元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第七話 『星の魔女アルテマと天空の都市』 その20

　オレたちは腹一杯カレーを貪ったあとで、オットーが完成させた緊急時のプランを確認した。十数箇条の、行動方針だった。丸暗記は、オレたち猟兵には難しいが、ホムンクルスたちは一瞬でこなす。なんだか、頭脳の出来にコンプレックスを感じた瞬間だったよ。

　それでも、それぞれの持ち場に毛布を片手に向かいながら、その行動方針を暗記するために、ブツクサ語ったよ。持ち場とは、もちろん、それぞれが護衛としてつくべき施設だよ。

　オレとリエルは戦闘になれば、空に上がる予定だが……とりあえずは、『会議場』に向かった。そこにある一室を借りたのさ。そこには、ベッドがあった……うん。一瞬、スケベなことが頭に浮かぶけど、猟兵としてのプロ意識が、欲望に勝る。

　勝ったんだが……。

「……そ、ソルジェ……いっしょに、ね、寝るぞ」

「いいのか！？」

「な、何を勘違いしておるか！？……さ、寒いと体力を失うから、一緒に……そういうのは、また今度だぞ、スケベ……っ」

「分かってるよ。たしかに、さっさと眠っておいたほうがいいな」

「うむ。ほら……さ、さきに入れ……あとからだと、お前、襲って来そうだし」

「……オレは紳士なんだけどなあ」

　そう言いながら、オレは装備を外した。竜太刀を置き、『竜鱗の鎧』を脱いだ。軽くなった体は、どこか心細くもある。戦士とは、やはり鋼を帯びていてこそ戦士だな。

　さて、そのベッドに入る。ちょっと冷たいな。春の終わりとは言え、ここはバシュー山脈最高峰だ。暖炉には薪が入って、炎が揺れてくれてはいるが、ベッドの中まで温かいとは限らない。

「……冷たいか？」

「まあ、そうだな…………ひょっとして、リエル」

「どうした？」

「自分が寒いのイヤだから、オレを先に入れたのか？」

「え？……ち、ちがうぞ？」

　……そうだろうか？まあ、いいけどね。リエルは弓と矢をベッドの側に置いて、オレのいるベッドに入ってくる。左側から。オレの心臓の音が聞きたいのかね？

「うむ。よく、温まっておる！」

「……自白を聞いた気がするのだが」

「ち、ちがうぞ？……今のは、言葉のあやさんだ」

「言葉のあやさんか」

「うむ。そーだ。気にするな。魔王になる男だろ、お前は」

　そうだけど。それで全てがすまされるもんだろうか？まあ、いいけどね。夫婦二人して寒がる必要はないもん。リエルがオレの側にやって来る……。

「……なあ、ソルジェ。なかなか、忙しい時間ばかりだな」

「そうだな。雇い主がいなくて、山の中で自給自足していた頃の、のんびりさからすれば嘘のようだ」

「……私は、あの日々も嫌いではなかった。皆で、ただ魚を釣るのに夢中になり……一日一日が、サバイバルだった……悪くない日々だ」

「ああ。そうだな。ああいう日々も悪くない」

「だが……いつでも我々は牙を研いでもいた。お互いを訓練相手として、腕を磨いた。だからこそ、我々は戦場で無敵でいられる……いつか、この戦いの日々に、囚われるために強さを得た……」

「そうだな。それでも……疲れたな、と……素直になってもいい時はあるさ」

「……うむ！そうだな。ちょっと疲れたぞ！……死んでいるなどとは思わなかったが、それでも、ダンジョンなどで離ればなれになるのは、さみしいし、ちょっと……怖かった」

　そう言いながら、強気のエルフさんが、オレの浸り腕を持ち上げていって、オレは無理やり腕マクラ・フォームに変形完了だ。リエルはその腕マクラを楽しむ。森のエルフ特有の高めの体温が、温かくて心地よい。

「くっつくと、温かいな、ソルジェ」

「ああ……もっと、くっついて来てもいいんだぞ？」

「甘えんぼうだな、ソルジェは」

「そうかな？」

「そうだな。まあ、いい。このリエルさんが、甘えさせてやろう」

　そう言いながら、オレの恋人エルフさんが、オレの胴体に腕を回してくる。あたたかくて、やわらかかった。スケベな気持ちもわくけれど、安らぎも感じられるんだよね。いい時間だな……。

