元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『背徳城の戦槌姫』 その10

　ドワーフ族ってのは疑り深いヤツらが多いが、どいつもこいつも酒は大好きだな。銀貨２０枚分の強い酒が運ばれて来ると、傷顔のドワーフの仲間たちは嬉しそうに酒を呑み始める。

　傷顔のドワーフだけは、自分の金が化けたアルコールに対して、仲間よりも複雑な感情があるのかもしれない。じーっと、その酒を見つめていたよ。

「……なあ。オッサン」

「なんだ？」

「もしかして、この金の使い方は、アンタに失礼だったかい？……さっきの銀貨は、闘犬賭博で遊ぶためだけの金にした方が良かったかな」

「……いいや。お前らが賭けで手に入れた銀貨だ。好きなように使えばいい」

「そうか。じゃあ、呑んでくれよ？」

「……ああ」

「新しい友情に！」

「……『ヴァルガロフ』へ、ようこそ。赤毛の若造」

　そう言いながらジョッキをぶつけ合い、我々は新たな友情を確かめ合った。

　正直、今夜の作戦が無ければ、このドワーフたちと一晩中、闘犬賭博と飲酒をして過ごしたかったものだが……優先すべきことは、忘れちゃいない。

　友情に水を差すような作戦を実行しなくてはならない。そのことは辛くもあるが……黙って酒に濁すとしよう。

　オレと闘犬を愛するオッサンは、お互いのことを見つめながら酒をグビグビ呑んでいく。強い酒と言ったが、コイツは確かに強力だ。ノドの奥から体が燃えるように熱くなってくるぜ。まるで水のように透明な蒸留酒サンだよ……ウォッカの類か。

　フレーバー無しで、ほとんど消毒薬の臭いがするヤツだな。ホント、アルコール度数の高さにワクワクが止まらないシロモノだ。だが、オレはそいつを一気に呑み込んでいたよ。ちょっとキツいけど、ガルーナ人の肝臓は丈夫なんだよね……ッ。

「ぷはあ！」

　アルコールの熱気を帯びた息を吐いた。胃袋から口の中まで、消毒されていきそうな熱間を覚えた。いいアルコールだ。オーダーどおりの逸品さ。

「ほう！いい呑みっぷりだな！」

「んー。オッサンは？……ドワーフは酒を愛していないのか？」

「……ほざけ。若造が」

　挑発に弱いのもドワーフの特徴かもね。誇り高き荒くれ者だよ、オレの愛するドワーフ族って人々は。舐められることを、何よりも嫌うんだ。ドワーフたちは、オレに負けじとガンガン酒を呑んでいく。

「ハハハハッ！いい呑みっぷりだよ、オッサン！！さすがだ、ドワーフは、そうでなくちゃなあ！！……ほら。おかわりだ、おかわり！どんどん呑めって？」

「……うむ……っ」

　闘犬賭博の常連どものジョッキを、空にするつもりはないんだ。手刀で瓶の首を切り落として、瓶詰めされた強力なアルコールを解放するのさ。無色透明無味無臭……混じりっけナシのアルコールだよ。

　オレだって一気飲みじゃあ、すーぐに酔っ払っちまうさ。ドワーフだってキツいはず。あんまり若くもない男たちだからな。それに、この人たちは、昼食後にも、たっぷりと呑んでいやがったな？……彼らからは、最初から酒の香りがしていたよ。

　おやつ代わりのウォッカ一気飲みは、とんでもなく効いちまうだろうなあ。それでもやるさ。荒くれ者ってのは、そうでなくちゃつまらない。

　傷顔のオッサンは、もう目がトロンとして来ちまっている。さすがに、こんなもの二杯連続で一気飲みするような酒じゃないからな。他のドワーフたちも、似たようなものだ。床に寝転がるヤツもいたよ。

