本当に多彩ですな。ここの店は、どれもが『マドーリガ』の直営でしょう。本来は、コストを削減するために、同じような系列の料理屋にしたがりそうなものですがね」

「でも、テッサ・ランドールは、この多様性を選んだ。そして、それを成すためには、『ゴルトン』という運び屋の力に、かーなり依存しちゃっているかもしれないよなあ？」

「料理を出すための『食材』が豊富……この品揃えを提供するためには、『ゴルトン』の力が不可欠でしょう」

「それって、どう考えるべきかな？」

「……どうとは？」

「テッサ・ランドールの商売人としての視野は広そうだが……これだけの食材を取り寄せるのは、独自ルートじゃ足りないだろう。流通を支配していそうな、『ゴルトン』に依存するしかなさそうだ。でも、支払う手数料ってのは、相当な負担になりそうだよな」

「……ふむ。彼女は、アッカーマンの存在を煙たがっている可能性もある」

「テッサちゃんとやらは、良くも悪くも、他人の欲望を理解する力が強そうだよ。なんとも『ヴァルガロフ』向きなことにな。他種族の性欲のみならず、食文化についても理解があるようだ。彼女ならば、アッカーマンの『次』がやれちまうかもしれん」

「……団長は、この『ヴァルガロフ』のリーダーをすげ替えたいのですか？」

「まあな。アッカーマンは排除される定めだ。次のリーダーが、『ヴァルガロフ』と『自由同盟』側の橋渡しを出来る、有能な人物であっては欲しい」

「……テッサ・ランドールは、それに相応しいと？」

「『ヴァルガロフ』らしさはある人物だろうよ」

「この街に、肩入れしていますな」

　副官殿は鋭いよ。何にしたってそうだけれど、オレの心を読む力は特別に長けている。オレが分かりやすいだけなのかもしれないがね。

「ああ。そうだな……認めるよ。オレは、『ヴァルガロフ』が気に入り始めている」

「どうかしていますな」

「くくく。ああ、たしかにな。ここは、悪にまみれてはいるが……色んなヤツがいていい場所ではある」

「その点は同意しましょう。ここほどに、雑多な土地は知りません」

「それによ、どうやら、軍靴に踏み荒らされそうな土地でもある……オレは、祖国ガルーナを、この街の風に感じているのかもしれん」

「……過度な感情移入は、作戦の妨げになりますよ。この土地は、貴方が奪還すべき故郷ではない」

「……そうだな。とりあえず、ここの従業員どもに色々と聞いてみたくなった。ガンダラは右に回ってくれ。オレはこのまま左に回る……手分けして情報収集だ。『新人』についてと、テッサ・ランドール……アッカーマンへの不満もな。巨人族のお前なら、態度で示されるかもしれん」

「……『ゴルトン』のフリをしろと？」

「ああ。巨人族として生まれたことを武器にしてくれ。お前が単独でいれば、『ゴルトン』のマフィアとして誤認されるさ」

「……マフィアに化ける。屈辱的ですが、命令ならば逆らいませんよ。わかりました。アッカーマンと『ゴルトン』への不満の度合いを、調べてみましょう」

「頼むぜ。じゃあ、ミッション・スタートだ」

　ガンダラと離れて、オレは手当たり次第に情報収集を開始する。まずは、ドワーフの戦士に近づいていったよ。

「よう、戦士の同業者」

「……なんだ。オレは売春婦じゃないぞ？」

「知ってるよ。そこまで倒錯した性欲の持ち主じゃない」

「たまにいるからな。で？なんだ？」

「……ここの警備のドワーフは、みんなアンタみたいな立派な戦槌を持っている。ドワーフらしく、いい鋼だな」

「女や酒よりも、鋼に惹かれるか？」

「女や酒よりもとまでは行かないが……いい鋼には惚れるよ。どこで手に入る？」

「……非売品だ」

「ああ。『マドーリガ』に入らんともらえないのか？」

　鋼に、茨が絡んだ杯が刻印されていることも、オレは見つけているよ。戦槌に向けられる視線を、警備のドワーフ嫌ったのか、戦槌をくるりと反転させて、こちらの視界から紋章を隠してしまう。

　ドワーフってのは、無愛想なヤツが多い。この人物も、そのようではある。詮索されるのも好きではないようだ。

「つれないなあ。でも、当たりだろ？オレは、その戦槌を金では買えないらしい」

「そういうことだ。この戦槌は、『マドーリガ』の魂でもある」

「組織に忠誠を誓わんと、支給されんわけか」

「ああ。それが分かれば、とっとと失せやがれ。金があるなら、女でも買って、鋼のことは忘れろ」

「わかったよ。でも、もう少し教えろ」

「……」

　無言だったよ。視線も外された。コミュニケーションを取りたないらしい。自分の仕事に集中したいのだろうな。分かるよ。でも、オレもしつこい男なんだよね。

「同じ戦士のよしみで、教えてくれ。その戦槌の、一番の使い手は誰なんだよ？……そいつも、闘技場には出てくれるのかい？」

　闘技場。その言葉には、戦士なら惹かれる要素があると思った。

　無愛想なこのドワーフも反応してくれたよ。細めた目で、オレの体を確認するように見つめて来る。戦闘能力を、はかっているんだろう。戦士としての質なら、超一級品だぜ。

　ドワーフはオレのことを闘技場が目当ての戦士だとでも、認識してくれたようだ。固く閉じていた口を、再び開いてくれた。

「……出ることもあったが、ここの経営が忙しくて、闘技場にはもう参加してはいない」

「そうか。がっかりだ。それで、その男は、どこの誰だ？」

「……男ではない」

「ん？」

「……『マドーリガ』で、最も戦槌を巧みに操るのは、男ではない」

「マジかよ？……どこの誰だい、その素敵な女性は？……戦えんなら、名前ぐらい教えてもらいたいもんだ」

「テッサさまだ。ランドールの後継者であり、この『背徳城』の女主人だ」

「……ほう。勇敢なるドワーフの戦士たちを、腕っ節で超えたのか？」

「テッサさまは天才だ。先代の強さを、誰よりも継いでおられる」

「どんな女だ？美人かい？」

「……ドワーフ族の美醜は、お前らには分からんだろう」

「太っている方がチャーミングだったっけ？」

「戦槌姫さまは、人間族の血も混じっている。手足は、それなりに長い……オレよりも少しだけ長い。身長は、お前の胸の辺りだ。人間族の女に、似ておられる」

「人間族的な美人か？」

「……彼女の周りには、オレの弟も含めて、腕の立つ若いモンがそろっている。不用意に近づけば、頭の骨を砕かれるぞ」

「ちょっとした好奇心で訊いてるだけだ。腕も立つし、美人なら。遠くから見るだけでもよ、いいカンジのため息が吐けるじゃないか？」

「……女好きめ」

「で。どうなんだ？」

「……人間族には、美人と言われている」

「ドワーフからは……って、質問はしねえよ。オレには、そっちの情報だけで十分だ。ありがとうよ、邪魔したな」