「……なんだか、すぐに眠れそうだぜ」

「そうか。それなら、それでいい。私たちは……この『メルカ』の民を守らねばならないのだからな……」

「そうだな。それに……マキア・シャムロックとの契約も果たす。先に報酬だけ渡されてしまったからね」

「ヤツの、命か……」

「そうだ。仕事が終わったあとで、もらい受ける予定だったんだがな……ヤツは、『シンシア』と……『ゾーイ』。あの二人の『娘』を助けるために、命を捨てた。多くの野心を残したままだったのにね」

「……そうか。敵だが―――偉大な、敵だったな」

「そうだな。愛する者のために、全てを捨てることが出来る。そういう男は、カッコ良くもある」

「……だが。見習うでないぞ？」

「え？」

　意外だった。リエルは、そういう人物のことを、オレに見習えと言ってくると考えていたから。だが、現実は、そうじゃなかった。

「……死ぬな。お前には、お前を愛する者もたくさんいる。死んではならない。お前は、私だけの夫ではない……愛する者たちのために、死ぬなよ、ソルジェ」

「……ああ。死なない。それに、大事なモノも、ぜんぶ守る」

「……すまぬな。戦場で死に、歌となる。それが……お前たち、ストラウスの生きざまであるべきなのに……ワガママを、言っている」

「謝るようなことじゃないさ」

「……強くなるぞ。ソルジェ。今よりも、もっと、強くなる……たくさんのことを学び、たくさんの仲間を手にして、たくさんの敵を越えよう。そうすれば……」

「ああ。オレも死なない。お前も、皆も、死なせない……」

「うむ！いい言葉だ。さすがは、私の夫だぞ、ソルジェ……」

「……キスとかしていいタイミング？」

「き、聞くなあ！？」

「じゃあ……」

「雰囲気は、今、壊れた。キスはお預けだ。お前、き、キスだけじゃ止まらないかもしれないだろうが？……わ、私は知らないわけじゃないんだぞ、お前が、ど、どれだけ、スケベなのか……っ」

　そう言いながら、リエルがオレに背を向けた。なんか、間違ったな。質問なんかせずに、勢い任せで―――ああ、でも、たしかに、そこから先もしてしまいそうだ。

　だから。リエルの背中を抱き寄せながら、彼女の銀色の長い髪に鼻を埋めておくだけにする。

「温かいか、ソルジェ……？」

「うん。温かい……なんだか、安らかな感じで眠れそうだ」

「安らかなカンジで眠るといい。お前は、長くダンジョンで過ごしすぎた……痛み止めで、無理やり動いているだろう？少し、薬のにおいする」

「……ああ。でも……『ベルカ・コルン』が、オレに祝福をくれた。『アルテマ』に殺されて、死に行くとき……彼女は……故郷を滅ぼした、『メルカ・コルン』を赦していた」

「……お前は、それに納得がいかないのだったな」

「……オレは、きっと赦せないからな……ファリス帝国のことを」

「それでもいい。ヒトは、それぞれの生きざまがある。お前の生きざまは、私の祈りにも似ている……」

「祈り？」

「……誰もが、生きていてもいい世界が欲しいのだろう？……私が産む、『ハーフ・エルフ』が、遊んでもいい森が欲しいのだ、私はな……」

「……つくるよ。そのために……オレは、敵を赦さない……３００年戦ったとしても、３０００年戦ったとしても、３００００年戦ったとしても……オレは、勝ってやるさ」

「うむ……そうだ。いっしょに、長生きしような、ソルジェ……三万年経っても、お前と一緒にいてやるからな」

「ああ……そうしよう」

「じゃあ、もう寝るぞ。おしゃべり禁止だ……」

「うん…………すぐに…………ねれそう………………」

　……疲れてもいるし、お腹もいっぱいだったから。あと、愛する正妻エルフさんが、腕のなかにいて、彼女の体温が、とても温かいものだから。オレはその温もりのなかにある愛情をさぐるように、リエルの銀色の長い髪に鼻を近づけて……花の香りを見つける。