「……お前も、呑め……？」

「いや。オレは、酒もいいが、ハナシも聞きたい。闘犬の文化についてだ」

「ん。おお……何が、聞きたいんだ？」

「何匹ぐらいいるんだ？」

「……闘犬は４０匹ほどだ……」

「闘犬は、猟犬でもあり、番犬でもあるわけだったよな」

「そうだ……『ヴァルガロフ』の犬は……全てをこなす」

「他の店にもいるのかい？」

「……ん。いるが……ここほどのモノじゃない……いたとしても、数匹ずつだ……店同士の、対抗戦もやっているぞ？……店同士で選んだ犬を闘わせて、最高の店を決める……まあ、この『ドッグ・オブ・グラール』が最高の店だがね」

　つまり、この店の地下にいる犬どもを眠らせちまえば、オレたちが『背徳城』を襲ったとしても、ほとんどの犬は出て来ないわけか。最高にいい情報をありがとう。我が友よ。

「……で。さっき、勝ったヤツはなあ……今年の春のリーグ戦の覇者だ」

「なるほど。いい犬だったもんな。俊敏さと勇敢さを兼ね揃えていた。闘争本能の高い犬だ」

「ああ。そうなるべくして、選ばれた血の一匹だ」

「アンタの一族が提供した犬か？」

「……うむ。そうだよ。ボルトン一族の猟犬が、基礎だ。ヤツの先祖は、とんでもなく有能な犬でな……伝説を持っている。巨大なクマを殺したんだ、単独でだぞ？」

「ほう。そいつはスゴい」

「……ああ、『白の牙』はクマの脚を食い千切り、爪を背中に叩き込まれようとも、その新雪のように美しかった牙で、クマの腹を食い破っちまったのさ……血まみれになったが、村へと戻ってきた。二週間後に死んだが、戦神バルジアに、その魂は捧げられたのだ……」

「伝統を持つ犬なんだな」

「そうだ！まさに……聖杯の番犬……戦神に仕える、尊き血の犬たちだ……っ」

　闘犬好きのドワーフたちは、杯を掲げる。巨大なクマの腹を食い破った、『白い牙』に敬意と哀悼を示しているのさ。オレは、その杯が下げられると同時に、すぐに透明の強酒を注いでいった。

「ほら。祝えよ。最高の血筋を持つ闘犬の思い出を、共有しようぜ」

「うむ。お前も……呑んでいるか？」

「ああ。呑んでるって」

「そいつは、良い……ボルトンの一族に、戦神が与えた贈り物、勇敢なる『白い牙』……最高の犬だった！！」

　ドワーフたちの太い腕が動き、杯に満ちたウォッカを飲み干していく。いいペースで呑んでくれているよ。酔いつぶれるのは、もう時間の問題だ。こんな勢いで呑むような酒じゃあないからね。

「そう言えば……オッサンぐらいの闘犬好きになると、必勝法とか分かるのか？」

「ん。独自の理論は、あるが……完全ではない。それに、闘犬に金を賭けるときはな、若造。その犬が持つ物語を忘れるな……」

「血筋についてかい？」

「そうだ。闘犬なんぞは、ヒトの戦士と同じく消耗品だ。殺し合って死んでナンボだ……その生きざまは、無意味じゃない。無意味と思うヤツもいるだろうが、そいつは、真実じゃない……戦って死ぬってことは、尊いことだ。戦神に、全てを捧げきった証だ」

「ああ。オレのおふくろも、死ぬまで戦い続けろと教えてくれたよ。生きざまと、死にざまで」

「……お前の、おふくろさんに」

「ああ。オレの、おふくろに」

　酒を入れて、杯をぶつけたよ。今度は、オレも呑むさ。おふくろのために。

「……ヒトも犬も、意味など持たずに生まれてくる。命そのものには、意味がない。全くの価値もない。だが……戦いは、命を奪うことと、命を捧げることは……その何の価値も何の意味もないクソみたいな命に、輝きを与えてくれるんだよ……」

