元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『雨の降る町で……。』 その19

　……それからしばらくして、ククリが帰ってきた。強力な虫下しを片手にな。それがあれば、腹のなかにわいている寄生虫を殺すことが出来るんだよ。ロビン・コナーズはいい仕事をしてくれたようだ。

　それなりにコミュニケーションが取れていたのか、そのあとの４人は素直なものだった。綺麗になった外見もあり、まるで、そこらにいる、ただの子供と変わらない。

　虫下しを飲ませて……栄養剤も注射したが、それらの治療行為に抵抗することはなかったのさ。しばらくしたら、４人とも、そこらで大量の寄生虫を口から吐いていたな。胃袋にまで、寄生虫がいたのさ……沼地暮らしの代償というかね。

　コナーズの薬の効果は証明されたよ。いい錬金術師だし、さすがは腹痛になれた男ということか。

　胃の奥、腸のなかにいる方にも、コナーズの薬はとどき、そのうち下から虫の死体が出てくるだろうよ。それで、まあ、体のなかにいそうな危険な寄生虫も排除出来るさ。

「……死ぬかと思った」

　ティートは青い顔になっていたな。自分たちの体から、あんなに寄生虫を吐き出せるとは思ってもいなかったのだろう。

「……トーマスは、あんな風に、たくさん虫を吐いて死んだんだよ。まあ、血まみれの虫だったけどさ」

「そうか」

「……さっきのは、血まみれじゃなかったけど、トーマスが吐いた量よりも多かったかもしれない」

「良い風に考えろ。それだけ多くの寄生虫を体内から排除出来たとな」

「……魔王さんは前向きだよな」

「後ろ向きに生きていても、得る物は少ない。ちょっとしたコトでも笑えるように生きる方が……人生で、得しそうな気がしないか？」

「……たしかにね」

　まあ、あれだけ虫なんて口から吐けば、ドン引きしちまうのもしかたがない。保護者代行のオレとしては、コイツらの体から虫を排除できたことは喜びだがな。

　魔眼で、魔力を見る……血の巡りも、悪くはない。

　『メルカ』製の栄養剤も効いているのだろうな。虫を大量に吐いたことに、大きなショックを覚えてはいる様子ではあるが、体調はよくなるはずだ。少なくとも、かなり胃袋が軽くなっただろう。

「あんなにたくさん虫がいて、苦しかったね」

「もう、大丈夫だよ」

　双子の妹分たちが、そう言いながら子供たちを抱きしめてやっていた。女子ってのは、やっぱり男よりもやさしく出来ているようだな。

　ティートのヤツは、ククリに抱きしめられて顔を赤くしていたな。ませガキだよ。まあ、今日はサービスだ。オレの妹分の胸に顔を埋めて、生きていられるとは思うなよ？……などとは言わん。

「―――ハハハーッ！！よー、戦士ども！！」

　強い雨よりもうるさい音が響いていたよ。ガントリー・ヴァントが帰還した。古ぼけてはいるが、しっかりとした造りの馬車を、見事な体格をした４頭の軍馬候補に引かせながらな！

「いい馬じゃないか？」

「ああ。良さそうなのを、一通り、頂いたぜ！！」

「銀貨もか？」

「もちろん！！それと、ちょっとした野菜もな！！」

「くくく、がめついドワーフだ」

「そうじゃなくちゃ、ドワーフらしくねえんだよ！……おお、浮浪児どもも、ずいぶん見栄えがするようになっちまったじゃないか！！」

　雨よけつきの御者席から、ガントリーはあの包帯でグルグル巻きになった瞳で、子供たちを見回した。

「……あのオッサン、見えてるのかよ？」

「ああ、ガントリーはアレでも見えてるよ」

「……魔王さんの知り合いらしいね、変な戦士だ」

「おうよ！！魔法の目玉組合の会長さまだからな！！じゃあ、さっさと乗れ！！もう、こんな農場には用もなかろう！！……お互いのためにも、さっさと出て行ってやろうぜ？」

「……ああ。母屋の二階から、カーテンをチラチラされながら、こっちを見られているしな……」

　浮浪児も旅の戦士も、厄介な存在であることには変わりがないからな。

　とりあえず……馬車ならば、雨に打たれることもなく、あの酒場兼宿屋に戻ることが出来るしな。

「よし、ガキども、乗れ！！……美味いモンを食いに行こうぜ？」

「メシ！？」

「いいんですか！？」

「やったー！！」

「で、でも、僕たち、お金が……」

「気にするな。馬飼い農夫から稼いじまったあとだ。想定外の稼ぎでな、こういう金は、さっさと使っちまうに限るんだよ」

　そう言いながら、オレは腕で４人を馬車へと持ち上げていく。ああ、やっぱり。どいつもこいつもカカシみたいに軽い。ガリガリ過ぎるな。カエルはそれなりに栄養がありそうだが……どっちかというと寄生虫の多さが招いている痩せかもしれんな。