　ゆっくりと、睡魔に呑まれていくのが分かる。

　オレは、それに抗うこともなく……ただただ、ゆっくりと、銀色の睡魔に沈んでいくのさ…………。

　……夢を見る。楽しげな夢さ。

　黒い髪をした、母親が……母親そっくりの黒髪の娘たちと遊んでいる。彼女たちもまた双子だった……。

　ああ。

　そうか……。

　まちがっているな。

　これは、楽しい夢なんかじゃない。

　初夏の黄緑色の草原で、二人の娘が走り回っているけれど。母親と、二人の娘とで、温かい初夏の日差しのレミーナス高原で、お弁当を食べているのだけれど。

　やがて。

　しばらくの時間が過ぎて。

　１５才になった二人の娘たちと……ジャスティナ・アルトランデは、見事に『鷲獅子／グリフォン』を狩ってみせたけど……。

　……あの娘たちは……双子だから。閉じた生殖の環の中でも、進化してしまった娘たちだから。

　イース教徒たちとの戦の前に……死んじまったんだ。全身を、『アルテマの呪い』に切り刻まれながら―――泣いて、叫んで。

　次々に死んだ、双子の娘たちを抱きしめて。ジャスティナ・アルトランデは……『アルテマ』を許さないと誓った。

　だから。

　だから、彼女は……あのとき、『アルテマの呪い』のせいで、血まみれになっていたククルとゾーイを見て……娘たちのことを思い出したのか。

　だから。

　だから、彼女は……故郷を滅ぼした敵の子であっても、『メルカ・コルン』であったとしても、ククルの傷を癒やしてくれたのか……彼女が、最も見たくない光景だったから。

　そして。

　そして、彼女は……オレと同じように、ゆるしてなんていないんだ。本当にゆるせなかった存在は……彼女が、３００年、戦い抜いた、戦い抜けた、本当の理由は…………っ。

『……なあ、『アルテマ』を、殺してくれるか……ソルジェ・ストラウス』

　夢のなかで……あの植物の怪物が……『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』が、ゆっくりとほどけていく。緑と、茶色の、茎と根っこと蠢く枝が……ゆっくりと、ほどけて。何だか、まるで……おとぎ話のなかに出てくる、呪いが解けたお姫さまみたいに。

　ひとりの母親の形に戻っていく。

　……ああ。

　そうか……今になって、君のことが、分かるよ、ジャスティナ。君の愛情と、君の３００年経ったとしても、鈍ることのない復讐心の鋭さが。光を放つほどに、それは鋭利なままの祈りとなって―――霊泉に湧いた聖なる水となって、オレの血に融けている。

　……君は、いつだって、偉大なる母親だったのさ。あの偉大なる鷲顔の父親と同じように。

　さあ。

　一緒にいこうか……ジャスティナ。

　君が、また西の空を睨んでいる。母親に戻れたはずの君が、西の空を睨んでいる。そこに、許せないヤツがいるんだな？

　昏い大地の底から浮かび上がり、月の加護の消えた、闇と星の世界に、歓喜を放ちながら……大地を彷徨う、悲しげな魂たちを、下らぬ儀式の生け贄にして……彼らの魂の影から……骨の形だけを湿った土塊と混ぜ合わせ。

　吐き出すようにして、地上へと産んでいく……そいつらは、角の生えた、醜いバケモノたち……ああ。そのやせっぽちの体を、風に歪ませながら……幾つもの『曲がり角の死霊／ホーンド・レイス』どもが夜の空へと踊り出る……。

　そうさ。

　行こう。

　敵が来るのだな、憎しみ消えぬ、母親よ。我が血に宿る、３００年の憎しみを、オレに託すといい……オレの影に宿る亡霊たちと共に……愛する者を奪われた、無限の刻にも揺らがぬ怒りを……憎い敵に、思い知らせてやろうぜ。

　……血まみれの娘たちを抱えたまま、娘たちの流した血に赤く染まった女戦士は、猟兵と同じ貌で、牙を剥いて笑うんだ―――言葉は、もういらないさ。戦いを始めよう、ジャスティナ……。

　夢から覚める。寝覚めは、とてもいい。血に融けた霊泉の聖なる水が、体から痛みを消し去ってくれたから。オレは、リエルの長いエルフ耳に口を近づけて、左の魔法の目玉に魔力を込めながら……愛する猟兵たちに囁くのさ。

「―――行こうぜ、リエル、ゼファー……狩りの時間だぞ」