「闘犬も戦士ってことだな」

「そうだ。若造……オレたち、『マドーリガ』のドワーフは……戦士として、狩人として、『ヴァルガロフ』を巡る戦乱の歴史に、参加してきたんだよ……ゼロニア平野を巡る戦で、何十もの血筋が滅びた……だが、犬どもは、その血に彼らの名を継いでいる」

「自分たちが滅んでも、犬どもを守ったか」

「ああ……ヤツらの戦い方が……闘争に狂う、その血のたぎりが……ワシたちの魂を、戦火に焼かれたゼロニアの大地を……癒やしてくれる」

「ここは、いつでも戦争に巻き込まれて来た土地だもんなあ。滅んだ戦士の血脈たちが残した闘犬の系譜……そいつらは、今も主に代わって戦っているんだな」

「そうだ！戦わなければ、『マドーリガ』のドワーフじゃねえ！！……滅びた同胞たちからつながる闘犬どもは、まだ、終わっちゃいないんだ……っ」

「うん。あの犬どもは、己の誇りのために血に飢えつつも、『マドーリガ』の戦士としの役目を継いでいるからな。ドワーフたちは、一族の血が絶えても、戦士を残したよ。そして、戦士どもは賊に備えて牙を磨いている。今このときも」

「おうよ……今は、帝国なんぞに、盗られちまったが……ハハハ。なあに、すぐに次の戦が来るに決まってらあ。ドコについて戦うかは、分からねえがよ。そんときは……呪術も使うぜ……」

「……呪術？あの犬たちに、使うってのか？」

「そうだ。闘犬どもが、真の姿に戻るんだ……『ウォー・ウルフ』の呪術……強いぜ。そのために、ワシらは犬どもの血を遺してきているんだ…………」

　『ウォー・ウルフ』か。戦争用の呪術？この戦乱の地だ、闘犬をより強化する危険な呪術があるのかもしれん。ここの犬どもは、ヒトを十分に殺傷する能力がある。軍事転用すれば、なかなかの戦力になるかもな。

　……想像以上に、ここの犬を封じることは戦術的な有利となったのかもしれん。『ウォー・ウルフ』の呪術とやらを使われたら、難民を連れ出すという作戦を実行しにくかっただろうな。

　―――さてと、酔いが回ってきたようだ。

　オレではなく、ドワーフのオッサンたちにだよ。酩酊状態にある闘犬愛好家たちは、黙りこくってしまう。彼らにとって、この犬の血が空気に漂う場所は、魂が落ち着く場所なのだろう。

　オレはドワーフたちから離れると、闘犬の檻へと向かう。敗北した闘犬は、あの穴蔵に逃げ去って、今では勝者である闘犬だけがいた。こちらを睨みつけているな。檻の向こう側から。

「……我らの悪意を、悟られているな」

　シアン・ヴァティの言葉を背中に浴びる。彼女はオレの隣りに現れると、牙を剥く闘犬のことを見下ろしていた。

「コイツ、オレたち二人を前にしても、退かないな」

「……訓練されていないのだ。この犬の、『血』を信じている。ヒトの知恵が入れば、弱り、強さが翳ると、あのドワーフどもは知っているのだろう」

「ああ。だろうな。コイツの強さは、シンプルだ。『攻撃性』。それだけだ。どこまでも怯むことなく強敵にも襲いかかる。命の重さを捨ててこそ、発揮出来る強さだ」

「……戦士としての、究極の一つではある。『コレ』は、キュレネイ・ザトーに、似ているな」

「言わんとすることが、分かっちまうのが悲しいね」

「あの娘も……この闘犬と同じ。いや、より深刻だな。欲さえ削られた、たんなる、戦いのための駒。そう生まれついてもいるし、そう育てられたのだろう。獣と違い、ヒトは鍛えても純度を失うことがない」

