元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『暗黒の街、ヴァルガロフ』 その16

　『呪い追い／トラッカー』のコツは観察することだ。正確な情報を手に入れるほど、この追跡術の精度は向上していく。

　この白骨死体の人物像は分かったよ。性別は、男。年齢は２０代か３０代かな？歯がそれほど磨り減っていないから、それ以上の年齢でもなさそうだ。

　絵が好きな人物。あまり犯罪傾向はないのかもしれない。驚くべきことに、この悪人だらけの荒野を嫌っているフシは少ない。何度もスケッチで描いてあるほどだからな。

　動物も好き。よく描写されている。幼い頃から野性の躍動感をもつ動物たちを見て育った、かなりの田舎者だ。

　死因は前方からの刺し傷。突き刺されたな。小さなナイフ……おそらく、果物の皮をむくためのナイフで。

　服の袖が切られてはいなかったから、庇うこともしなかった可能性がある。身を守ろうとしなかったのさ。小柄な相手だったようだ、おそらく女。

　そんな女が相手ならば、抵抗すれば、どうにでもなっただろう。

　この男は体格も悪くないからな。靴のサイズからして、オレほどじゃなくても、似たようなものだろう。一般論で言えば、そこそこ大きな体格をしていたはず。一流の戦士の体格ではないかもしれないが、小柄な女性を相手に、反撃が出来なかったはずはない。

　……刺されたのは、教会の外だろう。

　教会に入って来たのは、お前だけだな。

　孤独なままに死んだ。

　女は、止めを刺すこともなかった。どうしてだろうか？……よく分からん。お前にも分からないことなのかもしれないがね。

　お前は、この教会に縁があったはず。スケッチブックの最後のページに描いてあったのは、たしかにこの教会だが……荒れ果てているものではなかったぞ？……過去の記憶を頼りに描いただけだ。

　壊れてもいない、素朴ながらも美しかった頃の教会の絵だ。スケッチブックの右側にばかり、炭でよごれた指紋の痕がある―――左利きだ。右の指でスケッチブックを固定して、左手の指で、お前は炭を握り、それで様々な絵を描いてきた。

　お前は……このあたりに生まれ育った者だろう。この教会に、いくらかの因縁を持っているのではないだろうか。死に場所に選んだ？……墓にするつもりなのか？地下に降りたのはどうしてだ……墓にするつもりだった？……どうだろうな。それには納得できない。

　朦朧とした意識で、ただこの場所にやって来たのかな。

　何かを探していたのかもしれない。物体ではないかもな。記憶や、象徴的なもの。お前は、探していたのか……失意のなかで、さまよっていただけなのかもしれないが。

　―――これが、いちばん肝心なことかもしれないが。

　お前を刺して、死に至らしめた『女』がいる。彼女はお前にとって殺人者だが、お前は敵意も拒絶も抱けなかったな。お前は……彼女のことを愛していたんじゃないかね。

　あのスケッチブックの女性か？……だとすると、お前は一途だな。いつもお前は彼女の絵を描いた。

　……嫌いになれそうにはない男だよ。

　出来ることがあれば、何かを教えてくれないか？……憎しみだけで呪いは出来ない。愛情や、祈り、願いからでも、呪いは産まれる。お前は……何かの未練があるんじゃないか？

　なにせ、人生の終わりに、その袋を抱きしめていた。

　死んでも抱きしめていたのは……そのスケッチブックの『女』を求めてなのではないだろうか。

　何かしてやれることがあるのならば、語るといい。オレたちには少しだけヒマがあり、わずかばかりながら、お前への同情心もある。

　白骨遺体を魔法の目玉で、じーっと見つめるよ。『呪い追い／トラッカー』の発動に期待している。この男には、未練があるはずだからな。金色の瞳を細めて、その刺し殺された男の骨を見る…………。

　赤い霧が見えて来た。

　オレの推理は当たっていたということかな、ガントリー。『呪い追い／トラッカー』の師匠であるお前がいないのは、少し心配だ。完璧な指導が欲しいところだ……この男を練習台にしたいわけではないのだが、技巧の習得に一役買ってくれそうだな。

　赤い『糸』が発生する。

　呪術にかける呪術。それが、この『糸』だよ。呪ったモノと呪われたモノのあいだをつなぐ、呪術の『糸』……くそ。細くて、ときどき、切れてしまうな。コイツの呪いは脆いのか、あるいはオレの観察力不足。もしくは、力量不足か。

　……だが。

　どうにか追いかけることが出来そうだよ。

「……ついて来てくれ、リエル。彼の未練を追いかけることが出来そうだ」

「わかった。なんだか、その男は悲しげだ。助けてやれ」

「ああ。君も……何かに気づいたら教えてくれ。この術は、現場の情報や、状況認識が精確であればあるほどに、効果を発揮してくれるそうだ」

「うん。注意を払う」

「では、行こうか」

　猟兵夫婦で探偵業だ。しかも、お代を期待出来そうにない死者が相手。オレたちはやさしいのか、それとも、好奇心も含まれているのか。あるいは恋人たちの義務として、この失恋の臭いのする孤独な死体に、何かを恵んでやりたくなったのか。

　分からんよ。

　たんに、あのスケッチブックの絵が気に入っただけのよいうな気もするな。オレに至っては、この新しい呪眼を試してみたいだけなのかもしれん。どうあれ、今は、この赤い『糸』を追いかけてみよう。

　それは、オレの期待通りというかね、予想していて通り、いきなり地下室から地上を目掛けて伸びていた。おそらく、殺人現場は『外』だからな。教会の外。あまり距離は離れていないだろう。肺腑を貫く傷だからな、呼吸は苦しく、遠くまでは歩けまい。