　あんまり、痩せてやがるもんで……なんだか、たくさん食べさせてやりたくなる。

　孤児院なあ……そのうち、ガルーナ王国を再建したら、王さま命令で、充実させてやるかね。なんだか、無数にいるからな、戦災孤児どもも。

　色々なことを思いながら、オレも馬車に乗った。騎士だし兄貴分だから？馬車のうえから妹分たちに手を伸ばして、彼女たちの乗車を助けてやるのも忘れない。

　２人とも、３メートルの高さの壁でもたやすく飛び越えるのは知っているが、紳士であることも騎士と兄さんの務めなんだよ。

　その若い馬たちが引く馬車は、ガントリーにあやつられて雨の道をゆっくりと進んでいく。

　ガントリーは、そのよく訓練された若い馬を気に入っているらしい。

　鼻歌が聞こえてくるな。

「……『ガッデーリ』はいたかい？」

「ガハハハッ！！……いなかったぜ！！そうそう、いるもんじゃねえよ！！」

「まあ、そうだろうなあ」

　伝説の名馬に匹敵するほどの馬なんて、そう見つかりはしないだろうさ。

「だが、悪い馬もいなかったな。上中下で言えば……そう、中ぐらいの馬がたくさんいやがったのさ」

「それなりに有能な牧場と言いたいのか？」

　このドワーフさんは口が悪い。そんな彼が、『中』と言っているということは……その『中』のなかでも、やや良い意味なんじゃないかね？

　たとえば、中の上レベル。あるいは、上の下レベル……。

「そういうこったな！」

「そうかい……ちょっと、後悔したくなる情報だ」

「まあ、帝国軍ちゃんの馬になる予定のヤツらだもんなあ」

「魔王さんたちは……やっぱり、帝国人じゃないんだ？」

　ティートがそう訊いてくる。

　オレは即答するよ。

「ああ。オレは『自由同盟』の傭兵だな。ガントリーは、元・帝国の捕虜だ。ククリとククルはいろいろとフクザツだが……とある秘境の出身だ」

「とある秘境？」

「まあ、お前たちの新しい家になる……っと、勝手にハナシを進めてしまっているが、ルクレツィアは切れないよな？」

　そうだ。ここは帝国領のド真ん中だからな、『狭間』の子供たちを預けることが出来る場所など、限られている。

　ティートたちをゼファーに乗せて運ぶことも考えたが……世界で最高の医療を提供される場所に預けるというほうが、安心出来るのは確かだな。コイツらの体は、かなり疲弊している。ゼファーで長距離を飛ぶと、風邪でも引いてしまいそうだ。

「―――はい！長老もみんなも、よろこぶことはあっても、怒ることはありませんよ！」

「そうだよ。もう、アルテマの呪いも全部ないし……１２０人以上に増えても問題ないしね！」

「それに！」

「なんたって！」

「この子たち」

「かわいいんだもん！！」

　ククリとククルが、マエリスとリーファをその背中から抱きしめていた。なんとも、愛らしい光景だな。

　オレの双子美少女たちが、愛らしいロリどもを抱きしめている。幸せな画がかけるような気がするよ。オレは画家じゃないから、ムリだけど。

「それに、ソルジェ兄さんのお願いを、『メルカ』が聞かないわけないし！『プリモ・コルン』の特権つかっちゃうし！」

「長老も子供好きです。大丈夫ですよ」

「……そうか。くくく！ガキども、喜べ、お前たちの新しい家は、お前たちを歓迎してくれるそうだぞ？」

「ほ、本当ですか？」

「いいの？」

「やったー！！」

「……そうだぜ、マエリス、コンラッド。リーファみたいに素直によろこべ。オレたち、新しい『家』に住めるんだぜ！！」

　ティートの目からは、かなり険しさが取れているな。いいことだ。目つきの悪いガキは世間様からも無意味にウケが悪くなる。

「……そうね。ティートが、そう言うのなら！素直によろこぶわ！ね、そうしましょう、コンラッド！」

「う、うん！そうする！」

　ガキどもは素直なもんだな……。

「……いいか！３人とも、オレたちは強くなるぞ！こんな世界に、負けないぐらいに強くなるんだ！！」

「……うん！！」

「そうね」

「がんばる！」

　沼地の浮浪児たちは……いいや、『メルカ』の子供たちは、なんだかやる気になっていたよ。

　そのなかでも、ティートはとくにな。

　あの青い目で、彼はオレを見てきたよ。

「……魔王さんの騎士に、してくれるんだろ？」

「ああ。その名にふさわしいほどに強くなれたらな。『メルカ』は、とんでもなく高い山にある。あそこで、鍛錬すれば、地上に戻ったとき、無敵の戦士になっているだろう」

「なんか、スゴそうだな」

「スゴいところさ。魔術も盛んだ。全員、学んでおけ。この乱世で、それが使えることで命が助かることも多い。親たちから伝わった、特別な才だ。伸ばすことだな」