「……そうだな。感情も迷いも削ぎ取った、『究極の攻撃性』―――『無拍子の攻撃』。武術の境地の一つだ」

「キュレネイ・ザトーは、『戦士以下』であり、『戦士以上』の存在だ。上手く表現するための言葉を、私は知らない」

「猟兵だよ。オレたちの大切な仲間さ」

「……そうだな。それには、同意できる。では、さっさとやれ。ギンドウとジャン、あのマヌケどもを回収してやらねばならん」

「ああ。悪いな、犬っころ。ちょっくら、仲間共々、眠っていてくれよ？」

　悪だくみに操られた指が、エルフの秘薬を二つほど取り出していたよ。小さな薬瓶だが、コイツに入っている毒はかなりのものだ。麻痺薬と、睡眠薬……『風』で薄めても、帝国人を眠らせちまう。

　『ヴァルガロフ』の闘犬どもは、かなりの大きさだ。体重は８０キロは軽くあるだろう。近くで見ると、オオカミよりも顔が丸いか。犬の血の特徴かもしれない。猟犬とかけ合わせることで、頭骨により大きな筋肉をつけちまったのさ。

　殺意を宿した黄色い目で、闘犬はオレたちを睨みつけている。檻がなければ、間違いなく襲いかかって来ただろう。残念だが、その機会は訪れない。オレは、この強い犬を斬らずにすんだことを喜んではいる。

　二つの瓶の口を開けて、その毒薬の小瓶を、闘犬が出て来たあの通路へと投げ込んだ。闘犬は一瞬、目玉と鼻先を動かして反応を示したが、後ずさりすることもない。集中力を維持して、こちらを睨んだままだった。

　両手に『風』を呼ぶ。『風』を集めた球体を生み出すと、オレはそれらを通路に放つ。闘犬は自分の左右を飛んだ『風』に、反応しない。

　この檻に近づき過ぎることを期待している。尻尾を上げて、横に振っている。狩りのときの尾の動きだった。檻に触れるほどに近寄れば、檻のあいだに顔を突っ込んで、指を噛み千切ろうとするのさ。コイツのどう猛さは、十分に観賞させていただいた。

「悪いな。お前と遊ぶのは、また今度だ」

　闘犬は、こちらの言葉を聞いて顔を歪める。意味を理解する知能はないさ。だが、戦いの気配が遠ざかったことぐらいは分かるのだろう。残念がっていやがるぜ、この狂犬はよ。

　指を鳴らして、『風』に合図を送った。

　魔術は通路のなかで解き放たれて、あの獣臭い地下への通路に風を送り届けるのさ。その風に、二種の毒薬たちは乗り……地下にある犬小屋に満ちていく。

　犬たちはヒトよりも背が低いからな。空気に沈む、あの毒の風たちは、ヤツらの鼻から入り、肺によく届くだろう。

　眠りと麻痺の毒。

　１００キロ以上の体重を持つ巨漢の戦士でも、半日は体が虚脱して動かなくなる毒薬のセットだ。犬たちは、それよりは体重が軽いだろうし、この地下の施設は、広さがない。毒を帯びた風を、たっぷりと吸い込んでしまうだろう。

「……これで、今夜は犬に追いかけられる心配はしなくてすみそうだぜ。コイツらに尻を噛まれるのはゴメンだ」

「……ああ。では、さっさとここを出るぞ」

「おうよ。じゃあな、オッサン。いい勉強になったよ」

　酔い潰れて、寝息を立て始めているドワーフの友人たちに感謝の言葉を残し、オレとシアンはこの闘犬賭博の店を後にする。あの闘犬は、こちらの背中を記憶しようとしているのか、牙を剥いたまま睨みつづけている。

　どうにも背中がね、ウォッカでもかけられたみたいに熱かった。攻撃の意志を浴びるってのは、気持ち良くはないもんだ。とくに背中を、危険なモノに向けるってのは、まったくもって間違っている。

　ヤツは、オレに噛みついて、肉を裂き、骨を砕き、血を舌で舐めたくてたまらないのだろう。アレは、たしかに特別な生き物。もはや犬などではない、闘犬と呼ぶに相応しい、危険な肉食獣だ。