　灰色のホコリを踏み荒らしながら、オレは教会のホールへと上がる。『糸』は空中のなかを途切れ途切れに漂いながらも、扉の外へとつながっていた。歩いて行く、そして、教会の扉を開けた。

　黄色くて、温かな荒野が視界に入る。寝転がり、いびきをかくゼファーの姿も見えたよ。待機中をただよう呪術の赤い『糸』が、太陽の光だか、荒野を吹くさみしげな風のせいで、ぼやけてしまい、消えて行く……。

「……しまったな。『糸』が消えた」

「『糸』？……なるほど、呪いをつなぐ『糸』が見えるのか……」

「あの男は、屋外で殺されたのだろう。おそらく、このあたりでな」

「だが痕跡は残らないだろう。風雨に削り取れてしまうだろうから」

「ああ……」

「……だが。何でもいいなら、見つけたぞ」

「何だ？」

「アレを見てみろ」

　リエルが長い指を荒野に伸ばす。この小高い丘の上にある教会から、少し離れた場所にそれはあった。古びた井戸だな。ゆるやかな丘の下に、その小さな糸があった。他の住居跡とは異なり、朽ち果ててはいなかったよ。

「刺し殺した女のエモノはナイフだろう？手が血まみれになったかもしれない。私も含めて女はきれい好きだからな、手を洗いたくなるだろう。殺すほどに嫌いな相手の血液ならば」

「……殺すほどに、『嫌い』か」

「……間違っているのか？」

「わからん。だが、いいヒントだったみたいだぞ。赤い『糸』が、また見えるようになっている」

「井戸へと続いているのか？」

「ああ。あそこの井戸に一直線だ。さっきよりも、濃いな」

「行ってみよう」

「そうだな。リエル、周囲に何かがないかを見てくれ」

「うむ。お前は、その呪眼を使っているとき、集中し過ぎているのかもしれん。竜の眼を持つお前が、あんな井戸を私より後に見つけるとはな」

「……たしかに。この術に夢中になりすぎているのかも」

　未熟な技巧だ。より多くを見るべきなのに、ついつい視点を集中させ過ぎている。

「猟兵がいないときには、気をつけろ。敵の殺意にも鈍感になっているかもしれない。お前は、その新しい術に夢中になりすぎている。戦士の悪い癖だ。新たな技を、試したがってもいるのだ」

「……ああ。『ヴァルガロフ』みたいなトコロでは、不用意に使わないようにする。これになれるまでは、仲間のカバーが無いときは使わないよ」

「そのほうがいいな」

「ああ。コイツは繊細な術だしな。集中し過ぎて、脇が甘くなる」

　……出来るだけ秘密にしろとも、魔法の目玉組合の会長サマにアドバイスを受けていたな。『未熟な技巧』。そして、どこか『好奇心をくすぐる力』だ。敵に逆手に取られそうな要素が二つもある。つけ込まれぬように慎重にならねばな……。

　さて。

　それは心に留め置くとして、この『糸』を追いかけよう。

　猟兵夫婦による探偵ゴッコは、その井戸へと進んだ。古い井戸だな。雨よけのための屋根も、野良犬に食い千切られたみたいにボロボロになっている。

　指でつかみ、ゆらすと簡単に全体が揺れながら、ミシミシと崩れそうな音を立てた。じっさい、木の破片も落ちてくるよ。オンボロ井戸だ。

　本気で殴れば、この屋根の木組みは一発で崩壊しちまうんだろうな。井戸をつくる古びたレンガも、灰色に乾いている……赤い『糸』は、『ここ』に続いているのさ。

　リエルの観察が始まる。

「ふーむ……滑車は錆び付いていて、バケツを下ろすためのロープがないな。水を汲めそうにはない」

「……３年前にも、汲めなかった気がする。その必要もなかったがな。飲み物ならば、密造酒がたんまりとあったから……それに、ここの井戸の水は飲まない方がいいだろう」

「どうかしたのか？」

「悪い予感がしてな」

「ふむ。猟兵の予感は、よく当たるものだから、注意が必要だな」

　リエルは周辺を警戒してくれる。敵の気配はない。人影もなければ、モンスターの気配もない。野良犬もいない。黄色く乾いた荒野が広がるばかりだった。

「敵影はないな……それで、『糸』は？」

「……この井戸の『中』につづいている」

「ふむ？呪いの元が、そこにあるのか？」

「……オレの予感では……ロープがいることになりそうだよ」

「ロープは、ゼファーに積んであるぞ」

「まあ、先に、確認しようか。のぞいてみようぜ、この井戸の『底』を」

「……うむ？」

　リエルには予感がしないようだ。オレの直感は『呪い追い／トラッカー』のせいだろう。この井戸からは、どんどん、赤い霧が漂って来ているんだよな。何かがある。というか、『いる』のだろう。

　二人して仄暗い井戸の底を見つめるよ。

　水の気配はしない。すっかりと枯れている。枯れていて、良かったのかな。分からない。少なくとも、回収するのは楽だな。

「……なにか、いるぞ？」

「ああ。若い女が好みそうな、あざやかな赤い服だよ……中身は、若い女だろう」

「……っ！？」

「……身投げでもしたのさ。『彼女』は、あのスケッチ名人を刺し殺した後で、ここで自殺でもしたらしい。井戸の底に身を投げて、頭から落ちた。そのまま首をへし折り、ほとんど即死だった。オレの見立てはそうだよ」

「……ふむ。なかなか、悲恋の気配がするな。待っていろ、ロープを持って来てやる。輪投げの要領で、死体を回収してやろう。埋葬してやるべきだ」

「……そうだな。この暗い井戸の底で永遠にというのは、あまりにも……不憫だからな」